Мишель Кентская - Ртуть

Есть у Кера и еще один надежный фактор – Гильом Гримар, женившийся на родственнице матери Жака и получивший от купца небывало щедрое приданое. Хозяин удостоил нового сродника великой чести, назначив его капитаном галеры «Нотр-Дам-Сен-Мишель».

Свое место в команде растущей империи Жака занимает также Антуан Нуар. Он пребывает в Монпелье, где вместе с двумя братьями вежливо и обходительно взимает с клиентов всё, что положено взимать. Хотя по правде говоря, в отдельных случаях он проявляет чрезмерное усердие.

В общей сложности Жак Кер на вершине успеха держит у себя в услужении около трехсот факторов и ведет дела с поразительным знанием человеческой натуры и конкретных людей. Он понимает, какие клиенты могут и будут платить, и знает, как получить причитающееся с тех, кто вовсе не горит желанием расплачиваться по счетам. При необходимости Жак готов подождать – он человек терпеливый. И надеется, что не глупый.

Не раз встречавшийся с Рене и Изабеллой в Бурже, Жак Кер всегда ждет известий об этой паре. Он знает, что скончавшийся в 1431 году отец Изабеллы Лотарингской завещал свое герцогство дочери и зятю с тем условием, что править им они будут совместно. Однако кузен Изабеллы, Антуан де Водемон, отказался признать права женщины на наследство и бросил чете дерзкий вызов. По совету Иоланды Рене вступил в борьбу за герцогскую корону и одержал в ней не одну победу. Но однажды конь его споткнулся, Рене упал и оказался в плену у противника. Он был уверен в том, что, по обыкновению того времени, быстро обретет свободу за выкуп. Но, к ужасу пленника, Антуан передал его своему сюзерену Филиппу II Бургундскому. Наконец-то Филипп получил возможность отомстить за смертельное оскорбление, много лет назад нанесенное его семейству анжуйцами! Сестра Филиппа была обручена с Людовиком III Анжуйским, старшим сыном Иоланды и Людовика II Анжуйского, и прожила с ними счастливо четыре девичьих года. Но, когда анжуйцы поняли, что убить их дражайшего друга и брата Карла VI – Людовика Орлеанского – приказал ее отец, они сочли невозможным союз своего семейства с Бургундским домом и расторгли помолвку. За то время, пока маленькая Екатерина Бургундская жила с ними, анжуйцы горячо полюбили девочку, и необходимость отослать ее домой разбивала им сердца. И все же они посчитали, что поступают правильно.

Возможно, они и в самом деле поступили правильно. Но эмоциональное решение одного королевского семейства показалось оскорбительным неуважением другому. Филипп Бургундский не смог ни простить, ни забыть эту обиду. Когда случилась распря, Рене был еще ребенком. Однако расплачиваться за позор Екатерины Бургундской выпало именно ему. Заточенный в башне герцога Филиппа, Рене проводит в плену почти три года. И за это время в материковой части Сицилийского королевства умирает Людовик III Анжуйский. Его кончина в 1434 году оборачивается для всего семейства ужасным ударом – на Людовика возлагались большие надежды.

Увы, «золотого мальчика» больше нет, а его брат и наследник Рене, проиграв войну за Лотарингию, тоскует по дому в бургундском плену.

Между тем обстоятельства вынуждают старого врага Рене, Альфонсо V, уехать в Арагон из Неаполя, в котором он весь прошлый год вел себя как король, игнорируя права своей приемной матери, Джованны II. Та, в отсутствие Альфонсо и в отместку за его откровенное пренебрежение объявляет своим наследником Людовика III Анжуйского, и после его смерти – Рене. Представители королевства Сицилия не раздумывая бы водрузили корону на голову Рене. Но, прибыв из Неаполя, они узнают, что их кандидат в короли томится в темнице. Твердо настроенные увидеть на своем троне члена Анжуйского дома, они коронуют его супругу, передавая ей бразды правления королевством до освобождения Рене.

В свое время Иоланда сделала очень удачный выбор, облюбовав в жены своему второму сыну Изабеллу Лотарингскую. Невестка – не только наследница отцовского герцогства, она еще и честолюбива и энергична, как ее деятельная свекровь. Услышав, что Альфонсо уехал в Арагон, Изабелла тотчас же решается от имени мужа предъявить претензии на неаполитанский трон. Перед отъездом в Неаполь она собирает в Шиноне свой двор, включая детей, домашних питомцев и юных фрейлин, чтобы попрощаться со всеми и испросить благословения короля и свекрови, отныне именуемой уже Старой королевой Сицилии. Изабелла вынуждена оставить на попечение Иоланды свою пятилетнюю дочь Маргариту – слишком маленькую для такого путешествия. А ее старший сын, десятилетний Жан, остается представлять своих родителей в Лотарингии.

Присутствующий на этой прощальной встрече в Шиноне Жак Кер воочию наблюдает трогательную сцену: новая молодая королева Сицилии приседает в низком реверансе перед свекровью, королевой-матерью и королем Карлом, передавая первой свою дорогую младшую дочурку и представляя второму свой новый двор. В какой-то момент король Карл встает с трона и проходит мимо застывших в поклоне фрейлин. И большой зал охватывает легкое волнение. Своим ястребиным взором Жак мгновенно схватывает его причину. И он не один замечает вроде бы случайное внимание, которым король удостаивает особу, стоящую последней в ряду фрейлин и в природной скромности потупившую взгляд. Замечают это многие. Но, главное – королева Иоланда замечает не только интерес короля, но и удивительную красоту этой юной и явно невинной девушки.

Внезапная кончина Людовика III Анжуйского сильно опечалила Жака Кера, хоть он и понимал, что молодой человек был слишком хорош для того, чтобы надолго задержаться в этом коварном и зачастую жестоком мире. И теперь королевский казначей преисполнен решимости оказывать Изабелле любую посильную помощь. Ему поручено поставлять ей все необходимое ко двору в Неаполе, лишившемуся под управлением мужчины всякой утонченности и изящества. Жак решает: в каждое плавание на Ближний Восток он будет заходить на своем судне в Неаполь и узнавать, чем он лично может помочь верной и храброй супруге Рене.

В первый год пребывания Изабеллы в Неаполе до Жака доходят рассказы морских капитанов о теплом приеме, который оказывается им при новом дворе молодой королевы. Когда же сам Жак, наконец, появляется там, королева Изабелла принимает его как нельзя более благосклонно и любезно. За беседой она вспоминает даже их с Рене визит в его буржскую лавку. Но совершенно не догадывается, что именно Жак снабжает ее резиденцию – ведь он строго-настрого наказал своим капитанам говорить ей, будто они посланы королевой Иоландой. И потому ей даже в голову не приходит, что ему нужно платить.

Двор Неаполя при Изабелле становится поистине сказочным – полным пленительного очарования и изысканности. Не достает ему только одного – присутствия короля. Изабелла берет с Жака обещание наносить ей визиты всякий раз при приезде в город, и купец держит слово. Жак обещал и королеве Иоланде, что будет посещать ее в Марселе всегда, когда надумает пуститься в плавание на одной из своих галер, а также по возвращении. Он так и поступает, а, если Жаку не удается застать королеву-мать в порту, то он обязательно встречается с ее приближенными. Благодаря этому купец может передавать одной королеве новости, сообщенные ему другой королевой.