Владимир Топорков - Поздний хлеб

Первым не выдержал Илюха.

– Вот что, – сказал он Гришке, – это тебе не на корабле, флотская твоя душа, на клотике чай пить. Здесь работа серьёзная. Уж лучше я упаду, но больше тебя на полок не пушу. Понял?

– Понял, – буркнул Гришка и отправился к бабам перетаскивать на другое место веялку.

Но хорошей работы не получилось и дальше. В полдень повалил снег, белым покрывалом наваливаясь на молотилку, на людей, снопы, солому. Илюха не успевал протирать лицо полотенцем: снег мешал ему равномерно подавать снопы.

Но, пожалуй, самое тягостное настроение было у меня. Злил Серый Фриц, который еле переставлял ноги, словно у него, как у деда к непогоде, разболелась поясница. От голодухи – ведь я уехал в поле без завтрака – в животе словно на телеге катались. Выручила тётка Варя. В обед, усевшись на кучу свежей соломы, она крикнула:

– Гришка, Гришка, слезай с коня, чем угощу-то!

Упрашивать меня не надо было. Развернув узелок, тётя Варя наделила меня сначала большим солёным огурцом, от которого шёл приятный укропный запах, двумя нечищеными картофелинами, а потом вытащила из-за пазухи краюху хлеба. У меня потекли слюни, задурманило в голове.

Два дня назад Иван Сергеевич приказал выдать молотильщикам, как он сказал, «аванец» – по полпуда смолотой в Синявке ржи. И хотя никакой команды из райкома не было и план хлебозаготовок не выполнили, председатель, на свой страх и риск, рассудил правильно: не дай сейчас людям хлеба – слишком долго на тяжёлой работе не протянут.

«Дождались, сынок, – говорил мне дед, смахивая с ватника мучную пыль, – теперь мы с тобой заживём – кум королю, сват министру. Целый пуд муки на двоих нам с тобой отвалили. Вот схожу в город, дежу отскребу и такой хлебец заквашу – от одного духа до потолка прыгнешь».

– Он силён, твой дед, на обещания, скупердяй чёртов, – сказала мне тётка Варя, – не видит, что внук совсем отощал. Ему только своё на уме – паровоз чтоб на парах стоял. Пока солнце не взойдёт, роса очи выест. Съешь-ка моего хлеба, оно и ждать легче будет.

Ох, права была тётка Варя. Как конфеты, что иногда приносила мне мать из райцентра, получив пенсию за отца, показался хлеб с припечённым капустным листом. Съев краюху, я почувствовал, как тяжёлым медведем наваливалась на меня дремота.

К вечеру разыгралась настоящая метель. В снежной пляске пропадали и молотилка, и стог соломы, выросший за день, и люди. Потянул ветер, и по полю белыми полосами растеклась позёмка. Когда чуть стемнело, работать стало совсем невозможно, да и бессмысленно. Отволгшая хлебная масса не промолачивалась, часть хлеба шла в полову.

Когда мы уезжали с поля, метель завывала диким зверем. Лёнька с места пустил Хвылю галопом и скрылся в темноте. Через минуту ускакали и Витька Грач, и Колька Мирон. Моего же Серого Фрица, казалось, ничто не касалось. Отрешённым брёл он по полю, оставляя глубокие тёмные следы на свежем снегу.

Как я задремал, сказать трудно. Может быть, меня разморила уплетённая за обедом горбушка духовитого, с полынной горечью хлеба, а может быть, Серый Фриц своей размеренностью укачал меня, как младенца в колыбели, но очнулся я уже на снегу, а мой злодей, наверное, на секунду вспомнив свою немецкую молодость, резво сиганул в сторону и скрылся в темноте.

Позор на мою голову страшный! Вернись я сейчас на конюшню один, без лошади – завтра завязывай глаза и убегай из деревни от насмешек сверстников. Но это ещё полбеды. Была причина посерьёзней. Чёрт знает что может с ним случиться, с этим Серым Фрицем! Вдруг на него волки нападут и раздерут на части, тогда что? На секунду я представил, как в нашу избу входит участковый милиционер Кузьмин в своей чёрной шубе, с наганом на поясе и говорит деду Петру:

– Ничего не попишешь, Пётр Макарович. Дружба дружбой, а табачок врозь. Собирайся: родной внучёк тебя до тюрьмы довёл.

Горькие слёзы наполнили мои глаза. Что-то надо было делать. Поминутно вытряхивая из стареньких валенок снег, я сначала поплёлся по следу Серого Фрица, благо, он пока не был занесён. Но вскоре я убедился, что одному мне лошадь не найти. Идти было тяжело, глаза застилала снежная пелена.

Я знал, где-то сзади меня возвращались по нашему следу колхозники с молотьбы. И повернул назад.

Наверное, минут пятнадцать брёл я снежной целиной, конские следы метель сгладила, как утюг складки, наконец услышал впереди голоса. Значит, брёл я всё-таки точно.

Плотной гурьбой, как на богомолье, шли женщины. А впереди – его я узнал в темноте сразу – шагал Илюха Минай.

– Дядя Илья, – заголосил я, – у меня лошадь убежала…

– Ну и что? – не останавливаясь, буркнул он.

– Упал я с лошади. Ведь пропадёт конь-то…

Илюха приостановился, снял шапку, вытер ею снег с лица.

– А мне какая печаль? – загнусавил он. – У тебя убежала, вот ты и ищи. Я по такой круговерти с тобой блудить не намерен. В прошлом году вот так поднялась метель, а Алёшка-тракторист в «Новый свет» надоумился, сгинул ни за понюшку табаку. Только на четвёртые сутки у реки в снегу нашли.

Я заголосил громче. Подошедшие бабы начали уговаривать Илюху.

– Помоги ты парню, Илюша, – просила тётка Варя, – всё равно ведь по деревне до полночи шляешься.

– Вот потому и помогать не буду, – упирался Илюха, – меня, может, в гости ждут…

Никто, конечно, не ждал Илюху в гости. Жил он на краю деревни один, похоронив недавно мать. Но уж таков был противный этот человек – сказал, как отрубил.

– Ну и чёрт с тобой, – выругалась тётя Варя, – не человек ты, а гниль настоящая. Пойдём, Гриша. А вас, подруги, – обратилась она к женщинам, – попрошу зайти к деду Петру, сказать.

Место, где я очутился в снегу, приметил по большой чёрной глыбе, вывороченной осенью трактором. Отсюда нам надо было идти влево, туда уходил след Серого Фрица. Сейчас, конечно, его уже не было видно.

Метель по-прежнему выла, залепляя лицо снегом. Заметно похолодало, перехватывало дыхание, на бровях холодной сосулькой застывал снег.

– Не иначе, к реке мерин ушёл! – прокричала мне тётка Варя. Она шагала впереди, я ковылял сзади. Мы остались одни, бабы повернули в сторону деревни.

Теперь уже трудно вспомнить эту ночь во всех деталях. Не знаю, сколько времени брели мы, как тётя Варя угадывала направление, но к реке мы вышли. Где-то здесь стояли три скирды сена, уложенные летом. Лошади давно, с начала осени, проторили к ним тропы, объели их со всех сторон, и скирды торчали на лугу, как грибы мухоморы. Наверное, сюда и подался голодный Серый Фриц. Да вот как найти те скирды?

Силёнки совсем покинули меня. Присев прямо на снег, я сбросил валенки. Внутри них намёрз от таявшего снега лёд. Закоченевшими пальцами я пробовал отодрать льдинки от валенок, но руки меня не слушались.