Алекс Бранд - Выбор

Свежая газета ''Ликург ревью'' от 23 апреля 1922 года. Пачка писем, перевязанных шпагатом. Адрес═- Бильц. Роберта Олден. Клайду Грифитсу. Мне.

Память.

Мне 12 лет. Сижу с книгой на коленях и плачу. Так меня и нашла мама. Потом подслушал разговор с соседкой.

-═Додумался же взять. Полки полны и детской, и фантастики. Так нет...

-═Да не переживай ты. Чего всполошилась... Нет там ничего такого.

-═Ты его глаза не видела.

-═А что такого?

-═Плакал он.

Пауза.

-═Я его никогда не слышала плачущим.

-═Он не плакал даже в день смерти отца.

Молчание.

Кто-то очень сильно пошутил, послав сюда, в тело этого... Этого... Именно меня. Смешно тебе? Очень смешно? Будь проклят. Слышишь? Проклят!

Так, всё. Нужно успокоиться и отдышаться. Устраиваюсь на стуле и прямо перед носом вижу кухонный уголок, чайник, примус, посуда какая-то. Да, выпить сейчас просто необходимо. Лучше, конечно, коньяк, но чай тоже сойдёт. Усмехаясь, встаю. Пора начинать хозяйничать. Вот и коробок спичек нашелся. О письмах на столе стараюсь пока просто не думать, не надо. Завариваю крепчайший "купеческий" чифир. И надо одеться, прохладно. Снова в шкаф. Так... Да, одежда в полном порядке, все разложено и развешано в цвет, комплектами. И я уже не удивляюсь трепетности в хранении и подборе вещей. Нехорошо улыбнулся, другого и быть не могло. Рубашка. Жилетка. Шарф. Я собрался выходить? Медленно цежу терпкий горячий чифир, глядя в темное окно. Морщусь и кошусь на помятую желтую жестянку с рассыпным Липтоном. Вкус непривычный, более насыщенный, рот вяжет куда сильнее. И сердце... Реагирует на кофеин, чувствую биение, отдается в ребра, но это неизбежно═- мои привычки при мне, а тело, обмен веществ и вся биохимия═- пока чужие. Так что с чифом аккуратнее, и═- пить мне нельзя, вообще. Кстати, а который час? Часы тут где-то быть должны. Хорошие такие часики, дорогие. Как визитница. И нахожу их на той самой прикроватной тумбе, о которую ударился коленом. Однако... Всего то 22.50. А я-то думал... И что-то в голове начинает крутиться в этой связи, пока мелкими глотками допиваю густую черную жижу. 22.50... 22.50... Принимаю решение. Брюки... Поежился от прикосновения непривычной ткани к коже, шерсть. Фасон кажется слегка несуразным, слишком высоко расположена талия, так... А где тут... На внутренней стороне дверцы шкафа висят подтяжки, точно, это часть комплекта. Рубашка... Жилетка... Галстук? Нет. Ночь на дворе, не нужно. Все движения подчеркнуто неторопливы, спокойны. И═- никаких мыслей, только действия. Слегка повел плечами, прошелся по комнате, костюм сидит как влитой, безукоризненно. Криво усмехнулся, а как же иначе, не правда ли? Готов? Еще не совсем. Тело слушается, явно осталась мышечная память, слишком легко я вписался в костюм. Это хорошо и мешать не надо, но стоит прямо сейчас прояснить вот что... В моей руке короткий кухонный ножик, взятый с подставки, задумчиво на него посмотрел, не решаясь... А вдруг... Лезвие вычертило "танжерский зигзаг" и через секунду с плотным стуком вошло в противоположную стену, метнул от бедра. В выбранную точку не попал, подвели связки, не довернул кисть. Движение отозвалось глухой болью, да, все═- при мне. Кроме тела, но это═- поправимо. Усмехнулся, выдернув нож и вернув его на место═- эти умения мне тут точно будут не нужны.

Осторожно открываю окно, выглядываю наружу, еще довольно прохладно, несмотря на апрель. Где расположен Ликург? Память, моя безжалостная память услужливо подсказывает═- штат Нью-Йорк. Далеко... Глубоко вдохнул знобящий ночной воздух, словно пробуя этот мир на вкус. Прищурился, вглядевшись в полумрак, все еще безлюдье, в окружающих меня домах неярко светятся всего несколько окон. Пора. Внезапно почувствовал какой-то подъем, страх ушел. Стало любопытно, а что там, за вон тем виднеющимся вдалеке перекрестком? А там? Глаза широко раскрылись, я замер. Где-то там... Она. Ждет. 22.50... Резко отвернулся от окна, оборвав себя. На пачку писем, на стол═- стараюсь не смотреть. Прочитать несколько? Отчётливо вздрогнул от этой мысли, нет. Но хоть последние... Узнать конкретнее, что тут у них... Нас... Нет!

Надеваю пальто. Шляпу. Непривычное ощущение, не умею ее носить. Оставить? Нет, берем, лицо стоит прикрыть хоть как-то, меня тут знают, а к разговорам я ещё не готов. Не готов. Эти простые слова снова открыли дорогу смятению, мысли замелькали... Мне же на работу завтра. Какой день недели вообще? Сколько же проблем... Вопросов... И ни на один═- нет ответа. Ну, пошли? А я куда-то собрался идти? Не знаю. Но больше не могу тут тупо сидеть. Хочу подышать. Походить. Осмотреться. И, вот что... Пару баксов в карман, на всякий случай. Никогда не выхожу пустой. Где тут он деньги держит? Оглядываюсь... Стол. Ящик. Не хочу его открывать. Ну не хочу. Там еще пачка писем. Да хорош уже, так и до дурки недалеко. Успокойся! Понял? Деньги в столе, иди и возьми. Время пошло!

Коробочки... Футлярчики... Карандаши... О, коробочка из-под леденцов. Открываю. Да, негусто. Полтинник в разнокалиберных бумажках. А портмоне или бумажник есть? Что-то не нахожу. Как интересно, роскошные визитница и часы имеются, а кошелька не наблюдаю. Хорошо, просто в карман. Перебираю мелочи в столе, невольно увлекшись. Старые ручки. Опять карандаши какие-то... И... О, черт... Сразу понял, что это. Коробочка. Небрежно закинутая в угол ящика, в хлам. Запрокидываю голову и гляжу в потолок. Закрываю глаза. Открываю. Коробочка все еще тут. С безотчетным страхом открываю. Да. Самописка и вечный металлический карандаш. Ты что же, Клайд, так и зашвырнул их сюда? Смотрю на них, на перо ручки, на острие карандашика. Ими не пользовались. Ни разу. Осторожно кладу все на стол. К газете. Письмам. Визитнице. И уже не удивляюсь, найдя там же, в кучке хлама, смятый маленький портрет. Втягиваю воздух сквозь стиснутые зубы. Выдыхаю. Ну, здравствуй, маленькая... Вот ты какая... На обороте аккуратно и красиво, круглым таким почерком, детским...

Дорогому Клайду на Рождество. Твоя счастливая Берта.

И сердечко нарисовано.

Осторожно, бережно расправляю небрежно смятый в кулаке портрет, провожу кончиком пальца по щеке, она здесь весело улыбается. Весело и беззаботно. На мгновение прикрыл глаза, я не могу на нее смотреть, сердце сжалось. Портрет кладется к остальным вещам. Наружу, на воздух. Не могу я больше. И, выходя, положил самописку и карандаш во внутренний карман. Смотрю на свои тонкие нервные изящные пальцы. Сжимаю их в кулак. И просто выхожу наружу.

Медленно иду по полутемной улице. Никого. Холодновато что-то. Или озноб бьет. Я не знаю. Машинально смотрю на часы, 23.25. Зябко засовываю руки в карманы. Впереди светлеет. И свет нарастает, за перекрестком ярко горят фонари. Бездумно иду дальше, и лишь оказавшись на нарядном проспекте, понимаю, куда забрел. Черт, точно, мой дом═- на параллельной улице, а значит═- вот она, Уикиги-авеню. Что подтверждает табличка. Застываю, как вкопанный. Мне сюда нельзя. Никак нельзя. Черт, авто! И его водитель может меня знать. Пируэтом ухожу в густую тень и успеваю исчезнуть прежде, чем автомобиль меня настигает. Уфф... Опасно. Надо уходить. Смотрю вдоль празднично освещенного ряда особняков. Да, где-то там. Все они. И она. Она? И внезапно приходит окончательное решение. Хватит врать себе, что ничего не понимаю и не знаю, что делать. Мне просто страшно думать о том, что она═- единственный тут человек, к которому могу пойти. Конечно, если не решу прямо сейчас сбежать. Какие-то деньги в кармане, до Нью-Йорка хватит. Вокзал найду без проблем. Ну? Бежим? От этой мысли меня передернуло, захотелось сплюнуть. Не моя это мысль. И ей на смену спокойно пришла другая═- нет, милый. И я впервые осмелился тихо произнести её имя: "Роберта". Я здесь, я иду тебя искать. Несколько минут на подгонку деталей... Напрягаю память, надо вспомнить адрес. Тэйлор-стрит? А, нет, она же переехала. Клайд ее уговорил. Усмехаюсь, название ее новой улицы запомнить было легко. Улица Вязов. Элм-стрит. Номер не помню, но сколько там тех вязов. И это на юго-востоке города. Сколько там того юго-востока... Отойти от света подальше. Небо чистое, звезды четкие. Навыки при мне. И через минуту быстро иду в нужную сторону. По ходу, может, спрошу кого-нибудь. Но лучше этого не делать, могут узнать.