Ли Чайлд - Избранные романы: Трудный путь. Волшебный час. Просто, как смерть. Чудо в Андах.

Джулия улыбнулась:

— Их распространяла не я.

— Мои источники сообщают, что один доктор ходил с девушкой в кино. В это трудно поверить. Но это так.

— Это всего лишь кино.

— Неужели? — Нат ей подмигнула и отошла.

Алиса зачарованно смотрела, как другие дети открывают подарки. Наконец она вышла из-за спины Джулии, чтобы лучше видеть. Она ни с кем не разговаривала, кроме Элли, но с удовольствием глазела по сторонам. И даже отважилась поиграть рядом с Сарой. Не вместе, но рядом. Алиса наблюдала за каждым ее движением и делала то же самое.

После вечеринки Элли, Джулия и Алиса немного прошлись пешком. Алиса без конца показывала на огни иллюминации и украшения.

— Как зовут местного юриста? — спросила Джулия сестру.

— Джон Макдоналд. А почему ты об этом спрашиваешь?

— После Рождества я хочу оформить удочерение Алисы.

— Ты уверена, что тебе это нужно?

Джулия притянула Алису к себе.

— Абсолютно.

Днем на Рождество Макс навестил нескольких своих пациентов и детей в больнице и позвонил родным. Теперь он стоял в гостиной, глядя на посеревшее озеро. Шел такой сильный дождь, что даже деревья казались бесцветными.

Он не стал наряжать елку. Он не покупал елки семь лет.

Он уселся на диван, и нахлынули воспоминания. Вот мать разглядывает в лупу жука. Вот Сьюзен вяжет покрывало.

Макс встал. Нельзя без конца сидеть и думать о прошлом. Нужно что-то сделать. Куда-нибудь пойти. Увидеть Джулию.

Как только он подумал о ней, он оживился.

Макс оделся, сел в машину и помчался к ней.

Джулия, смеясь, открыла дверь. Когда она увидела его, улыбка с ее лица исчезла.

— Я думала, вы поехали на Рождество в Лос-Анджелес.

— Я остался, — сказал он. — Если вы заняты…

— Нет-нет. Входите. Хотите выпить? У нас есть горячий пунш.

Она провела его в гостиную, затем поспешила на кухню.

Девочка следовала за ней по пятам как тень.

В центре гостиной возвышалась великолепная рождественская елка. И снова сердце Макса сжалось от воспоминаний. «Иди сюда, Дэн, давай нарядим елку для мамы» .

Он повернулся к елке спиной и сел перед камином.

— Так-так-так. — Элли стояла рядом, упершись руками в бедра. — Рада видеть тебя, Макс.

— Я тоже, Эл.

Она обошла вокруг дивана и села рядом.

— Знаешь, что я узнала? Что ты ходил в кино с моей сестрой.

— Прочла это в полицейских сводках?

— Если ты ее хоть пальцем тронешь, тебе не поздоровится.

— Ясно.

— Ну вот. Значит, мы понимаем друг друга.

В комнату вошли Джулия с Алисой.

Элли немедленно встала:

— Я поеду к Кэлу. Ведите себя хорошо. — И вышла, прихватив нарядную коробку с какими-то свертками.

Джулия протянула Максу чашку с пуншем.

Они сели рядышком на диван. Оба молчали. Алиса устроилась у ног Джулии. Вдруг она зарычала и хлопнула по книжке.

— Скажи словами, Алиса, — спокойно сказала Джулия.

— Читай. Девочке.

Джулия улыбнулась и погладила ее по голове:

— Чуть позже, хорошо?

Все тельце Алисы поникло от разочарования. Она принялась перелистывать страницы. Джулия повернулась к Максу.

— Вы удивительная, — тихо сказал он.

Она была так близко, что ему захотелось ее поцеловать. Он слегка отстранился, как будто расстояние могло его защитить.

— Почему вы не поехали домой на Рождество? — спросила она.

— Из-за вас.

Элли шла по дороге, потом свернула на лесную тропинку. Хотя дождь прекратился, с листьев и ветвей по-прежнему падали капли. Она дошла по примятой траве до старого пруда, в котором они с Кэлом в детстве ловили рыбу.

«В воде змея, Кэл, вылезай!»

«Это просто сухая ветка. Надень очки!»

«Это тебе нужны очки…»

Она вспомнила, как они смеялись… как сидели на берегу часами, болтая ни о чем.

Вскоре перед ее глазами вырос дом. На секунду он привиделся ей таким, каким был прежде: покосившаяся хижина с кривыми ставнями на окнах.

Элли зажмурилась, и видение исчезло. Она стояла перед домом, который построил Кэл перед женитьбой. Он пристраивал к старому дому по комнате, как только появлялись деньги. В конце концов на бархатной зеленой траве вырос причудливый коттедж, окруженный вековыми деревьями.

На крыльце горели белые фонарики, а перила были украшены гирляндами. Элли постучала в дверь. Никто не ответил, и она постучала опять.

Наконец послышался топот ног.

Дверь распахнулась, и на пороге показались радостно улыбающиеся дочки Кэла. Одиннадцатилетняя Аманда в розовой футболке и джинсах с серебряным ремнем выглядела совсем как взрослая. Рядом с ней стояли девятилетняя Эмили в бархатном зеленом платье на размер больше и восьмилетняя Сара в костюме сказочной принцессы.

Когда они увидели Элли, их веселые лица разом вытянулись.

— Это всего лишь тетя Элли, — произнесла Аманда.

— Счастливого Рождества, — промямлили девочки, и Эмили позвала отца.

Кэл в мятой футболке и старых джинсах медленно спускался по лестнице.

— Ужасно выглядишь, — сказала она, когда девочки ушли.

— А я всегда говорю тебе, что ты красивая.

Элли прошла за ним в гостиную. Кэл плюхнулся на диван и так тяжело вздохнул, что на огромной елке звякнули игрушки.

Элли села рядом. Ей было неприятно видеть Кэла в таком состоянии. Если Кэл сломался — значит, на свете нет ничего надежного.

— Что случилось?

— Лайза не приехала на Рождество. И подарков не прислала. Я сказал девочкам, что она звонила.

— А с ней все в порядке? — озабоченно спросила Элли.

— Да. Я звонил ее родителям. Она уехала куда-то со своим новым парнем.

— Это не похоже на Лайзу.

— Да нет, очень похоже, — грустно сказал Кэл.

— Мне очень жаль.

— Как ты провела Рождество?

— Великолепно. Мы приготовили жаркое. Алиса так и не смогла понять, как Санта-Клаус пролезет через трубу. И даже не развернула подарков. Просто носит коробки по дому.

— На следующий год она во всем разберется. Дети быстро понимают, что такое подарки. Я помню, как я впервые нарядил Аманду в маскарадный костюм.

— Это было у меня дома.

— Да. Она не желала быть тыквой, но, когда ты дала ей конфетку, ее это больше не волновало.

— На ней была зеленая шляпа моей мамы, помнишь?

— Я думал, ты забыла.

— Разве я могу забыть? Мы с тобой дружим столько лет…

Вздохнув, он стал разглядывать елку. Надо бы сменить тему.

— Джулия хочет удочерить Алису.

— Хорошая мысль. А как это делается?

— Сначала нужно подать ходатайство об отмене родительских прав. Если никто не отзовется, Джулия сможет приступить к оформлению.

— Сначала мы хотели отыскать родителей, а теперь боимся их найти.

— Верно.

Элли встала и прошла на кухню. Она налила две рюмки текилы и принесла их на подносе вместе с солонкой. Поставила поднос на журнальный столик.