Дэвид Гилман - Бог войны

В своем собственном уголке терзаемого королевства Блэкстоун надзирал за строительством нового дормитория и конюшен в монастыре для размещения его стражи. Эти люди ели в трапезной послушников, оставив монахов наедине со своими рукописями и молитвами. Но с момента прихода к власти Томаса была и одна разительная перемена. На два дня в неделю брат Марк отправлял монахов в поля трудиться с остальными, и к концу сезона земледелие и животноводство дали вдвое против прежнего. Площадь пахотных земель возросла; монастырь начал поднимать целину и умножать свои богатства. К исходу первого лета козий сыр и прочие продукты продавали и обменивали на шульонском рынке, подаяние раздавали бедным, и округа начала славиться как безопасное место, дающее прибежище ищущим защиты англичанина.

Учитывая, как мало людей было под командованием Томаса Блэкстоуна, достижения его были тем более примечательны, но по мере того, как стабильность Шульона и окрестностей росла, проситься к нему на службу начали приезжать и другие. По большей части из армии Эдуарда: осада Кале закончилась, и Эдуард завладел своими воротами во Францию. Но Томас брал в компанию немногих, привлекая своих капитанов Гино и Мёлона для оценки достоинств новоприбывших и оставляя на их долю окончательное решение, кому позволить присоединиться к группе людей, вынужденных полагаться друг на друга. Пищевое и денежное довольствие играло важнейшую роль в содержании его солдат, число которых уже превысило семь десятков, считая и пятнадцатерых английских лучников, теперь возглавляемых Мэтью Хамптоном, в большинстве своем из резервного батальона Эдуарда, более в их услугах не нуждавшегося. Во время поправки здоровья в замке д’Аркур после Креси Блэкстоун научился терпению, и теперь при расширении контролируемой территории его дерзость умерялась осторожностью. Затяжных осад, способных истощить его скудное войско, он избегал.

– Скольких бойцов способен поддержать город? – спросил он у капитанов.

– Сотню запросто, – ответил Гино.

– Для них есть новые казармы. Некоторые взяли женщин, плодятся, аки кролики, – присовокупил Мёлон.

Томас разложил карту, врученную ему Жаном д’Аркуром.

– Мне не нужно слишком много людей в любом из удерживаемых нами городов. Полсотни здесь самое большее. Его можно оборонять и меньшими силами. Война закончилась, и теперь придут другие, и найдутся желающие бросить нам вызов. Солдаты без войны подобны стае волков. Я хочу отправиться дальше на юг, собрать, что удастся, и привлечь тамошних на свою сторону.

Он выхаживал по комнате, занятой им для себя в купеческом доме, вмещающей простую койку, стол для карт и тарелку с едой. Пока что им везло. Назойливый вопрос, как исполнить обещание тем, кому он предложил защиту, мучил его что ни миг. Теперь люди ждали от него благоденствия и вознаграждения, а поскольку он отверг денежное содержание нормандских владык, приходилось совершать вылазки далеко за пределы безопасного Шульона. Слава и репутация Блэкстоуна умножались, но сундуки понемногу опорожнялись, в терзаемой расколом стране плодились другие шайки наемников, готовых вырвать сердце у края, лишенного защиты.

– В этом году мы добились многого, но нужно запастись провизией на зиму, – сказал им Томас. – Начинайте отбирать людей, пользующихся уважением, и возложите на них обязанности командиров. Мы должны полагаться на имеющихся людей. – Он постучал пальцем по карте, показывающей несколько деревушек и поместий. – Выберите вот эти поселения, разбросанные в пределах нескольких миль от городов-крепостей. Взяв их, мы воспрепятствуем тем, кто правит городами, употреблять дороги и передвигаться по стране. Захватить и удержать.

В эти первые несколько месяцев его воины совершали набеги за пределы Шульона, игнорируя города-крепости и нацеливаясь на более мелкие укрепленные имения, чью оборону можно было быстро подавить, а затем достаточно усилить, чтобы удерживать силами нескольких человек. В результате его стратегии, сводившейся к выбору поместий и деревень, захват которых не составлял особого труда, передвижения и доступ к провизии небольших гарнизонов мелкопоместного дворянства значительно осложнялись, когда их веси переходили под защиту английского рыцаря. Два из этих городов, помельче Шульона, с древними разваливающимися стенами, почти не дававшими защиты, пали к осени. Их жители не могли одолеть и пяти миль, чтобы не подвергнуться нападению и домогательствам мародеров Блэкстоуна. Этот неспешный, взвешенный план исполнялся с помощью внезапных атак и способности стремительно менять тактику, зачастую застававшую французов врасплох. Несмотря на малочисленность – нередко в ударный отряд входило не более дюжины человек, – они совершали набеги на торговые тракты и купцов, и Томас отправлялся биться вместе со своими солдатами, пока не удавалось взять города и веси дальше к югу. Эту способность наносить удары по врагу в разных местах он уподоблял нанесению множества незначительных ранений более сильному противнику. Рано или поздно кровопускание ослабит его и он преклонит колени. Вторжения Блэкстоуна стали шелковой ниточкой, удерживающей все эти поселения вместе, превратившись в гнойник на теле Франции. То было дерзкое начало кампании, но теперь люди начали уставать, и скоро пробьет час позаботиться о безопасности того, что у них уже есть.

– Сражаться еще одну зиму мы не сможем, – сказал Мёлон. – Это изнурит нас.

– Мои люди сражаются до тех пор, пока сражаюсь я, Мёлон. Я ем то же, что и они. Я не делаю себе поблажек, – возразил Томас, но еще не договорив, сообразил, что раздражение, прозвучавшее в его голосе, объясняется как раз усталостью.

Мёлон стоял на своем. Это его мессир д’Аркур послал в качестве правой руки Блэкстоуна, и он был одесную Блэкстоуна в каждой схватке.

– Мы не вы, господин Томас. Мы изнурены, некоторые еще не оправились от ран. Заберемся чересчур далеко и чересчур быстро – и можем лишиться части уже обретенного.

Блэкстоун поглядел на Гино.

– Он прав, – развел тот руками. – Мы в безопасности, у нас есть харчи. Они восстановят людям силы. А лошадям досталось пуще, чем людям.

Томас понимал, что силы и у людей, и у лошадей еще есть, но понимал и то, что рискует отказаться от собственной стратегии захвата и удержания. Но не успел прийти к окончательному решению, как объявили о прибытии гонца из замка д’Аркур, и в комнату ввели одного из солдат д’Аркура. Тот склонил голову перед Блэкстоуном и кивнул своему бывшему командиру Мёлону. Очевидно, вестник скакал без отдыха. Его мокрая одежда была забрызгана грязью, лицо осунулось, словно он не спал пару суток.