Алекс Бранд - Выбор

-═Видишь, эти сучья собирали и временами их концы волочились по земле.

Сердце бурно заколотилось, когда он сделал шаг вперёд. Я громким шепотом позвала.

-═Джил, ты где? Иди быстро сюда!

-═Берт? Иду!

Донёсся треск, негромкое раздраженное бормотание═- Джил совсем не умеет ходить по лесу, все время на что-то натыкается. Невольно улыбнулась, увидев ее вспотевшее лицо, вот сдула упавший локон. Вспомнилась Сондра... И улыбка на моем лице гаснет. Она бежала через лес полторы мили, напролом, не разбирая дороги... С нами сейчас Сондра не пошла, наконец, свалилась от усталости и отсыпается.

-═Что здесь, Берта?

Показываю на молчаливую груду сучьев в нескольких шагах от нас, Клайд остановился возле нее и как-то странно на нас смотрит. Вот вижу, как он глубоко втянул воздух, его глаза расширились. И вдруг я тоже почувствовала. Сладковатый запах... Чужое. Его не должно здесь быть. Шепнула Джил, схватив ее за руку.

-═Ты тоже чувствуешь?

Она молча кивнула, уже со страхом глядя на... Что? Внезапно обрушилась звенящая тишина, я поняла, что все ушли вперёд, не заметив, что мы отстали. Мы здесь одни.

-═Клайд...

Он жестом остановил меня, мой шепот, чувствую, как пальцы Джил все сильнее сжимают мои. Мы неосознанно встали с ней плечом к плечу, словно готовясь защищать друг друга. Защищать? От кого? Здесь Клайд, с ним ничего не страшно. Не бояться, Берта. Страх═- это смерть. Ледяной голос Ольги вдруг произнес эти слова в моей голове. Я помню, хорошо помню. Не боюсь. Слышишь, тень? Не боюсь! И я делаю шаг к Клайду, Джил, не колеблясь, идёт вместе со мной. Он неподвижно стоит и смотрит вниз, на землю. Что там? В кое-как натасканной куче ветвей у самой земли вижу темную щель, она притягивает взгляд... Джил тоже заметила.

-═Берта, там...

Сначала увидела глубокие борозды, уходящие прямо внутрь этой щели, взгляд пошел по ним... Дальше... Дальше... Очень медленно... Как страшно... И я тихо вскрикнула, изо всех сил зажмурив глаза, не могу... Но в памяти навсегда отпечаталось увиденное в этот неуловимо краткий миг, в моей безжалостной памяти... Пальцы, в последнем усилии вцепившиеся в черную землю, как будто пытающиеся удержаться от падения в бездонную пропасть...

Клайд

-═Берта, я...

-═Клайд, пожалуйста... Все будет в порядке. Позволь мне... Так надо.

Джил переводит взгляд с меня на Роберту и обратно, хочет что-то сказать═- и слова не находятся. У меня тоже. Наконец, она нерешительно произносит, преодолев колебания.

-═Я пойду с тобой.

Роберта покачала головой, легко коснулась ее плеча, успокаивая.

-═Спасибо, Джи, но... Я сама. -═губы сжались, тихо повторила. -═Сама.

Мы переглянулись, ничего не ответив. Что тут скажешь?

-═Хорошо, идём. Джил, подожди нас тут, хорошо?

Она молча кивнула, с отчетливым облегчением подошла к окну и стала смотреть в него, как будто увидела снаружи что-то очень интересное. Взял Берту за руку и почувствовал лёгкое сопротивление, она осторожно высвободилась, виновато на меня посмотрела. Я понял, что она хочет быть от начала и до конца═- сама. Вздохнул, открыл дверь и пропустил ее вперёд. Короткий тускло освещенный коридор, спускаемся вниз по скрипящим ступеням. В вестибюле видим Мейсона, он негромко говорит по телефону, при виде нас приветственно поднял руку. Отвечаю ему тем же, и мы идём к дальнему углу, там небольшая дверь. Мейсон заметил это и слышу за спиной.

-═Клайд, миссис Грифитс!

Мы остановились, я шепнул Роберте.

-═Подожди минутку.

Вернулся к стойке и тихо произнес, убедившись, что рядом никого нет.

-═Мистер Мейсон, это просьба Роберты и моя. Позволите?

Он пристально посмотрел мне в глаза, потом на Роберту, стоящую у плотно закрытой двери.

-═Зачем?

Несколько мгновений молча смотрю на него, пожал плечами, ничего не ответив. Повернулся и пошел обратно, ожидая, что он окликнет или пойдет следом, попытается остановить. Чувствую его пристальный взгляд. Он остался у стойки и не сказал ничего. Узкая крутая грубо сбитая лестница, в стену небрежно вкручен маленький газовый рожок, его дрожащий свет не в силах осветить все закоулки. Пятнадцать ступеней вниз. Глубокий сырой подвал и дверь в его дальнем углу.

Даже на расстоянии чувствуется, как оттуда тянет холодом, из-за этой плотно закрытой небольшой двери в неровно сложенной кирпичной стене. В слабом свете вижу причудливые тени от выступов кладки, потёки влаги. Запах прели, старого дерева. Чего-то, о чем не хочу думать, не хочу давать название. Роберта уже знает, что значит этот запах. Может, хотя бы сейчас остановится? Берт, не надо... Зачем? Я все понимаю, но... Не надо...

Пальцы Роберты сомкнулись на ручке, она оглянулась и посмотрела на меня, шепот неожиданно четко прозвучал в знобящем полумраке.

-═Не иди за мной.

Дверь тихо закрылась за ее спиной.

Она просит прощения. Роберта чувствует вину, что бы я ни говорил. И она понимает, что связана с этой несчастной девушкой. Их жизнь и смерть═- едины. Потому она попросила дать ей эти минуты наедине с Кэтрин, потому она хочет быть там одна. Что Роберта сейчас говорит ей? Или они молчат... Кэтрин... Спи, девочка, спи спокойно... И... Прости...

Роберта

Пустынная серая лента шоссе несётся нам навстречу, в молчании. С момента выезда никто ещё не произнес ни слова, в автомобиле повисла тягостная тишина. После того, как мы обнаружили вторую девушку в лесу, Мейсон заторопился. Лицо на фотографии... Имя... Прокурор запретил его разглашать, он хочет взять убийцу сам, лично. Клайд угрюмо усмехнулся, переглянувшись с Гилбертом. Я запомнила, что он потом сказал═- Мейсон уже ваяет свой будущий образ. И добавил═- пусть. Перед отъездом Клайд подошёл к нему и они о чем-то поговорили, отойдя в дальний угол вестибюля. Мы с Джил уже стоим, готовые сесть в автомобиль, вещи уложены, больше нас тут ничего не держит. Не свожу взгляд с лица Клайда, он что-то втолковывает прокурору, а тот пытается возражать. Что там у них происходит? Клайд, пожалуйста... Закончи это, увези меня отсюда. Вот что-то тихо произносит, склонившись к Мейсону, он заметно ниже высокого статного прокурора. Но мне показалось, что муж смотрит на него сверху вниз. Близко... Мейсон несколько секунд молча смотрит Клайду в лицо... И ничего не ответил, коротко кивнул.

Ветер заунывно свистит, обтекая несущийся автомобиль, такой печальный звук... Я так ждала момента, когда мы, наконец, отправимся домой═- и нет в сердце никакой радости... Как будто выжгло все и осталось одно чувство═- тупой непроходящей боли в запекшейся ране. Как этот ветер... Как пустынное мрачное шоссе, уносящееся назад... Четыре автомобиля. Мы остались одни, Мейсон и его люди уехали первыми, спешно увозя тела Кэтрин и пока ещё неизвестной девушки. Следом уехали Рейли, агенты, Найт.