Саймон Скэрроу - Кровь Рима

— Вот. Теперь отведи этих людей обратно в лагерь, чтобы они собрали свои вещи, а потом убирайся с глаз моих долой.

— Но как я узнаю, какие палатки разбирать?

— Оставь палатки. Я буду использовать их как запасные. Так что тебе придется обойтись без них. До Антиохии не так далеко. Несколько ночей под открытым небом пойдут тебе на пользу.

Паситон подошел ближе и понизил голос.

— Ты высокомерный маленький ублюдок. Я заставлю тебя заплатить за это. У меня есть друзья, которые имеют большое влияние на проконсула и…

— Повезло тебе. И к тому времени, когда у тебя будет возможность рассказать им о себе, моя колонна будет уже далеко. Если мы добьемся успеха, то никто не будет заботиться о твоих жалобах. — Катон мрачно улыбнулся. — Если нет, то меня уже не будет заботить то, что ты говоришь. Если это все, то мне придется иметь дело с настоящими солдатами. Не с теми, кто берет императорскую монету и просто играет в солдат. Прощай.

Остаток утра Катон провел на импровизированном стрельбище, внимательно наблюдая за тем, как каждая группа из пяти человек делает по десять бросков на каждом рубеже. Лишь немногие достигали до самых дальних стоек, но большинство были достаточно искусны, чтобы стрелять с двухсот шагов, и многим удавалось поразить мишени хотя бы один раз. На расстоянии ста шагов пращники были гораздо точнее и при попадании в цель выбивали щепки из столбов. Лишь нескольким бойцам не удалось использовать свои пращи так, чтобы Катон остался доволен. Один из них совершенно не вовремя спустил пращу, и свинец пролетел мимо головы Катона. Случайно или нет, но этот человек представлял опасность.

— Эй, ты! — крикнул Катон. — Положи эту долбанную пращу на землю! И сумку тоже. Затем присоединяйся к остальным в лагере. Уходи!

Он приказал Керану собрать оставшихся бедняг, проявивших себя не с лучшей стороны и привести их к нему. Катон с минуту пристально смотрел на них, прежде чем заговорить.

— Мне кажется, что вы все попали не в ту когорту. Вы представляете большую опасность, чем этот долбанный враг. Керан!

— Господин?

— Ты возьмете на себя ответственность за этих людей и будешь лично тренировать их. Я хочу, чтобы они стреляли не хуже остальных задолго до того, как мы столкнемся с врагом. В конце каждого дня марша в течение часа ты будешь обучать их обращению с пращами. Любой человек, который не будет соответствовать требованиям, будет самостоятельно отправлен обратно в Антиохию. — Он сделал паузу, чтобы они представили себе, как опасно в одиночку пытаться вернуться в провинцию через вражескую территорию. — На сегодня мы закончили. Пусть когорта как следует, отдохнет и выспится.

— Да, господин.

— Тебе нужно будет назначить новых офицеров взамен тех, кого я забраковал. — Катон указал пальцем. — Но, никакого фаворитизма. Я больше не потерплю привычек Паситона. Выбирай лучших людей.

— Да, господин.

— Свободен.

Катон упер руки в бока, наблюдая, как они маршируют, присоединяясь к остаткам когорты. Он значительно сократил их ряды, но был уверен, что те, кто остался, не отстанут от преторианцев, а если начнется бой, они смогут обрушить на врага достаточно смертоносный свинцовый шквал, чтобы полностью обескровить врага. Он услышал хруст сапог и, повернувшись, увидел Макрона, который шел к нему с усмешкой, озаряющей его суровое лицо со все более четко проступающими морщинами.

— Я вижу, ты повеселился. Нет ничего лучше, чем немного потренироваться, чтобы поднять настроение, а?

На самом деле Катон был измотан своими утренними проверками, но старался этого не показывать.

— Это помогает скоротать время. Но я могу придумать много вещей, которыми я бы лучше занялся.

— Пфф! — Макрон фыркнул, затем кивнул в сторону лагеря пращников, где небольшая колонна солдат выходила из ворот и направлялась к дороге, ведущей на запад к Антиохии. — Я слышал, что мы собираемся скинуть балласт. Но так много?

— Слухи распространяются быстро. — Катон пожал плечами. — Но на самом деле, нам понадобится каждый человек, которого мы сможем заполучить, но я не могу допустить, чтобы мы потерпели поражение из-за промедления.

— Возможно, — сказал Макрон. — Но у нас все равно будет обоз с осадными машинами, с которыми нужно будет возиться, а ты знаешь какими громоздкими и большими могут быть их составные части. В любом случае, именно поэтому я здесь. Обоз с механизмами прибыл. Командующий центурион, Метелл, послал вперед человека, чтобы сообщить об их прибытии. Я сказал, что дам тебе знать. Погляди сам.

Макрон повернулся и указал на линию невысоких холмов в нескольких километрах отсюда. Катон прикрыл глаза и прищурился. Он смог различить очертания тяжелых повозок с осадным оборудованием, запряженных длинной упряжкой мулов.

— Это хорошо. Найди для них место в нашем лагере на ночь. Затем передай нашим людям, пращникам и нашим иберийским друзьям: утром мы выступаем в поход на Армению.

На рассвете пока еще в воздухе витала утренняя прохлада, скромные силы Катона покинули Бактрис. Из-за слепящего зноя полуденного солнца колонна шла ранним утром и поздним вечером. В самые жаркие часы дня Катон останавливал колонну и приказывал людям останавливаться на привал. Солдаты находили тень, какую могли, или создавали свою собственную, подпирая сагумы кирками, или просто использовали щиты, чтобы загородиться от солнечных лучей. Иберийцы и пращники были более привычны к климату и во время отдыха двигались как можно меньше. Преторианцы, однако, еще не привыкли к востоку и все еще удивлялись засушливой суровости ландшафта этой части Империи, которую мало кто из них видел раньше. Поначалу они не умели беречь воду и слишком быстро опустошали свои фляги, так что им приходилось маршировать с пересохшим горлом, пока не попадался следующий город или колодец какого-либо поселения. Некоторые реки все еще текли к Евфрату, но многие уже начали пересыхать, так как весна уступила место лету.

Чтобы как можно дольше скрывать свое присутствие от врага, Катон выбрал менее прямой путь вдоль западного берега, придерживаясь хорошо знакомого торгового маршрута, который проходил на север через холмы в нескольких километрах от реки. Продвигались они относительно быстро, и хотя по пути избегали крутых склонов, насколько это было возможно, все же нередки были случаи, когда колонне приходилось замедлять ход, чтобы дать возможность тяжелому обозу не отставать. Была и горстка иберийских повозок, предназначенных для царского шатра, вин и других предметов роскоши, а также небольшая группа женщин, сопровождавших Радамиста и его двор. Они были покрыты вуалью и закутаны в ткани, и Катон решил, что они должны быть служанками, или женами, или просто здесь, чтобы обслуживать плотские аппетиты Радамиста и его друзей.