Василий Колташов - Мальчик из Фракии

— О чем болтает толпа? — спросил Тиверий, повернувшись к Максиму, вновь смотревшему вдаль сквозь бойницу. — Злословят?

— Цена на хлеб поднялась. Могут быть волненья. Подвоз порядком затруднен. Нужно снабжать еще и Фессалоники. Траянополь тоже скифами обложен. Варвары могут прорваться в Аттику и дальше. Надеюсь, наши части сумеют их сдержать. Проходы охраняют. Посланники Хосрова не узнали о наших бедах. [97] Хосров I, известный по персидским источникам как Ануширван (от перс. انوشيروان — «с бессмертной душой» транскр. Ənüşə-Rüvən) — шахиншах из династии Сасанидов, правивший Персией с 531 до 579 года. Правление Хосрова характеризуется продолжением преобразований Кавада I, направленных на усиление центральной власти, масштабными строительными работами, развитием наук и искусств, а также частыми военными столкновениями с Византией и завоевательной политикой на юге (Йемен) и востоке (государство эфталитов). Надоя проводили хорошо, торжественно, с почетом.

— Они довольны?

— Да, посол Надой доволен. Особенно хвалил оружие и кубки. Понравилось шитье, ларцы и, кажется, посуда. В Армении идут переговоры. Проблемы все под носом.

— Так что толпа?

— В народе ходят разные слухи. Плебс говорит, что варвары воюют лишь со знатью, не делая всем зла. На севере немало городов открыли ворота склавинам. Так они себя называют. И пострадали, конечно, лучшие люди, а не сброд нищих предателей. В нападениях на наши войска участвуют колоны, а пастухи не раз указывали скифам лучшие места для засад. Целыми шайками низкий люд присоединяется к варварам. Скамары зашевелились, словно весенние черви. Есть опасения за город.

— Всегда считал, что лишние знания опасны. Все эти слухи…

— Опасны. Опасны.

Тиверий продолжил:

— Надо внушить голому люду: скромность в еде не грех. Скромность украшает. Пусть также слышат, что варвары не так добры, как злые языки болтают. Пусть узнаю все ужасы, что творят эти дикари. Возможно, стоит, чтобы наши люди на улицах об этом рассказали. Как ты считаешь?

— Мне кажется, префект уже позаботился об этом.

— Еще до болезни? — удивился император.

— Ты, божественный, всегда вознаграждаешь только достойных, — лукаво ответил собеседник. — За это тебя так сильно и любят.

— Это оттого, что бог вознаградил меня, — мягко улыбнулся Тиверий.

Раскачивать яблоню было нелегко. Восседавший на ней Невзор не сбрасывал плоды, а только грыз их и командовал. Даже огрызки он не бросал вниз, а бережно складывал на толстую ветвь или запихивал в дупло.

Дети под деревом негодовали. Больше всех возмущался Вторяк.

— Это я нашел яблоню! Это я узнал, что тут самые вкусные яблоки! И ему… косому этому показал…

— Они еще зеленые, потому и не падают, — слизывал Невзор кисловатый сок с уст. — Качайте лучше! Вот тогда они и попадают.

— Ну, хоть одно сбрось! Одно? — взмолилась светло-русая девочка с удивленным личиком. Нежные глаза ее смотрели вверх с доверчивым ожиданием.

— А ты мне что? Что взамен дашь?

Девочка охнула. Опустила голову с толстой косой.

— Вот, то-то! Меду принесешь? Не принесешь.

— Яблоки плод богов. Делиться надо, гад ползучий! — зашипел ушастый мальчуган. Замахнулся правой рукой. — Слезь только, поколочу!

— Ищи дурака, — буркнул косой.

— И чего вы сами наверх не заберетесь? Боитесь? — шмыгнула носом малышка Огняна. Веснушки заиграли на ее озорном лице. Она не могла взять в толк, почему десяток мальчишек и девчонок ростом больше нее не могли взобраться на дерево, где зрели такие манящие плоды.

Амвросий посмотрел на девочку, стараясь придумать, как все ей объяснить. Слова не подбирались. Резвый Вторяк опередил юного римлянина.

— Сама попробуй, залезь! Он вот всех сбрасывает, а яблоки… Не падают они, не дозрели, — шумно пробормотал он. От досады щеки мальчика округлились еще больше.

Дружное бурчание подтвердило правоту его слов.

— Трусы они! — наигранно захохотал Невзор.

— Вот ты слезь, я тебе покажу трусов, — пригрозил наглецу Деян.

— Хм! — отозвался яблочный злодей. Хрустнул свежим плодом.

Веснушки под озерами голубых глаз Огняны загорелись коварным огнем. «Вот я тебе покажу!» — мелькнуло в ее очах.

В небе метались цепочки молодых ласточек, выросших за лето.

Амвросий уселся на траву. Спрятал недовольство под маской лени. Вытянул ноги в широких брюках, переплетенные до колен кожаными ремешками башмаков. Кругом поднималось из земли множество плодовых деревьев. Невзор выбрал самое лучшее из них. Делиться он не желал, хотя это было не по правилам. «Наверное, он дуется, что дразним его косым? Еще серым зайцем называем. Тоже, поищи, кому понравится?» — подумал мальчик. Невдалеке росло изогнутое грушевое дерево, но его дети давно обобрали. Плоды в этих местах отчего-то были вкуснее, чем за коровьим холмом.

— Трусы! — не унимался Невзор.

— Стрига тебя забери… — пропыхтел Деян. [98] Стрига — в славянской мифологии ведьма способная отбивать молоко у скота, нападать на спящих детей и пить их кровь, а также насылать болезни на людей и животных. Он уже пробовал бросать камни в наглого соплеменника, но ветви хорошо того защищали.

— Иди пни корчевать! — отозвался косой, добавив еще несколько ругательств и злобный оскал.

Маленький римлянин сделал вид, будто его больше не занимает происходящее. Брошенные им камешки тоже не достали обидчика. Все оказалось напрасно. Лицо мальчика приняло выражение патрицианского равнодушия, которое он старательно копировал, наблюдая за Валентом. Как же еще должен был реагировать настоящий римлянин на подобные ситуации? Пару дней назад приемный отец рассказывал, что некогда повсюду здесь имелись ухоженные сады. Может быть, они принадлежали кому-то из готских королей? Возможно, плодовые деревья посадили в землю еще римские завоеватели? Можно ли было определить что-либо точно? Сейчас это были дикие яблони, произраставшие всего в получасе ходьбы от городища.

Деян перестал браниться и сел рядом с другом.

— Молчишь? — спросил он.

— Молчу, — отозвался римлянин.

— Может, пойдем за коровий холм? Там яблонь полно.

— Знаю… — задумчиво протянул мальчик. Взгляд его рассеянно блуждал по красивым склонам, перебегал по кронам дубов, взлетал к облакам. Ловил контуры пролетавших соек.

Что-то происходило.

Щука и Огняна, маленькая и озорная, подбежали к ним, приподнимая длинные грубые платья. Льняные обручи на их головах пестрели яркими вышивками.

— Эй, чего сели-то! — буркнула рыжая малышка. — Меня слушайте. Я яблоки достану. Знаю как, слушаете-то?

Щука закивала головой на длинной шее.

Деян изобразил сомнение на губастом лице. Сощурился на левый глаз. Трое мальчишек и девочка с толстой косой подбежали к ним.