Cap'n Chryssalid - Пси-Эффект

— Почему? — спросила Аннет шепотом, настолько тихо, что аппаратура шлема не уловила её голос и не передала другим. — Почему Экзальт?

— Этот Юный оказался недостоин, — ответил голос в её голове, товарищи не услышали её вопроса, а вот эфириал услышал. — Он видел меньше, чем видишь ты. У него был большой потенциал, но он растратил его впустую. Недостойный. Не то, что нужно нам. Очередная ошибка…

— Он был моим другом.

— Лёд? — позвал Кларк, она услышала приближающиеся шаги. — Готова выступать?

— Я готова, — ответила Аннет, вставая и отходя от тела. — Мы уже почти добрались. Я чувствую это.

Они были уже близко. Минуту спустя отряд «Ноябрь» наткнулся на первого эфириала. Под его командованием находился отряд из берсеркеров и элитных мутонов. К счастью, первой двигалась Андерсон в режиме невидимости, потому с размаху они в толпу пришельцев не влетели. В первую очередь люди взяли под контроль пару мутонов, перепугав остальных и заставив запаниковать, когда самые сильные бойцы в отряде вдруг начали стрелять по своим и потом сосредоточили огонь на эфириале. Пришелец в мантии ответил на это разломом, но в результате вместе с одержимыми перемолол ещё по паре берсеркеров и неподконтрольных людям мутонов.

И даже под плотным обстрелом плазмой пришелец держался слишком уж долго, прежде чем начать отступление. Вытащив все четыре руки из-под мантии, он пытался отражать летящие в него выстрелы, левитируя подальше от людей. В конечном итоге непрерывная стрельба и пси-атаки шести оперативников преодолели его защиту, эфириал дёрнулся, задрожал, а затем вспыхнул ярким фиолетовым светом. Бен-Соломон отдал приказ всем залечь, и почти тут же эфириал взорвался в вихре псионической энергии, мгновенно сжигая плоть на телах ближайших мутонов. От погибшего лунатика остались лишь несколько дымящихся обрывков красно-золотой мантии.

— В этом не было необходимости. Мы признаём твою силу, Юный.

— Я слышал, — заметил Массани, осторожно продвигаясь вперёд. — Вы же тоже все его слышали, да?

— Я тоже, — отозвался Кларк. — Что они признают какого-то «Юного», вроде.

— Это, наверное, про тебя, Лёд, — хмыкнув, добавил Чжан, тоже настороженно двигающийся к следующему укрытию.

— Передвигаться осторожно, — предупредил Бен-Соломон, держа плазменную винтовку наготове.

Впереди был всего один проход, тянущийся метров на десять, высокий, но очень узкий. Расширялся он только у входа и выхода, превращаясь в некое подобие церемониальной арки. В арке могли бы стоять рядом три человека в броне, но через коридор можно было двигаться лишь по одному. Аннет заняла укрытие за ограждением платформы, с которой начинался этот проход.

Если заглянуть за край, внизу можно было видеть прозрачную полусферу внешнего корпуса корабля, усиленную сплавом пришельцев. А сквозь корпус далеко внизу можно было увидеть волны южной Атлантики. Неужели они, правда, на нижних палубах корабля? Это казалось невозможным. Отряд высадился на его крыше и даже близко не прошел бы нужного расстояния сверху вниз. Должно быть, это всего лишь какая-то странная проекция.

Пока она смотрела, горящий истребитель пронёсся мимо борта звездолёта, взорвавшись в полёте.

— Иди сюда, Юный. Новый вид. Предстань перед нами. Дай нам увидеть своё отражение в тебе.

— Эхо! — позвал полковник и ткнул кулаком в сторону проёма.

Андерсон кивнула, подошла достаточно близко и с размаху швырнула что-то через коридор в зал за ним. Это был боевой сканер, одно из чрезвычайно полезных устройств, которые носит при себе снайпер. Эхо сразу переключила изображение с него на общую сеть отряда, поверх интерфейса на экране шлема Аннет возникло окно, демонстрирующее картинку со сканера. Но то, что засёк сканер, то, что увидела Эхо и все они — эта картина лишила их надежды.

Эфириалы.

Двенадцать сразу.

Плюс элитные мутоны… по двое при каждом из них. Этого противника им не одолеть. Задача была невыполнима. Ни один из лучших штурмовых отрядов Икс-ком не пробился бы через этот зал. Вероятно, даже все оставшиеся группы вместе, учитывая, насколько узкий тут проход.

— Господи, — прошептал Кларк. Сейчас его эмоции легко было увидеть: боль, страх, отчаяние. Безнадёжность.

— Займём эту зону, — быстро нашел решение Бен-Соломон. — Заблокируем выход. У нас только один вариант. Мы можем дождаться Эппнера, Хантера, Росса, Дюпонта…

— Иди, Юный. Иди сюда.

— Подходи и забери её! — крикнул Массани в ответ. — Давай, иди сюда, урод!

— Массани, — Андерсон отошла от прохода и начала выбирать себе позицию получше, — ты хоть раз в жизни смог пройти мимо осиного гнеда и не врезать по нему палкой?

— Не-а, — честно ответил штурмовик, на изуродованном лице появилась ухмылка.

— Понадобится побольше гранат, — сказал Чжан, взвешивая в руках тяжёлый плазмомёт. — Смотаем по несколько штук, поставим растяжки. Я могу к ним ещё бластерный заряд добавить и…

— Дайте мне войти туда.

Пять человек медленно обернулись к Дюран. Аннет почувствовала, как под шлемом по лбу стекает пот. Ей не хватало воздуха. Потянувшись, она с шипением расстегнула клапаны брони, нарушая её герметичность. Стянула шлем, короткие волосы рассыпались по плечам. Остальные смотрели на неё, как на сумасшедшую.

Возможно, так оно и было. С той минуты, как она вошла в комнату Голлопа, её разум уже трудно было назвать совершенно нормальным.

— Проклятье, нам ни за что на свете не взять этот зал штурмом, — отметила она очевидное. Затем указала на узкий коридор. — И даже если мы их оттуда выманим, нескольких, может, и убьём, но остальные нас задавят

— Будем медленно отходить, — ответил Чжан, пожав плечами. — Им придётся сражаться за каждый дюйм.

— Тот, который с нами говорит, не такой, как прочие. Это их лидер. И ему нужна я, — утерев пот со лба, Аннет попыталась объяснить им. — У нашего отряда… у всей операции… у нас будет лишь один шанс. Если я сама войду туда.

— И что потом? — не выдержал Кларк. — Что с тобой будет? Думаешь, мы станем использовать тебя, как приманку?

— Что будет дальше?.. — Аннет покачала головой. Затем призналась: — Я сама не знаю пока. Узнаем, когда сами увидим.

— Это безумие, — возразила Андерсон, вцепившись в недавно принадлежавшую Экзальт винтовку. — Аннет, ты не можешь…

— Мы тебя туда не отпустим, вот что она хотела сказать, — влез Массани.

— Полковник, — Дюран посмотрела на того, от кого будет зависеть решение. Под шлемом она не видела лица командира, но знала, что он размышляет, пытаясь оценить все возможные выгоды её плана. Даже если ценой его выполнения будет её жизнь.

— Они умеют читать мысли, — тихо произнёс он. — Тварь уже знает, что ты попытаешься напасть.