Виктор Некрас - Земля последней надежды – 2. Время рыжего петуха. Всеслав Чародей 2.2

Крики и задорный свист было слышно издалека – и тут уж не только несчастливые вытянувшие жребий утром, но и Явор, Невзор и Милюта позавидовали им и пожалели, что воротились домой так быстро. Да, они пришли раньше, сидят в тепле, но тем, кто пришёл вот сейчас – они веселились и хохотали, с ними вместе было бы веселее. Но сдаваться ради такого или проигрывать? Невзор мотнуло головой, отгоняя глупую мысль. Экая нелепица подумалась…

Додумывал он уже на бегу. Следом бежали и Явор с Милютой – разом сорвались все трое к двери, а за ними и кашевары бросились. Выскочили в сени, а после и на крыльцо – кто успел ноги сунуть в сапоги, а кто и босиком выскочил, презрев снег и холод.

Отставшие пришли не с пустом. Валили весёлой толпой в ворота, по двое волокли куски оленьей туши, освежёванные и разделанные, тащили свёрнутую в тугой свиток шкуру. Завидев Старых (к Ясю подошёл ещё и Хмель), они разразились восторженными воплями, наперебой стараясь рассказать о том, что с ними было:

– Наставниче, а вот мы…

– А у Незванка голова болит!

– Да нечему там болеть, у него кости одни!

– А мы оленя заполевали!

– Пять лыж сломали!

– Оборотня видели…

– Примерещилось тебе!

– А вот и не примерещилось! Как дам вот!

– Ти-хо! – раздельно перекрыл их крики голос Наставника Хмеля. – Чего разгалделись как стадо гусей?!

Голоса смолкли.

– Задание выполнили?

– Даааа!! – торжествующий хоровой вопль перекрыл отдельные унылые «Нет!» тех, кто не смог оторваться от погони и угодил в засаду.

– Ну где же «да»? – хмуро спросил Наставник Ясь. – А это что? – указал он на стоящих на крыльце Явора, Милюту и Невзора. – Вы ж их пропустили!

– Они засаду обошли, – угрюмо бросил кто-то из толпы.

– Значит, вы хреново её устроили, раз обошли они, – безжалостно процедил Наставник Ясь. – А вы, вместо того, чтоб делом заняться, на охоту пошли!

Из толпы вышел, опираясь на копьё, Незванко – видно было, что идти ему трудно.

– Дозволь сказать, наставниче, – морщась, сказал он.

– Ну, говори.

– Мы оленя встретили уже после того, как всех взяли, опричь них, – он кивнул на Явора, Милюту и Невзора, стараясь не смотреть в их сторону. – Понятно было, что их упустили. Ну и подумали, хоть поохотимся.

Старые смолчали. Незванко несколько мгновений помялся, потом, наконец, сказал:

– Достоит мне получить наказание, наставниче.

В гриднице (хоть в войском доме и не было гридней, опричь Старых, но хоромину всё равно все называли гридницей, и Старые в том никому не прекословили) было полутемно. Дымно горели на стенах жагры и светцы, тянуло от очага жареным, чуть подгорающим мясом – в огне жарилась оленья нога из сегодняшней мальчишечьей добычи. И кому доведётся её разделывать – пока никто из мальчишек не ведал.

Они сидели в два ряда за столом, друг против друга. А с торцов стола – Старые. Равномерно стучали ложки – новики ели похлёбку из кваса, лука и сухарей, то и дело косясь на очаг и сглатывая слюну. Ржаной хлеб на плетёных плоских блюдах, сыр и масло в резных деревянных чашках, глиняные чаши с квасом на столе.

Наконец, Наставник Ясь в голове стола шевельнулся, и кашевары сорвались с места. Быстро пробежались вдоль стола; в глубокие чашки перед каждым новиком падала горячая каша – не успел дохлебать квас – сам виноват, проворней надо быть, теперь кашу с квасом ешь. А потом кашевары вытащили из огня зажарившееся мясо – обугленное поверху и подтекающее сладким кровяным соком из глубины – и бухнули его в блюдо на середину стола. Сели на свои места и замерли в ожидании.

Ждали все.

Ждали высшей чести – кого Старые удостоят правом делить главное блюдо стола.

Ждали трое победителей – Явор, Милюта и Невзор (хотя Невзор понимал, что ему эта честь вряд ли достанется – слишком гладко и легко у него всё прошло).

Ждали те, кто не смог дойти до ворот войского дома. Ждали те, кто не смог задержать Явора, Милюту и Невзора. Ждали те, кто был «убит» во время игры и те, кто «выжил».

– Я доволен вами, – негромко сказал Наставник Ясь (сегодня он сидел во главе стола, а Наставник Хмель только хмуро усмехался в усы с другого конца стола). Средь мальчишек за столом прокатился лёгкий, едва слышный шёпоток, и тут же стих – прервать Старого было всё равно, что плюнуть в бороду самому Велесу. – Вы старались. Одни выполнили задачу, другие не смогли… случается и такое.

Кто-то уронил ложку на стол, пугливо сжался, но никто не обратил внимания – все слушали наставника.

– Но я особо хочу сказать сегодня о двоих… – Наставник Ясь помедлил и назвал первое имя. – Явор, сын Лодыги!

Явор горделиво поднялся. Он такого не ожидал, хотя и не удивился – справился он с приказанием Старых успешно. Глянул на наставника горделиво. Но тут же спохватился:

– Наставниче, я не один пришёл к воротам!

– Не один, – кивнул наставник. – Но я про другое. Явор, сын Лодыги, ты сегодня не просто выполнил задание полностью, ты ещё и помог своему другу Милюте. И другой из вас – Незванко, сын Дражена!

Тут уже по гриднице прокатился гул удивления. Незванко встал, красный от смущения:

– Я не заслужил чести, наставниче! – возразил он, открыто глядя на Наставника Яся. – Я не выполнил задания, поединок проиграл, да ещё и правила нарушил!

– Ты заслужил, – усмехнулся наставник. – Первое – ты показал, как нужно стремиться к победе – через правила, через боль, через смерть. Ничто не должно остановить воина! Второе – ты не побоялся признаться в нарушении правил. Честь превыше всего!

Незванко не посмел возразить вторично.

– Подойдите ко мне оба! – Наставник Ясь чуть шевельнулся, меняя положение на лавке. – Вы оба достойны делить оленя.

Наставник Хмель молчал – за столько лет службы в войском доме Старые навыкли понимать друг друга и без слов даже в самых сложных случаях. Нынешний же случай был не из сложных – обычная военная игра, которая закончилась тоже обычно, ничуть не отличаясь от многих прочих. Много лет миновало, много таких игр прошло, много мальчишек прошло перед ними, готовясь стать истинными воями, и каждый раз находился кто-то стремящийся нарушить правила. По негласному закону, один раз в год такое полагалось поощрить, и то с рассмотрением – ради чего нарушены правила. Если как сегодня – ради общего дела, то могли и простить, а если ради лени или чтоб нарочно другого новика подвести (бывало и такое) – пощады и прощения не жди. Виновного ждало внеочередная работа на поварне, мытьё полов, колка дров, чистка конюшен или задка, а то и батоги – в зависимости от тяжести промашки. Нынешний проступок Незванко тянул на трёхдневную чистку конюшен. Батогов же в этом году пока что никому не доставалось.

Никто никогда не знал, когда он наступит, тот самый раз в году. Да и о законе таком тоже из новиков никто не знал, а Старые молчали – ни к чему дразнить лень или нерадивость. Может, кто из мальчишек и догадывался о чём, особенно из тех, кто в войском доме не первый год, да только и они тоже молчали.