Ренита Де Сильва - Под небом Индии

Сите непривычно было видеть, что ее прямота кому-то нравится. Обычно это оскорбляло людей.

Гепарды натянули поводки.

– Я всего лишь хотела прикоснуться к одному из них, – произнесла девочка, глядя на животных, и в ее голосе прозвучала тоска.

– Так прикоснись.

Не дожидаясь, пока принц изменит свое решение, Сита осторожно погладила ближайшего гепарда по спине. Его шкура была мягкой и пушистой, однако девочка почувствовала силу, таившуюся в скрытых под ней мышцах.

– Мы берем их на охоту. Они бегают быстрее ветра. Это красивое зрелище. – Помолчав, принц добавил: – Лучше мне вернуться во дворец. И тебе следует поступить так же, иначе тебе попадет от матери: думаю, это она тебя звала. А еще – от моего отца.

Сита взглянула на принца.

– Значит, твой брат исполнит свою угрозу?

– Тебя это тревожит? – Принц поднял бровь. – Я думал, ты умеешь выпутываться из передряг.

– Ха! Ты хочешь, чтобы я умоляла тебя на коленях?

Принц вновь рассмеялся.

– Я никогда не встречал таких, как ты. Общение с тобой освежает.

– Меня называли как угодно, только не освежающей. Теперь я чувствую себя напитком – лаймовым шербетом.

Принц опять хохотнул.

Сита никогда не говорила так долго, легко и непринужденно с юношей. Ей это нравилось, и ему, судя по всему, тоже.

– Ты не ведешь себя как принц.

– А как ведут себя принцы?

– Ты не раздуваешься от чувства собственной важности.

И вновь юноша разразился смехом.

– Думаю, я никогда еще столько не смеялся. Ты просто чудо, Сита.

– Сначала я освежаю, теперь я чудо. Умеешь ты делать комплименты.

Он хохотал, пока на его глазах опять не выступили слезы.

Животные забеспокоились.

– Ты достаточно насладилась обществом гепардов? – спросил принц, успокоившись.

Сита кивнула, удивленная и польщенная тем, что ее чувства имели для него значение. В этом юноше не было и намека на напыщенность, которой Сита ожидала от принца. Он был вежливым, внимательным, и, что самое важное, его совсем не раздражали ее слова. Ей очень не хватало человека, с которым она могла бы беседовать так же непринужденно, как с Мэри (хоть Сита и представить себе не могла, что этим «кем-то» может оказаться принц). Впервые с тех пор, как она рассталась с подругой, Сита почувствовала себя свободной.

– Уведите их, – сказал принц слугам.

Словно завороженная, девочка смотрела, как звери удаляются.

Однажды у меня будет гепард. И даже не один, а несколько.

– Сита! – донес до нее ветер сердитый голос матери – вместе с запахом жареного теста, топленого масла и сахара.

– Прощай. Приятно было познакомиться, принц… – торопливо сказала Сита, заметив вдалеке силуэт женщины, высматривавшей свою дочь-беглянку.

Как же его зовут? Девочка была уверена, что мать, читая приглашение, упоминала имя принца. Сита, как обычно, слушала ее невнимательно. В противном случае она знала бы о его брате-близнеце и не попала бы впросак.

– Кстати, пока я не ушла, – произнесла она, подбирая край своего сари, – ты победил в конкурсе на лучший королевский наряд, хотя над прической тебе еще нужно поработать.

Девочка указала на упавшую на лоб челку.

Принц усмехнулся и попытался ее поправить.

– Что еще за конкурс?

Сита кивнула в сторону дворца.

– Мне там было ужасно скучно – не представляю, как ты это выдерживаешь, – и я придумала конкурс на лучший королевский наряд. Ты победил, хоть ты и принц, а не король.

– У меня хорошие советчики в том, что касается гардероба, – ухмыльнулся юноша.

– Не забудь их поблагодарить! – крикнула Сита и побежала в сторону дворца, где ее ждала мать.

Девочка готовилась выслушать очередную порцию упреков. Вслед за ней несся смех принца, мелодичный и полный веселья. Ему вторило пение птиц и крики обезьян, прыгавших с ветки на ветку и носившихся по траве.

Мэри

Вспоминая. 1936 год

– То есть как «в Индию»?

Тетушка и дядюшка, в равной мере ошеломленные, смотрели на Мэри. Обычное безразличие дяди и хладнокровие тети сменились шоком.

Девушка решила поговорить со своими опекунами в библиотеке, в окружении книг своего отца, вернувшихся на свое законное место на полках.

Мэри сделала глубокий вдох. Думая о своем прошлом, она вновь и вновь задавалась вопросом, правильное ли решение приняли ее опекуны. У них были добрые намерения, но все же они позволили ей полностью подавить свои воспоминания и поверить в ложь. Осознание этого факта придало Мэри храбрости, необходимой для того, чтобы прямо сказать своим родственникам о том, что она хотела сделать; раньше она ни за что бы не осмелилась поступить подобным образом, а лишь покорно согласилась бы с решением, принятым за нее другими.

– Я чувствую, что должна это…

– Мэри, мы проявляли понимание и терпение. Ты была больна…

– Я не была больна ! – возмутилась девушка. – Я вспоминала…

– Мы даже пригласили майора Дигби, чтобы ты могла расспросить его о своих родителях. Но весь этот вздор с поездкой в Индию…

Мэри вновь глубоко вдохнула и, закусив нижнюю губу, ждала, пока не пройдет желание расплакаться от злости и досады. Она должна сохранять спокойствие. Для того чтобы ее план удался, ей необходимо получить одобрение тети и дяди.

– …да еще и теперь, когда через несколько недель ты должна предстать перед королем, – сказала тетушка.

Дебют Мэри при дворе, ее первый сезон, планы на будущее…

Но кому принадлежали эти планы? Стать дебютанткой, выбрать подходящего жениха из составленного тетушкой списка, выйти замуж и вести собственное хозяйство. Чьи амбиции она удовлетворяла? Свои? Или опекунов?

Вспоминая свое детство в Индии, Мэри чувствовала себя растерянной и уязвимой. Она не могла никому доверять, особенно самой себе. Мэри думала, что это и была ее жизнь, ничего другого она не знала. Но теперь ей было известно, что когда-то она жила в другой стране и могла бы быть там и сейчас, если бы ее родители не погибли. А еще – что ее мама и папа хотели для нее другой судьбы. Хотели, чтобы она была свободной. И планы тетушки относительно ее будущего – планы, которые Мэри принимала всем сердцем, желая, чтобы они осуществились, – они сочли бы чем-то совершенно не подходящим для нее.

Возможно, именно поэтому воспоминания вернулись к ней именно сейчас – чтобы не дать ей совершить ошибку.

Но… Бал дебютанток и будущее, которое последовало бы за ним, не казались Мэри ошибкой. Девушка по-прежнему хотела надеть струящееся платье из белого шифона с кружевами, фасон которого она так тщательно и восторженно выбирала, и сделать безупречный реверанс, представ перед королем. Мэри хотелось, чтобы ею восхищались, чтобы за ней ухаживали. Хотелось посещать балы и вечеринки и выбирать из ухаживающих за ней кавалеров наиболее подходящего.