Борис Орешкин - Меч-кладенец

— Великое и могучее племя венов, живущее вдоль реки и у озера, послало нас узнать: почему урсулы на Торжище не пришли? — ответил Вел.

Опустили головы Гул и его воины. Опершись на копья, молча смотрели в землю. Вел и Бал поняли, что в их племя пришло несчастье. Большое несчастье. Так молчат люди, думающие о близких, ушедших раньше времени к предкам.

— Сядем, — сказал Гул. И все, кто был тут, сели вокруг костра. — Кого из старших в племени вашем можете вы назвать? — строго спросил Гул.

— Вот имена их, — ответил Вел, — Лось… Тур… Дрок… Выдра…

— Выдра? Живой он? Трижды мы с ним на торговом холме встречались. Знаю его. И Дрока тоже знаю.

— Мы с Выдрой из одного рода! — с гордостью вставил Бал, радуясь, что и он принимает участие в таком важном разговоре.

— Хорошо. Верю теперь, что не вражеские вы лазутчики, надевшие одежду венов. Урсулы и вены всегда в мире жили. Один язык у наших племен. Будем и дальше так жить! А что на Торжище не приехали, в этом вины нашей нет. Не с чем нам ехать. Ни соли, ни бронзы у нас больше нет.

Давно уже Бал задремал в тепле, на тюках с мехами, воины урсулов разбрелись кто куда, устраиваясь на ночь, а Гул с Белом все говорили и говорили. Многое узнал в ту ночь Вел от старого воина. И чем больше слушал, тем шире открывались его глаза.

— Река, которая впереди видна, Большой у нас называется, — ровным, спокойным голосом говорил Гул, и загорелое, изрезанное морщинами и шрамами лицо его словно светлее и мягче стало. — Шире и длиннее ее рек нет! Сначала она навстречу восходящему солнцу течет, потом на полдень поворачивает. Разные племена там живут. Ближе всех — изы. Нашего языка они не понимают. Глаза у них узкие, а волосы черные. Они-то и привозят нам соль. А где добывают ее — не говорят. Там, где они живут, леса нет и пушного зверя нет. Зато соли много. Меняют изы соль на меха. А мы, урсулы, не только для себя соль берем, но и для вас, венов, затем вымениваем. Своих мехов у нас меньше, чем у вас, живущих в обширных лесах…

А куда дальше течет Большая река, он, Гул, не знает. Сам в тех местах никогда не бывал, своими глазами не видел. Изы же говорят, что дальше на полдень она среди песков протекает и земля там такая горячая, что птичьи яйца в ней, как в золе, можно печь. Там край земли. Потому и не растут в тех местах ни травы, ни деревья. Только песок один и озера с теплой, соленой водой. И живут там люди с головами волчьими. Злые очень. Соли никому не дают. Позволяют брать только им, изам. А другим людям туда хода нет. Так рассказывают изы.

— А правда, что в тех землях, где лес не растет, а одна трава только, есть люди, которые на безрогих лосях ездят?

— Правда. Только не лоси это, а кони. Так они называются. Бегают быстрее оленя. Те люди садятся им на спину и ездят. Много таких людей. Они-то и напали на нас. Налетели как туча, жилища наши пожгли, посевы повытоптали, много родичей наших убили и с собой увели. Бились мы с ними, но одолеть не могли. Ушли сюда, где леса глухие, бросив родовые очаги. И изов тоже разбили конные люди. Раньше, чем нас…

«Как же быть? — думал Вел, жалея урсулов. — Неужели домой без соли возвращаться? И кто мог думать, что у соли путь такой длинный? От людей с волчьими головами к изам, от изов к урсулам, от урсулов к венам. Вот какой путь! Разве одолеть его нам?

— Скажи, Гул, если доедем мы до людей, что изами себя называют, дадут они нам соли взамен мехов?

— Изы венов не знают. Они с нами, урсулами, привыкли мену вести. Убьют они вас. Или, отобрав меха, назад прогонят. Да и мало изов осталось. Обратно вам плыть надо!

— А если мимо изов тайком до тех мест по Большой реке плыть, где соль добывают? — не унимался Вел.

— Далеко это. Очень далеко. Поймают вас изы или конные люди. Даже мы, урсулы, в те земли не плавали. Пропадете там. Назад возвращайтесь.

— А как же роду нашему? Опять зиму без соли быть? Нет, мы с Балом поплывем дальше.

— Как знаешь. Я все сказал. Спать надо…

Утром воины урсулов отправились назад, к укрывшимся в лесах остаткам родов своих. Перед тем как попрощаться, Гул достал круглый лоскут кожи с вырезанными на нем в виде узора дырками.

— Возьми! Это наш родовой знак. Если люди нашего племени встретятся, покажи им — примут как друзей. Может, и изы этот знак вспомнят, помогут.

Вел посмотрел на лоскут, тщательно привязал его к своему ожерелью из медвежьих и волчьих клыков.

— Мы идем!

— Пусть всегда при вас будут добрые Духи! Плывите ночью, днем лодку прячьте, костров не жгите. Помните: за землей урсулов друзей не встретите. Будьте осторожны — как волки, хитры — как лисы, зорки — как ястребы!

— Хорошо, Гул. Мы не забудем твоих слов. Если встретите людей нашего племени, расскажите про нас.

Один за другим молчаливые воины урсулов спустились с холма. Последним шел Гул. У самого леса он обернулся, поднял на прощание руку и тоже исчез за деревьями. Бал и Вел снова остались одни. Снова стала подкрадываться к их опустевшей стоянке Тоска-Печаль. Но утром, когда светит солнце, она немощна и слепа. Трудно ей выследить человека. Особенно если он молод и быстро ходит. А Вел с Балом хоть в гребле, хоть в шаге охотничьем никому не уступят! Быстро собравшись, они сели в лодку, и Малая река вынесла их в Большую.

Да, таких рек они еще не видели… Если с берега стрелу пустить, она и до середины не долетит! Сильное течение подхватило, понесло ставшую маленькой лодку. Но недаром вены с детства к воде приучены. И лодка их сделана умельцами. На такой можно не только по Большой реке плыть, но и по их родному озеру. А волны на нем бывают еще выше, чем здесь.

И все же Большая река поражала своей величавой силой. Бросив весла, оба зачарованно смотрели на высокий, по крутым склонам до самой воды заросший лесом берег.

Жалобно крича носились над водой чайки, ловко, не замочив крыльев, выхватывали клювами рыбью мелочь. Вел достал из чехла лук, сбил стрелой одну из них. Ощипав, пустил белый пух по ветру.

— Река, река, Большая река! Хотим быть с тобой в дружбе. Неси нашу лодку так, как несет ветер эти пушинки. Прими от нас дар: птицу и две стрелы, — Вела и Бала. Будь добра к нам, Большая река, как мы добры к тебе!

Вел проткнул полуощипанное тельце чайки двумя стрелами, бросил в воду. Птица медленно начала погружаться в прозрачную синь, долго белела в глубине, потом внезапно исчезла.

— Приняла дар Большая река! Хорошо, — сказал Вел, выпрямляясь, — теперь можно плыть смело.

В полдень миновали одно из разоренных жилищ урсулов. Стояло оно в устье небольшой речки, где берег был пониже. Вел с Балом решили остановиться, сходили на пепелище. Да что там найдешь? Все сожжено. Обгорелые бревна из-под дерна торчат — крыша обрушена. А родовой столб стоит! Хоть и порублен весь, и набок покривился, а не хватило, видимо, у захватчиков силы совсем его повалить. Выстоял родовой столб, выстоит и сам род. Вернутся сюда урсулы, снова жилище построят, новые поля засеют, снова хорошо заживут. Да, большое несчастье постигло племя урсулов. Поля их вытоптаны, ловушки для зверей заброшены, жилища сожжены. Много зим пройдет, прежде чем окрепнут урсулы, начнут опять привозить на Торжище свои товары. Но не могут так долго ждать вены. Самим надо за солью плыть!