Артем Ледовский - Сорок бочек

Алексу с изложением немедленного пугачева намерения иметь от Алекса детей.

Любезный князь получает письмо, будучи одной ногой в стремени, призваный участвовать в Крымско-балканской военной кампании. Он читает письмо и некоторое время пребывает с состоянии легкого обалдения, вызванное неуместностью слога и штиля

Середы-Соколовского. Он нерешительно мнется, сжимая и разжимая пальцы ног, и тоскливо размышляет о том, ехать ли ему на свадьбу или нет. Обратив, однако, внимание на текущую дату, он с удовлетворением отмечает, что свадьба уже состоялась два дня назад, стало быть у него есть отличнейший повод сослаться вместо своей невежливости на никудышнюю работу почты и избежать неприятной встречи с

Середой-Соколовским.

Князь Н. отправляется в поход со всем антуражем, к которому мы относим трех слуг, один из которых денщик, второй - повар, третий - кучер, к нему приписаны четверка лошадей и коляска с княжеским гербом. Князь пребывает в раздумьях, благо, что времении для этого у него предостаточно, и в где-то под Нижним Новгородом принимает решение заехать в Менск к Середе-Соколовскому, дабы утихомирить некую неясную тревогу. Он распоряжается изменить свой маршрут, обозначив по пути Витебск, Менск и Чернигов, как дополнительные места своего квартирования.

В солнечный воскресный день князь въезжает в Менск и, борясь с чувством неловкости от предстоящей встречи, все еще рассматривает различные варианты собственного поведения. Например, записка к милейшему Андрею Кирилловичу со словами "Ах, как жаль, что я не застал тебя дома, когда проезжал Менск", или такая, "Андрей, я остановился в гостинице ", что на Захарьевской, посети меня, будь любезен. Сам я никогда не решусь нарушить твою семейную идиллию, зная о твоей недавней женитьбе". Тем не менее за непростыми размышлениями князь Н. с объяснимой быстротою находит дом Андрея

Кирилловича по адресу на конверте, хотя, да что же такое я говорю!

Дом теперь уже не нашего доброго героя, а четы Соколовских, Ядвиги

Алексанровны и Андрея Кирилловича.

Коляска подъезжает к дому, князь в нетерпении рассматривает дом и недоумевает - герб Середы-Соколвского на воротах дома покрыт до половины черным. Что за чертовщина! Не похороны должны быть в этом доме, а веселая свадьба, разгульное торжество! Князь в нетерпении выпрыгивает из коляски еще до того, как она полностью остановилась и спешит в дом. Постучавшись в дверь, он практически не ждет, открывает слуга. Князь называет себя и спрашивает об Андрее

Кирилловиче в ответ на вопрос, что будет угодно пану. Коридорами и анфиладами комнат его отводят в гостиную, куда через несколько минут из-за тяжелой бархатной темно-синей портьеры входит в трауре и вуали молодая женщина.

Князь понимает все и без слов, отчего все происходящее кажется ему нереальным. Он не может отделаться от фразы однообразно буравящей его мозг снова и снова, "Да как же так!" Он просит прощения за свое появление без предварительного доклада, нервы его напряжены в ожидании ужасного известия. После бесцветной фразы вдовы о безвременной смерти Андрея Кирилловича он машинально выражает свои соболезнования и спрашивает, чем может помочь госпоже Соколовской старый друг Андрея. С некоей безумной отрешенностью князь выслушивает слова благодарности и отказа от помощи. Князь кланяется и выходит из гостиной. Он не сразу находит дорогу вон из дома. Он останавливается в какой-то из комнат и, прислонившись от внезапно охватившего его бессилья к стене, обтянутой дорогой мануфактурой, пытается прийти в себя. Он закрывает глаза и полушепотом произносит,

"Боже, да как же такое может быть!" Он стоит так несколько минут и вдруг осознает, что уже некоторое время краем уха слышит некий беспокоящий его шум. Он прислушивается и понимает, что этот приглушенный шум ни что иное, как женский плач. Вернее, даже не плач, а истерика. Взахлеб. Князь немедленно корит себя за то, что был таким сухарем в отношении бедной вдовы, и направляется в сторону плача. Открыв очередную дверь, из-за которой он слышит плач, он останавливает за давешней тяжелой бархатной портьерой и с недоумением понимает, что это вовсе не плач, а смех, причем явственно смеются две женщины. Князь Н. осторожно, чтобы не выдать своего присутствия, выглядывает из-за портьеры и видит двух женщин, одна из которых - молодая вдова Середы-Соколовского с поднятой вуалью - князь отмечает ее красоту, когда наконец-то может видеть ее лицо -, а вторая стоит спиной к князю, также одета в траур и в черной шляпке, скрывающей волосы. Обе женщины, в полголоса обсуждая что-то неслышное князю, весело смеются в голос после каждой произнесенной фразы.

Незнакомка, заливаясь смехом, вдруг поворачивается в сторону портьеры и смотрит князю прямо в глаза. Князь чувствует, как морозом продрало кожу на спине и голове, - на него смотрит покойная графиня, которую князь сам провожал в последний путь на Васильевское кладбище. В глазах его темнеет и он теряет связь с реальностью.

Князь приходит в себя и обнаруживает не без удивления, что он в своей коляске подъезжает к окрестностям Мира. Денщик его, сидя на козлах рядом с кучером, оживленно рассказывает подробности смерти бедняги Андрея Кирилловича, выясненные во время князева отсутствия у дворовой челяди. Добрейший Андрей Кириллович чем-то отравился после обильной трапезы со своей молодой женой. Вот этакая жалость!

Приехавший к утру доктор уже ничем не смог помочь бьющемуся в мучительных судорогах болезному барину. В быту, да в семье в смерти барина повинили грибы и соус к ним, что подавали на ужин. Странная же спутница молодой вдовы появилась на следующий день после смерти

Андрея Кирилловича, неотлучно сопровождая бедную Ядвигу

Александровну. На похоронах молодого барина они так и стояли вдвоем над свежей могилой, держась за руки.

Тема, улыбаясь, оглядел слушателей.

- Вот такую историю про любовь мне поведал одним вечером за коньяком с лимоном Владлен Иосифович Прочашковисский. Надеюсь, она вас развлекла.

Молчание было лишь ему в ответ. Слушатели, кто улыбаясь, кто рассматривая узел на ботинках, переваривали содержание теминого рассказа.

- Пиво воздействует на воображение таким образом, что все, что мы услышали ярким образом предстало для нас в картинах потрясающих красок, - объяснил Пугач.

- И все-то у тебя просто, Пугач, - укорил его Алекс.

- Мальчики, а история-то - страшная, - сказала Юля. - Я теперь спать не буду от страха.

- Не спи! - решительно сказал Тема. - Пива у нас много. Будем пить в две смены.

Девчата, отошедши от впечатления, принялись болтать о своем.

Алекс, дабы не оставлять их одних без хозяйского внимания, затеял рассказать им о случаях отчаянного пьянства в их приятельских рядах.