Самуэль Бейкер - Дикие звери и их повадки. Том II. Мемуары охотника на крупную дичь

Бегемот, чувствуя, что его тащат, сопротивляется, но постепенно и с осторожностью его подтягивают к берегу на дистанцию, с которой на гиппопотама обрушивается туча гарпунов и копий. Больше нет никакого соблюдения деликатности в вытягивании животного, поскольку количество новых гарпунов с канатами позволяет толпе грубо тащить жертву, не опасаясь, что она «сорвется».

Я видел, как бегемот, в таких условиях, покинул прибежище в глубокой воде и смело бросил вызов толпе своих преследователей, выскочив на берег и направив свой гнев на группу туземцев. Эти великолепные ребята сражались с разъяренным животным копьями, некоторые из смельчаков были пойманы и раздавлены в мощных челюстях гиппопотама. Но самой действенной защитой оказались горсти песка, брошенные в глаза зверю, что немедленно заставило полуслепого бегемота отступить к реке, где он смог смыть песок и приготовиться к возобновлению конфликта. Однажды я видел бегемота, который после атаки гарпунами вышел из реки, чтобы напасть на охотников, и снова и снова атаковал, пока не разбил и не сломал столько копий, что я был вынужден прекратить битву, послав пулю в мозг.

Туземцы Центральной Африки не охотятся плавая, как арабы Хамрана, но они гарпунируют гиппопотама из каноэ; и часто несут потери от взбешенного животного, прежде чем они успевают бежать. Плавание было бы более безопасным способом гарпунирования, так как охотник может спасти себя погружением, становясь невидимым бегемоту, который неизменно смотрит в воде вверх; но на Белом Ниле и в озерах крокодилы водятся в таком большом количестве, что мало кто рискнет проплыть там хотя бы несколько ярдов.

Обычный способ охоты с ружьем на этих животных в воде – самое скучное развлечение. Невозможно определить, убит бегемот или нет, пока тело не появится на поверхности. Можно услышать удар пули, и огромная голова мгновенно исчезнет, но самый опытный охотник может быть обманут, приняв выстрел за смертельный, и внезапное фырканье через несколько минут докажет, что бегемот жив; после чего он редко подставит свою голову под другой выстрел.

Винтовка №10 имеет очень точный бой, и имея заряд из 10 драхм (40 г) пороха, является лучшим оружием для стрельбы по этим животным, так как тяжелая пуля пробьет череп и во многих случаях оглушит бегемота, даже если пройдет мимо мозга. При оглушении огромное животное перевернется животом кверху, и судорожные движения его коротких ног и всего тела вызовут необыкновенное волнение в воде; пока, наконец, бегемот не уйдет под воду, где не получая воздуха в течение длительного бессознательного состояния, погибнет. Я очень часто убивал их таким образом с помощью тяжелой винтовки, которая дробила череп; а однажды пуля 577 калибра неожиданно добилась такого-же результата, хотя череп животного был только слегка расколот, и пуля застряла в трещине кости. Бегемот, беспомощно опустился на дно, снова появившись на поверхности через пару часов. Череп этой самки гиппопотама сейчас находится у меня, с пулей, застрявшей в нем.

Естественно напрашивается вывод, что бегемот, который является драчливым существом, иногда нападает на крокодила; но хотя эти рептилии водятся в большом количестве, я никогда не слышал о таком конфликте. В то же время я видел мертвых бегемотов, оставшихся пару часов под водой после смертельного выстрела; они были во многих местах отмечены острыми зубами крокодилов, которые тщетно пытались прогрызть толстую кожу за этот период времени. Я наблюдал за большими головами этих пресмыкающихся, плавающих на поверхности вокруг соблазнительной туши, доказывая, что они не прочь набить пасть, если бы было предложение, но боялись напасть на живого.

Существует вероятность того, что детеныши гиппопотамов иногда могут быть унесены крокодилами, но это должно оставаться открытым вопросом, поскольку до сих пор этому не было очевидца. Более того, крокодил, осмелившийся на такой поступок, безусловно, будет яростно атакован матерью.

Молодой бегемот – это вкусная еда. Ноги, когда тушеные, намного превосходят мясо ног любого другого животного, а из кожи можно приготовить превосходный «черепаший суп». Свежая кожа взрослого бегемота, если ее нарезать на мелкие кусочки, пропитать уксусом в течение часа, а затем кипятить, так близко напоминает мясо черепахи, что трудно заметить разницу. Мясо этого животного всегда съедобно, хотя у старого самца жесткое, но его всегда можно успешно обработать, отбив на плоском камне, пока волокна полностью не разрушатся. Если это мясо приправить нарезанным луком, перцем и солью, а также диким тимьяном, оно сойдет за изысканное блюдо.

Поскольку самка гиппопотама обычно рождает одного детеныша, эти огромные существа быстро не размножаются, и их количество в определенных местах, где они собираются в крупные стада, должно восприниматься как периодические собрания, в целом исключительные и ни в коем случае не представляют собой поголовье, постоянно обитающее на данной местности.

Я видел изогнутое русло Белого Нила в сухой сезон, которое было буквально переполнено гиппопотамами; и, когда пароход спускался вниз по течению со скоростью около девяти миль в час, я думал, что избежать столкновения с животными невозможно; но, так или иначе, все они уступали место нашему судну, и мы прошли через толпу голов, фырканье и аэрозольные струи, в то время, как другие мгновенно исчезали под водой в их обычной манере.

Бегемот отличается от большинства водных животных, когда опускается задом и исчезает, погружая нос последним; все остальные существа ныряют головой вниз.

В таких укромных местах, как берега Белого Нила, где густые массивы высоких тростников окаймляют русло реки, вдали от любого жилья, гиппопотамы проводят значительную часть своего времени в болотистых затонах, где заросли прибрежных растений непроходимы для людей, и животные с берега не заметны, а наблюдаются только с лодок на реке. Запутанная масса растительности пронизана многочисленными темными тоннелями, которые проделаны громоздкими формами гиппопотамов, и эти темные маршруты образуют их каналы отступления, куда они уходят спать. Самки с их детенышами особенно любят этих непроницаемые укромные места, где они защищены от всех возможностей нападения со стороны человека или зверя.

Хотя в этих животных можно стрелять с берега без малейшей опасности нападения на охотника, я знаю о достаточном количестве жертв, что демонстрирует истинную свирепость этих гигантов. Однажды я был свидетелем самой неспровоцированной агрессии. Мы вплавь переправляли через Белый Нил стадо из нескольких сотен коров, примерно, в 20 милях к югу от Гондокоро. Туземцы, как обычно, сопровождали скот, иногда держась за рог, а иногда и хвост коровы, направляя ход своих животных криками и с помощью бамбуковых палок.