Дэвид, Вебер - Факел свободы

Хевен. Мантикора. И сейчас... Меза.

Вдруг, Брайс пробудился. Возбудился достаточно, чтобы даже забыть на мгновение, что он был в присутствии самой чудесной женщины во вселенной.

- Мы сделаем это! - сказал он.

"Да!" и "Да!" пришло эхо от Джеймса и Эда.

Плечи Ганни немного опустились, но она не спустила глаз с Каша ни в малейшей степени.

- Вы обманули, ублюдок.

Каша выглядел более любопытным, чем обиженным.

- Как я обманул? - Затем он пожал плечами. - Но если это заставит вас чувствовать себя лучше...

Теперь он посмотрел на Брайса и двух его друзей.

- Миссия, на которую мы отправимся на самом деле очень опасна. Я не думаю, что вы будете в большой опасности, непосредственно, по крайней мере до самого конца. Вы можете даже не участвовать в "самом конце" вообще, если на то пошло, так как вы будете главным образом там только в качестве резерва на случай, если что-то пойдет не так. Тем не менее, это не может быть исключено - и тот факт, что что-то пошло не так, если вы действительно отработаете привлеченные средства, вероятно, это будет довольно опасно.

- И когда он говорит "довольно опасно", - вмешался Зилвицкий, - он имеет в виду "довольно опасно" в том смысле, что вы пойдете в логово самых безжалостных и дурных людей в мире, и будете дергать их коллективную бороду, а не "довольно опасно" в смысле, что вы начнете драку в школьном дворе с некоторыми детьми, которые немного больше вас.

- Поэтому не будет никаких обид, если вы откажетесь, - заключил Каша.

- Мы сделаем это! - сказал Брайс.

"Да!" и "Да!" пришло эхо от Джеймса и Эд.

- Вы отпетые мошенники, - прошипела Ганни. Она указала пальцем на трех мальчиков. - Вы прекрасно знаете, что их мозг еще не сформировался окончательно.

- Ну, конечно, - сказал Зилвицкий. Он ткнул себя по лбу пальцем. - Кора головного мозга еще немного бесформенна, особенно в областях оценки рисков. Но если это заставит вас чувствовать себя лучше, то же самое, вероятно, справедливо в отношении меня, даже в моем дряхлом возрасте. - Он ткнул пальцем в Каша. - Безошибочно и несомненно, это правда для него.

- О, замечательно, - сказала Ганни. Брайс не мог вспомнить, когда бы она звучала так угрюмо.

Он, с другой стороны, ощущал воодушевление. Он, наконец, понял, что происходит. Наиболее дикие невероятные фантазии сбываются в жизни!

Классика, на самом деле. Молодой герой послан найти и убить дракона, чтобы спасти принцессу. Ну, очень молодую королеву. Достаточно близко.

Традиционная награда за подвиг, безрассудство которого было вполне устоявшимся. Да даже освященным.

Его глаза метнулись направо и налево. Правда в фантазиях был только один молодой герой - это были одиночные поиски, учитывая характер награды - но Брайс был уверен, что он затмит своих друзей. И Зилвицкий и Каша не считаются, ибо Зилвицкий был отцом королевы, Каша видимо подцепила Палэйн, а человек, даже без единой лобной доли вообще, не будет настолько глуп, чтобы попытаться ее бросить.

Затем движение Ганни разрушило все это.

- Я тоже пойду, Каша, нравится вам это или нет.

Каша кивнул.

- Конечно. Весь план зависит от этого, на самом деле.

- И мой внучатый племянник Эндрю Артлетт. - Вопрошающе указала она на человека, стоящего у дальней стены.

Каша снова кивнул.

- Имеет смысл.

Ганни теперь указала на другого человека, стоящего у стены. Молодую женщину, на этот раз.

- И Сара.

- Это было бы идеально, - согласился Каша. Он кивнул в сторону двух других, стоящих рядом. Оддни Энн Родне и Майкл Алсобрук. - Они должны быть под рукой, также.

Ганни покачала головой.

- Нам нужно отправить Оддни с новостями на станцию "Пармли" и помочь попасть организовано. Что касается Майкла... - Она пожала плечами. - Как он вписывается в схему? Довольно очевидно, я бы сказала.

- Очевидно, действительно, - сказал Зилвицкий. - Вы надзирающий матриарх, Эндрю и Сара женаты, а молодые люди их дети. - Он мгновение изучал Брайса и его друзей. - Их возраст не совпадает, если они не были тройней, которой они, очевидно, не были. Но, учитывая изменения соматического разнообразия, вы вряд ли можете претендовать на то, что кто-то из них, кроме Джеймса, были бы естественным потомством Эндрю и Сары, так или иначе. Поэтому двое их должны были усыновлены.

- О, это ужасно, - пожаловалась Сара. Она взглянула на Артлетта, наполовину свирепо. - Он мой дядя.

- Успокойся! - рявкнула Ганни Эль. - Никто не говорил, чтобы вы были в законченном браке, простофиля. На самом деле, тебе даже не придется делить каюту с ним. - Глаза Батри немного расфокусировались. - Теперь, когда я думаю об этом...

- Хорошая идея, - сказал Каша. Он быстро осмотрел Сару и Эндрю, переводя глаза туда и обратно. - Учитывая возрастное неравенство, холодок был бы логичен. Таким образом, если любые мезанские таможенники решат продолжить поиск, они бы обнаружили очень красивую молодую женщину, по-видимому находящуюся в натянутых отношениях со своим мужем. Даже таможенники имеют фантазии.

- О, это так ужасно, - пожаловалась Сара. - Теперь вы будете подталкивать меня к блуду с незнакомыми людьми!

- Я сказала, успокойся! - Батри сердито посмотрела на нее. - Никто не просит тебя делать что-нибудь более напряженное, чем стрелять глазками. А поскольку ты часто делаешь это, даже не пытайся утверждать, что ты будешь измучена этими усилиями.

Армстронг посмотрела на нее, но ничего не сказала. Но теперь Зилвицкий покачал головой.

- Это печально, на самом деле, видеть такое грубое возрождение сексизма.

Каша и Батри уставились на него.

- Что? - спросила она.

- Не все таможенники мужчины, знаете ли. Или, даже если они таковы, обязательно гетеросексуальны. Если вы хотите создать эту небольшую диверсию - которая, я признаю, не плохая идея - то вам действительно нужен мужской эквивалент Сары. Каковым, - он взглянул на Эндрю Артлетта, и виновато развел руками, - боюсь, Эндрю не является.

Дядя Эндрю усмехнулся.

- Я уродлив. Не то, чтобы это очень мешало мне.

Зилвицкий улыбнулся.

- Я не сомневаюсь ни на мгновение, что вы настоящий Казанова. Но мы на самом деле не хотим быть рядом с любым мезанским чиновником, мы просто хотим вызвать их задним мозгом.

Ганни выглядела несчастной.

- Мне все равно. Я хочу, чтобы Эндрю был вместе с нами, если мы собираемся делать это вообще. Он... ну, он способный. Даже если он безумный.

Новый голос вступил в дискуссию.

- Проблема решена!

Все обернулись, чтобы посмотреть на молодую женщину, сидевшую в кресле в задней части комнаты. Брайс заметил ее, естественно, когда они впервые вошли Во-первых, потому что она была неизвестной молодой женщиной; во-вторых, потому что она была привлекательной, чтобы не заметить. Но его внимание скоро стало прикованным к королеве, и он почти полностью забыл присутствии другой молодой женщины.