Юрий Продан - Князь Кий. Дорога на Тмутаракань

Гонец с чёрной стрелой, посланный в Саркел, не вернулся. Молчат хазары, не отвечают на вызов. Но обратного пути русичам уже нет.

Не спится Святославу. Думы одолевают князя. Не допустил ли он ошибки, не поторопился ли с походом? Сильный, могущественный враг стоит перед ним. А как узнать: рано выступили в поход или не рано?

Князь прикидывал с воеводами: лучшее время для похода - весна. Корма для коней вволю, есть вода - степь ещё не пересохла. И дичину для прокорма дружинников легче добыть в это время. А главное - с теплом хазарские вежи-кочевья растеклись по степям от Дона до Итиля, от Сурожского моря до Джурджанского. Пусть соберёт царь Иосиф свою конницу!

Уже роса оседать на траве стала, когда задремал Святослав. Засыпая, подумал: «Будет погожий день…»

Гридни сидели у догоравшего костра, вяло жевали поджаренную сайгачатину. Все притихли - даже бывалые рубаки думали о предстоящей сече.

- Чудно как-то получается, - будто раздумывая вслух, негромко сказал Богдан. - Вот оно какое бескрайное Дикое поле. От Полянской земли на полудень конца ему нету, на восход мы сколько шли по нему до самого Саркела, да и дальше оно, видать, ещё далеко тянется. Простор какой, а всюду, сколько мы ни шли, на пути то печенеги маячат, то хазары. Будь у нас не такая сила, не пропустили бы нас степняки. И я вот думаю: а как же гости наши со своими караванами ходят через это Дикое поле, в далёкие страны пробираются?

Гридни молчали. Никто не отозвался на слова Богдана.

- Дивно… - ещё раз сказал он.

- А чему дивиться? - лениво отозвался десятник Мечник, разлёгшийся на своей видавшей виды епанче чуть в стороне от костра. - Русским гостам, как и иноземным, повсюду дорога открыта. Они наши товары везут в Итиль-град, в города, что на Джурджанском море, а оттуда навстречу им гости джурджанские, арабские со своим добром - шелками и узорочьем (30) (30) Узорочье - золотые изделия. . И те и другие через Хазарию путь держат. Хазарские заставы с них десятину берут - десятую часть от каждого товара. За что? За то, что через свою землю пропускают, от печенежских наскоков берегут. У гостя товар не весь отберут, ему ещё останется, на чем заработать. Хазарское царство не сеет, не жнёт, а чужими трудами богатеет. Вот и подумай, отрок, какая выгода хазарину препоны торговым гостям чинить? А начали грабить, разбой чинить - князь наш разгневался, в поход нас повёл, чтобы покарать Хазарию. Побьём царя Иосифа, не дозволим, чтобы дороги через Дикое поле травой емшаном зарастали.

Скуластое лицо Мечника дочерна опалено солнцем и ветрами дальних походов, изрезано глубокими морщинами. Жидкая бородка, похожая на клок сухого ковыля, напоминала о том, что в жилах бывалого воина текла кровь берендеев или других степняков, каких немало осело на окраинах Руси.

- Вот оно что! - приподнялся на локте Чеглок, ровесник Богдана, повернулся к рассказчику. - А откуда тебе всё это ведомо, дядя Мечник?

Смуглый, горбоносый, резкий в движениях, этот гридень и впрямь походил на быстрого сокола чеглока, оправдывая своё прозвище. На поле брани дрался он отчаянно, ловко уклоняясь от вражеского меча или сабли и успевая нанести решающий удар неожиданно для своего противника. И копь у Чеглока был под стать своему хозяину - поджарый, быстрый, с разбойным взглядом прикрытых лохматой чёлкой глаз.

Чеглок, как и Богдан, покинул родные, места в поисках лучшей доли. Как попал в гридни, он не любил рассказывать. Да кому до этого дело в дружине? Главное, что он добрый рубака и надёжней товарищ.

Мечник усмехнулся в ответ на вопрос Чеглока:

- Ногами своими я всё Дикое поле измерил. За Диким полем бывал - под Итилем и в Тмутаракани. С воеводой Свенельдом в походы ходил и сам бродил по белу свету. У ясов в полоне побывал, с хазарами рубился, на лютого зверя барба (31) (31) Барб - тигр, в X веке они появились на южных рубежах Руси. с сулицей ходил, один на один. Многое повидать довелось…

- А русских людей за Диким полем встречал? - поинтересовался Богдан.

- Верно - видал там наших? - поддержал Богдана молчаливый гридень Улеб.

- Есть русичи и в Тмутаракани, и в Итиле, во всех хазарских землях. Немало Полянских смердов пошло туда искать лучшей доли. Кто в полон попал, да там и осел. Говорят, что живут русичи и в Корсуне, где греки-ромеи правят, но мне там бывать не доводилось.

Мечник умолк и, сняв шелом, откинулся на спину, заложив руки под голову. Лёгкий ветер шевелил его редкие усы и бороду, озарённые отсветом костра. Богдан тоже посмотрел вверх, на широкий Перунов Путь, раскинувшийся по всему небу, от одного края его до другого.

Звезды… Это души предков глазами звёзд глядят на землю. Где-то там и его, Богдановы, предки. Отец, мать… А с ними и Рослава.

Костер догорал. Звезды подёрнулись дымкой, от Дона потянуло сыростью и прохладой. Близился рассвет.

- Э-эх, - закряхтел Мечник, поднимаясь и надевая шелом. Он, как-никак, десятник, забот у него больше, чем у простых дружинников. - Пойду, стражу проверю. Ворог-то близко! А вы спите, гридни. Сил набирайтесь, день нелёгкий для всех нас будет.

Ярило, Даждь-бог поднялся над землёй, алым заревом залил восток, бросил кровавые блики на башни Саркела. И стало видно, как за излучиной Дона, южнее крепости, на берегу шевелится что-то серое, будто густой туман, заливая низину. Ещё выше поднялось солнце - заблестели железные наконечники копий, золотыми блёстками вспыхнули боевые шеломы.

- Хазары, хазары!… - многоголосый вздох пронёсся по лагерю Святослава.

Русские полки строились подковой, правым краем подступавшей к Дону. Впереди щитоносцы, за ними копейщики, а далее лучники, пращники и ратники из смердов, вооружённые шестопёрами, топорами, рогатинами. Конница держалась позади этой огромной подковы, за холмами, поросшими кустарником, и в небольшой роще, готовая в любой час поддержать чело или крылья пешей рати. Там же остались и кони многих дружинников, привыкших по русскому обычаю биться в пешем строю. С конниками ждал своей очереди воевода Борислав. Сам князь и Свенельд в окружении части старшей дружины направились к челу, где командовал Вуефаст. Гридень, что ехал за Святославом, держал на древке княжеское знамя.

Святослав издали увидел, как распахнулись ворота на северной стороне крепости, опустился на ров широкий мост и по нему из Саркела хлынула хазарская конница, с гиканьем и воем обрушилась на чело киевского войска. Замелькали кривые сабли, вспыхивая золотыми молниями в лучах утреннего солнца.

- Эх, догадается ли Вуефаст, что надобно сделать? - насторожился Святослав.

Свенельд молча вглядывался туда, где закипала жаркая схватка. Вуефаст не сплоховал, не зря ему доверили чело. Передние ряды щитоносцев расступились, открыв широкий коридор для вражеской конницы. Хазары устремились в него - и тут же их встретила туча стрел. Степняки заметались, натыкаясь на щетину копий. А ряды русских воинов, тесня их, начали смыкаться. Замелькали мечи и шестопёры. Людские кринки и стоны, конское ржание слились в один сплошной гул.