Марианна Федорова - Игнач Крест

- Река, - начал Афанасий, словно ни к кому не обращаясь, - текущая в берегах сих сквозь дубравы, напояюще целовеци и звери, и рыбы жизнь дающе. И кажд свою долю имаше, и сей налим мнозе мелкие рыбицы едох. Не мы сие промыслили, но промысел божий…

- Погоди, - прервал чернеца Евлампий, - оглянись! Всадника-то нет!

Александра и Афанасий посмотрели вокруг - боярин и его конь действительно исчезли.

- Э-хе-хе! - закричал Евлампий своим зычным басом двум рыбакам, которые ушли уже довольно далеко, продолжая пробивать колодчики. - Всадника в красном корзне не видали?! Мимо не проезжал?!

- Не видали! - прокричал в ответ Илья, а Миша только рукой махнул.

- Что-то тут нечисто, - недовольно пробурчал Евлампий. - Вот смотри, боярышня, тут подковы твоего коня, на котором Митрофан уехал, отпечатались, а других следов нет. В какую сторону боярин направился, неизвестно.

- Не превратился же его конь в птицу, не улетел же он, - с досадой обронила Александра. - Чудеса какие-то!

- Не в одном этом чудеса, - взволнованно сказал Афанасий. - Кто он такой вообще, сей всадник? Черноволос, лицом темен, бородка растет плохо. Русский ли он? Когда я сороцицу разрезал и плечо ему перевязывал, что-то на нем креста не заметил. Правда, не до того было… Да и конь у него не наших статей.

- Может, конь у него некованый, - хмуро сказал Евлампий. - Поганые лошадей не подковывают, может, потому и следов нет на льду.

- А сабля? Русский бы воин носил меч, - поддержал его Афанасий.

- Теперь и наши сабли имеют, - не согласилась Александра. - Однако твоя правда: сразу не поймешь, кто он. Вот описал нам все бедствия, которые на Русь обрушились, а сам и не сказал, из какого войска. И имени своего не назвал. Но кто бы он ни был, - твердо добавила она, - это наш друг, потому и предупредил о планах Батыя идти на Новгород. А потом, он хорошо знал наши символы.

- Слишком хорошо для воина, - не сдавался Афанасий.

Но тут их спор был прерван - из леса показалась группа верховых охотников-лучников на разномастных лошадях. К седлам у них были приторочены лыжи, туши кабанов, сзади свисали белки, горностаи. Один из всадников направился прямо к Александре и глухо сказал:

- Боярышня! Во время охоты пересекли мы Серегерский* путь, и нам повстречались два беженца из Торжка. Один сразу помер, а другой - вот.

Староста Бирюк в одной свите придерживал могучей рукой человека, завернутого в его кожух. Спешившись, он бережно снял раненого с коня и вместе с тулупом положил на сани. Смертельно бледное лицо молодого парня исказилось от боли и покрылось испариной. Густые светлые волосы, стянутые на лбу кожаным ремешком, слиплись от крови. Кровь запеклась и на белой льняной рубахе, и на кожаном фартуке. Парень прерывисто и часто дышал. Афанасий наклонился и приоткрыл ему рот, а Евлампий влил немного воды из глиняной баклажки. Парень приоткрыл серые ввалившиеся глаза и голосом слабым, но ясным сказал:

- Несметная сила обложила Торжок. Стены его горят. Поганые бьют в них без устали пороками*, закидали город огненными стрелами да каменьями. Мы с братом бросили свою кузню на посаде, запрягли коней - и в Новгород… за помощью… иначе Торжок… падет… скоро…

* П о р о к - стенобитное орудие, таран.

Тут кровь хлынула из его горла, парень дернулся и затих.

- Господи наш, помяни в вере и надежде живота* вечного преставившегося раба твоего, - запричитал Афанасий, часто и мелко крестясь.

- Разъезд поганых догнал их тут неподалеку и порубил, - мрачно сообщил Бирюк.

Александра перекрестила умершего. Потом она выпрямилась и строго сказала:

- Надо похоронить его честно*, по-христиански.

С трудом пробивая пешнями мерзлую землю, выкопали могилу и положили туда тело кузнеца головой на запад, а в ногах поставили березовый крест. Молча постояли новгородцы у могилы, сняв шапки. Затем Александра негромко распорядилась:

- Седлайте коней. Готовьте сани. Я поеду с тобой, Евлампий. Охотники и рыбаки за нами. Двигаться след в след быстрой рысью. Направимся к восходу.

- Прости, боярышня Александра Степановна, - сощурив свои маленькие медвежьи глазки, сказал Бирюк, - ты оговорилась, в Новгород надо ехать в полуночную сторону.

- Я не оговорилась, - спокойно сказала Александра.

- Так ведь к восходу - это значит навстречу поганым! Тебе что, боярышня, жизнь надоела?

Александра только с укором посмотрела на него, и синие глаза ее заледенели. Бирюк невольно поежился под ее взглядом, но все же продолжал:

- Их бесчисленное множество, они вооружены с головы до ног. А нас и двух десятков не наберется…

- Да, это так, - прервала его Александра и раздельно продолжала: - Но каждый из нас человек и христианин. С нами святая София! Мы многое можем сделать, чтобы помочь Новгороду. Надо точно узнать, что там у Торжка происходит, и послать гонцов с донесениями.

- Все это хорошо, боярышня, - не сдавался Бирюк, - но врагу несть числа, он сжат в один кулак, повинуется единой воле. Ты себе представляешь, что значит, когда тысячи воев все как один, как одно целое?

- Представляю, - усмехнулась Александра, - зато новгородцы ни один не похож на другого. У каждого своя голова на плечах. Что это значит - сам прекрасно знаешь, старый хитрец. Хватит разговаривать, надо торопиться. Поехали! Отсюда до Полы рукой подать, и дорога накатана, а там - прямой путь на Торжок.

- Мы в твоей власти, боярышня, - развел руками Бирюк, хотя в глубине души был согласен с таким решением.

- Бабий ум лучше всяких дум, - улыбнулся Трефилыч, который уже давно сматывал удочки, и стал кликать сыновей.

Цепочка из немногих всадников с санями посредине вытянулась вдоль русла реки и двинулась на восток.

…Митрофан проехал уже более половины пути, когда что-то заставило его обернуться. Он увидел трех всадников, быстро приближающихся к нему. Лица у них были темные, глаза узкие, слева свисали сабли, справа - колчаны со стрелами, за плечами - луки. Рыжие лисьи малахаи делали их головы похожими на огненные шары. Всадники, увидев, что Митрофан их заметил, выхватили сабли и, странно заулюлюкав, рассыпались веером и стали еще быстрее приближаться.

«Хотят взять живым», - догадался Митрофан и усмехнулся. Его каурый жеребец чуть ли не на голову возвышался над коротконогими степными лошадками. Мах его был широк и приволен. Митрофан пустил коня галопом, и погоня стала заметно отставать. Но преследователи шли по гладкому льду Ловати неутомимой рысью, и Митрофан понял, что рано или поздно их выносливые кони его нагонят. Неожиданно Митрофан резко повернул вбок, поднял каурого на дыбы, и тот, сделав огромный прыжок, вскочил на высокий берег реки и тяжело запрыгал между вековыми деревьями по глубокому девственному снегу. Всадники сначала растерялись, но потом радостно осклабились и переглянулись: урус, мол, совсем потерял голову от страха, сам себя загнал в ловушку - по такому снегу ему далеко не уйти. Они с трудом вскарабкались на своих низкорослых лошадках на крутой берег, но потом стали настигать Митрофана, двигаясь по следу его коня.