Натан Темень - Место, где земля закругляется [СИ]

И никто и никогда не осмелится взять провожатого где-то на стороне. Местные жители свято блюдут традиции, и чужаков, осмелившихся посягнуть на родимый бизнес, потрошат и подвешивают сушиться за ноги. Или не совсем за ноги...

- Что же вы сразу не сказали? - только и спросил Игорь.

- Не думали, что дойдём досюда...

- Чтобы не сглазить!

Что тут скажешь? Суеверный народец, что с них взять.

Да он ведь и сам не очень-то надеялся добраться досюда. Но вот - они ещё живы, и впереди - Логово морского зверя, чтоб его задрали морские черти...

***

- Денег за проезд нет, - сказал Капитан.

- Охранники нам не нужны, - равнодушно ответил хозяин каравана. - Трогай!

Погонщик хлопнул кнутом. Ящер завизжал, повозка дёрнулась с места и покатила мимо кучки ветеранов.

Из-под колёс полетел мелкий щебень, забарабанил по пыльным сапогам. Писарь плюнул вслед последней повозке. Плевок из пересохшего горла не получился.

- Доехали, - каркнул Повар. - Дальше некуда.

Их сгрузили на дорогу, как ненужный хлам. Нет больше денег - нет места в повозке.

- Я говорил - не надо было платить этому грязному ублюдку на таможне, - в который раз повторил Весёлый Ящер. - Теперь идти пешком... срамота!

- Сейчас мирное время, - буркнул Казначей. - Вот раньше...

- Раньше я бы тому говнюку глотку перерезал, и все дела, - мрачно заметил Март.

- Раньше мы бы ещё в прибытке остались, - хмыкнул Писарь.

- Да.

- Да.

Все вздохнули. Переход через границу, где наглые стражники Сухих Земель драли за проезд с живого и мёртвого, подкосил финансы отряда. Последние деньги ушли на место в торговом караване - докуда хватило.

Сейчас они стояли на развилке пыльных дорог, под медленно выжигающим каменную землю солнцем. В животе пусто, в горле пустыня, едкая седая пыль покрыла всё, и влезла везде. Позади осталась граница Нижних Земель, где они, ветераны, хоть что-то значили. Здесь они были шайкой вооружённых бродяг с разбойничьими рожами и сомнительной репутацией. И единственная защита от служак Верховного совета Сухих Земель - писулька из дворцовой канцелярии, где князь, да продлятся его дни, невнятно обозначил причину их великого похода.

- Ниже по берегу селение, - сообщил Писарь. Ему не было даже нужды заглядывать в карту: память у него была что надо. - Рыбаки, торговцы, ворьё. Можно нанять повозку.

- В войну мы здесь были? - деловито спросил Казначей.

- Нет. Мы отметились дальше по берегу. Вот туда я бы не совался.

- Разве что на своих ублюдков поглядеть.

- Кто бы говорил.

- Хватит болтать! - прикрикнул Капитан. - Писарь, веди.

***

Повар сглотнул голодную слюну. Чумазая девчонка откусила от булки и продолжала смотреть на незнакомцев, как могут смотреть только дети.

Капитан торговался со старостой. Казначей и Март были с ним. Остальные устроились на придорожных валунах, нагретых солнцем. Между маленьким отрядом ветеранов и домом старосты, что стоял на краю маленькой площади, маячили местные парни. У каждого на поясе красовался внушительный тесак в ножнах.

- Если здесь такие рыбаки, то я учитель танцев, - проворчал Весёлый Ящер.

- Угу, - промычал Повар, проводив завистливым взглядом последний кусок булки в чумазой девчачьей руке. В другой руке девчонки болталась сшитая из лоскутов кукла.

- Мы точно здесь не были? - задумчиво спросил Весёлый Ящер, разглядывая детей.

Из крайнего дома вышел Капитан. За ним шёл староста. "Рыбаки" встрепенулись.

- Договорились? - гудел староста. На его лице, продублённом морем и солнцем, расплывалась разбойничья улыбка делового человека.

- Только с условием... - Капитан вымученно улыбался в ответ.

- Милый человек, мы тут люди простые, нам... - начал староста, но не закончил.

Что-то гулко хлопнуло на дороге. Сверкнуло, громкий хлопок эхом раскатился над селением.

- Тревога! - крикнул староста.

Рыбаки, что караулили ветеранов, рассыпались по улице. Закричали женщины, пронзительно загудел, и смолк, вдруг захлебнувшись, сигнальный рожок.

- Уходим! - бросил Капитан.

Весь отряд уже построился, как для отражения атаки. Староста исчез, будто ветром сдуло. Над берегом, над главной улицей селения, клубясь и покачиваясь, стелилось кудрявое дымное облачко.

Но было уже поздно.

Селение заполнил топот верховых ящеров, гудение рожков и крики загонщиков - из тех, что охотятся на людей.

Людей сгоняли в кучу на маленькой площади. Кругом носились всадники на верховых ящерах. Ящеры все были в кожаной сбруе, с клеймом на седле и боках в виде треугольника, крест-накрест перечёркнутого молниями. Всадники, в чёрной кожаной броне, покрытой металлической чешуёй, ловко орудовали ловчими кольями - длинными палками с крючьями и петлями. На поясе у каждого был изогнутый меч и короткий лук у седла.

Маленькому отряду ветеранов перекрыли отступление на корню. Всадники на боевых ящерах взяли их в кольцо, поодаль, на ящерах помельче, восседали парочка типов в развевающихся на ветерке чёрных балахонах со знаком жёлтой молнии на груди - маги.

- Проклятье, - простонал тихонько Повар, - это ж спецотряд! С боевым магами!

- Никому не двигаться! - всадник на особо крупном ящере поднял руку в перчатке. На запястье его болтался на шнурке короткий блестящий жезл - знак командира. - Убрать оружие, и никто не пострадает!

Командир спецотряда изучил свиток, поданный ему Капитаном. Всё это время ветераны стояли под неуютными взглядами боевых магов. Во взглядах магов и солдат на ящерах читалось презрение: пыльные, потрёпанные ветераны сейчас больше походили на бродяг-дезертиров.

- Убирайтесь вверх по дороге, - командир вернул свиток. - Мы вас догоним. Я с вами не закончил. Идите, и не путайтесь под ногами!

Он отвернулся и выкрикнул команду. Парочка вояк на ящерах остались сверлить взглядами ветеранов, остальные сорвались с места и помчались по селению, окружили площадь, куда уже согнали людей.

Командир приподнялся в седле, и поднял руку с жезлом.

- Слушайте все!

Голос его, явно усиленный магически, раскатился по селению.

- Сообщение Совета графов! Случилось ужасное! Мерзкими злодеями убит Верховный граф Мар'йотти! Коварные убийцы проникли во дворец и зверски зарезали нашего правителя, председателя Совета графов! Слушайте все: любой, кто знает что-либо об убийцах, обязан прибыть во дворец и сообщить об этом! Любой, кто связан с убийцами: укрыватель или пособник - будет предан мучительной казни! Слушайте! Любой, кто посмеет сказать, что видел над столицей призрак Великого предка маийти в золотом рогатом доспехе, будет брошен в Башню семи казней! Таково слово Первого графа Мар'йотти!

Командир умолк, перевёл дыхание, и уже будничным голосом сказал:

- А теперь к делу. Мы узнали, что отряд убийц проходил через ваш посёлок. Мы знаем, что вы дали им повозку, сопровождение и людей. Сейчас вы отдадите нам этих людей и назовёте имена и маршруты сообщников. Если нет - ваши дома сожгут, мужчин повесят. Выбирайте.