Саймон Скэрроу - Братья по крови

С этой точки возвышенности была видна сердцевина, оставшаяся от войска врага. Неподалеку от баррикады по-прежнему держали строй воины в шлемах и узорчатых плащах, над которыми рьяно развевался на ветру штандарт главного вождя варваров. Это была стража Каратака, общим числом человек триста. Было ясно, что вступать в бой с римлянами этот отряд не собирается. Они начали отходить вверх по склону в сторону лагеря, на ходу оттесняя недостаточно расторопных соплеменников. Сам Каратак ехал посередине вместе с небольшой группой всадников, один из которых и держал поднятый стяг.

Завидев, что главный военачальник отступает, последние из варваров, что еще удерживались у баррикады, примкнули к массовому отступлению. Вскоре между двумя идущими на сближение крыльями римской армии уже никого не было, и Квинтат отдал своим людям приказ разобраться со стражей вражеского военачальника, чтобы, покончив с ней, окончательно закрепить покорение новой провинции.

А когда стража добралась до вершины, Катон увидел, что три всадника варваров, отделившись от построения, галопом поскакали к палаткам посередине становища. Над теми, кто остался, все так же трепетал стяг; более того, они бестрепетно повернулись навстречу римлянам, что стягивались к ним с обеих сторон. Однако Катон сразу же разгадал суть уловки. Те трое всадников, судя по всему, – Каратак и его ближайшие сподвижники, решившие таким образом избежать поражения и продолжить борьбу. Вновь встала дилемма: если пуститься за беглецами в погоню, это будет прямым нарушением приказа прикрывать фланг легата Квинтата. И в очередной раз Катон так же быстро определился с решением:

– Кровавые Вороны, за мной!

Он пришпорил коня, ринувшись вперед, прямо в сердце вражеского стана. Его люди не мешкая поскакали следом, раздавшись по обе стороны от своего префекта. Каратак со своими спутниками, воспользовавшись форой, безусловно доберутся первыми. Помешать этому было нельзя, однако был шанс: то, что варвары там ищут, задержит их настолько, что Катон и его люди еще успеют наверстать упущенное. По плато сновали промокшие фигуры тех, кто пытался спастись бегством. Завидев приближающихся всадников под грозным штандартом Кровавых Воронов, они поворачивали и устремлялись прочь с дороги. Некоторые тяжелораненые или слишком измотанные, чтобы бежать, сбивались и втаптывались в размокшую землю.

Сквозь проливной дождь префект разглядел впереди троих всадников, которые добрались до палаток. Не более чем в двухстах шагах один из них соскочил с седла и скрылся внутри шатра. Катон, подавшись в седле, плашмя ударил скакуна клинком, намереваясь выжать из измученного животного все до остатка. Пена с морды коня, рвущегося к палаткам, отлетала префекту прямо в лицо. А затем он снова увидел того человека, который теперь выводил из палатки небольшую группу женщин и детей. Два других всадника свесились с седел, чтобы помочь им.

– Мирон! – позвал Катон. – Скачи налево, отрежь их!

– Слушаю! – тотчас откликнулся тот, и несколько конников взяли в сторону, чтобы преградить Каратаку путь к бегству.

Катон устремился к палаткам. Всадники озабоченно встрепенулись, увидев, что окружены конными римлянами, готовыми пустить в ход мечи по первому же слову своего командира.

Катон, с вздымающейся грудью, пытался отдышаться. В каких-нибудь двадцати шагах перед собой он узнал Каратака. Рядом, взявшись с ним за руку, стояла дородная темноволосая женщина. Другой рукой она сжимала ладонь мальчика лет десяти.

Позади нее стояли две девочки постарше, испуганными глазами глядя на окружающих их римских кавалеристов. Каратак, выхватив меч, выступил вперед на их защиту. Рядом соскочили с седел двое всадников и с оружием в руках встали подле своего вождя. В чертах всех троих было что-то общее, родственное. «Не иначе как братья», – подумал Катон в тот момент, когда он подвел коня ближе и указал мечом на Каратака:

– Сложи оружие и сдайся!

– Подавись своими словами, римлянин! – прорычал на латыни один из братьев. – И попробуй сам нас разоружить!

Катон ответил строптивым взглядом и, опустив клинок, произнес:

– Бежать вам некуда. Вы сдадитесь в плен или умрете.

– Мы все еще можем сражаться, римлянин! – дерзко вскинув подбородок, сказал Каратак. – Прежде чем вы убьете нас, мы успеем прихватить с собой в загробный мир кое-кого из вас.

– А что станется с ними? – кивнул Катон на женщину и детей.

Свободной рукой Каратак достал из-за пояса кинжал и передал его женщине, обменявшись с ней несколькими короткими фразами.

– Я сказал жене, чтобы она, как только я паду, умертвила моих детей, а затем и себя. Мои дочери не достанутся вам на потребу. А сын мой не будет расти вашим рабом!

Катон резким движением сунул меч в ножны и протянул руку:

– Клянусь всеми богами, которых почитаю, что твоя семья не пострадает. И ты, если сдашься, – тоже.

– А кто ты такой, чтобы сулить это?

– Я твой пленитель. Префект Катон, командир Второй Фракийской алы.

– Префект Катон? – сосредоточенно нахмурился Каратак. – А ведь я тебя, кажется, знаю…

– Конечно. Ведь мы уже встречались прежде. Я – человек слова, а ты – мой пленник. Обещаю, что с твоей головы не упадет и волоса, пока ты не поступишь в заточение при императорском дворце. Клянусь честью.

Каратак смотрел на него в мучительной нерешительности. И тогда Катон, повесив свой щит на седельную луку, соскочил на землю, медленно прошел вперед и остановился от вражеского военачальника на расстоянии меча.

– Благородный воин, – мягко заговорил он, – крови за сегодня пролито уже достаточно. Твое войско постигла неудача, и война твоя против Рима закончена. Тебе лишь остается выбрать для себя и своего семейства жизнь – или же смерть.

Каратак опустил меч и поглядел через плечо на свою жену и детей, после чего, прикрыв глаза, усталым голосом отдал своим братьям какой-то приказ. Они воззрились на него с горьким упреком, но мечей не выпустили, и тогда Каратак, расправив плечи, с твердостью повторил приказ, не сводя глаз с Катона. Свой меч он бросил к ногам префекта. Братья, секунду-другую помедлив, последовали его примеру. После этого один из них уселся на землю и горестно обнял свои колени, а второй остался стоять со скрещенными на груди руками, с вызовом глядя на римлянина. Каратак отвернулся и, обняв жену, упал головою ей на плечо.

Катон с протяжным вздохом облегчения повернулся к своим людям и указал на мечи:

– Заберите это. Остальным образовать вокруг палаток кордон. Врага не подпускать!

Он вновь перевел внимание на своих пленников, оглядывая их со смешанным чувством. Война действительно закончена. Ни к чему больше расходовать жизни, а новая провинция впервые за все время сможет вздохнуть спокойно. При этом было что-то невыразимо тягостное в нависшей вокруг Каратака атмосфере беспросветного отчаяния и безысходности, а также страха, с которым его дети взирали на своих пленителей. Катон склонил голову, впервые ощутив неимоверную усталость, в которую его повергла битва. Поводья коня он привязал к столбу палатки, после чего встал неподалеку от своих пленников, наблюдая, как обреченно разбредаются, бегут под дождем разбитые остатки армии варваров.