Зинаида Чиркова - Кабинет-министр Артемий Волынский

Прав был граф Салтыков. Прошли мимо двора Волынского полицейские служители, да шапки не сняли — велел наказать их кошками — четырехвостными плетями с узелками на концах, введёнными ещё Петром I. Не проследил служитель конюшенного двора за редкой породы кобылой, и она, не разродившись, подохла — того служителя заставил Артемий Петрович в наказание несколько часов ходить вокруг столба по деревянным спицам. Они ломались, впивались в босые ноги огромные занозы, кровь хлестала из пальцев и ступней виновного; за проступки по Адмиралтейству мичмана князя Мещёрского посадил Волынский на острую спину деревянной кобылы, привязав к ногам пудовые гири да живых собак, а лицо его велел вымарать сажей.

Но эти его наказания не были чем-то из ряда вон выходящим явлением — били за всё про всё, в манеже у Бирона была даже особая палата, в которой стояла скамья для нерадивых конюхов. Нередко палач, по мнению Бирона, легко опускал кнут на спину провинившегося конюха, он вырывал кнут и со всего размаха бил, да так, что сразу вспухали на спине кровавые полосы. И самого палача наказывал нередко герцог за слабую порку, за недостаток кнута — если кнут был не слишком жёсткий, а конец его не засушен, как острая бритва...

Сама Анна не стеснялась в битье. Заставила как-то двух фрейлин, девушек из знатнейших семей, петь с утра до вечера, а когда те осипли, избила до крови и отправила на прачечный двор на неделю стирать мужичье бельё.

Даже придворный пиит Тредиаковский с умилением рассказывал, что читал свои стихи Анне, стоя на коленях, но императрице стихи не понравились, и она собственноручно отхлестала его по щекам широкими и сильными ладонями. Так что Артемий Петрович своей жестокостью не выделялся среди людей того времени. Он был как все. Дворяне били и пороли дворню, своих крепостных, а уж над крестьянами, платившими непосильные налоги, кто только не издевался. Крестьяне не в силах были платить недоимки, и Бирон придумал, как их собирать. В деревни отправлялись солдатские команды, самых сильных мужиков выводили босыми на снег и били по пяткам и икрам до тех пор, пока налоги не были заплачены. А уж преступников и вовсе не жалели.

В преступники записывали всех, кто упомянул матушку-государыню без титула да без слова «всемилостивейшая». Хватали, упрятывали в застенок, били, пытали лишь за то, что когда-то, несколько лет назад произнёс человек неосторожное слово.

Опасался и Артемий Петрович неосторожных слов, но нет-нет да и вырывалось у него в кругу сподвижников горькое сожаление, что императрица ничего не сделает без совета Бирона. Впрочем, при дворе из иноземцев был не один только Бирон. В большую силу вошли незаметные при прежних царствованиях немчики братья Левенвольде, а уж вокруг Остермана их было не счесть — в открытую Петром Великим дверь посыпалось на русский хлеб несчётное количество иностранцев. Много было среди них действительно полезных и нужных, а большая часть мечтала лишь о том, чтобы сколотить в дикой России состояние, приумножить свои капиталы. И способствовали им, и давали доходные места все немцы, обсевшие императрицу так, что слова русского не слышно было при дворе. Горько было это видеть Волынскому, и оговаривал он всех немцев подряд — и тех, кто действительно служил Русскому государству не за страх, а за совесть, и тех, кто думал только поживиться. И об этом частенько говорил он в кругу своих друзей, по-прежнему собиравшихся в его доме на Мойке.

А слухи ползли по Петербургу, и со страхом спрашивали его товарищи, не случится ли с ним что-нибудь плохое из-за этих сборов по вечерам, чтению отрывков из «Рассуждения» да из-за их разговоров. Но Артемий Петрович успокаивал: дескать, пишет он не только с ведома императрицы, но и по её прямому указанию.

Праздники при дворе всё продолжались, девиц своих Волынскому приходилось вывозить на придворные балы и пиршества, но относительная скромность малых дворов — Анны Леопольдовны и Елизаветы — позволяла ему обходиться недорогими нарядами и драгоценностями. Но даже и эти скромные наряды требовали денег, и больших. Правда, в честь заключения мира с Турцией и Волынский не был обойдён — императрица одарила его двадцатью тысячами рублей, но этого хватило лишь на оплату самых неотложных долгов.

А тут приближался такой большой праздник, что следовало озаботиться самыми пышными нарядами для дочерей: близилась свадьба Анны Леопольдовны. Слухи об этом давно просачивались из дворца, но долго шла борьба из-за её руки, и потому готовились к этому событию заранее.

Едва услышал Волынский, что Бирон прочит Анну Леопольдовну за своего сына Петра, как схватился за голову:

— И так от Бирона житья нет, а если ещё наследником станет его сын, тут уж и вовсе русским хоть отъезжай в чужие края...

Не знал Волынский, что принц Пётр, сын Бирона, родной сын императрицы Анны и что она сама склонялась к союзу своей племянницы с сыном своим, да смущало её недалёкое родство...

Артемий Петрович сперва было зачастил ко двору Анны Леопольдовны — и лошадь ей подарил в уборе знатном, и дочерям велел быть с ней ласковыми и приветливыми, чтобы и она в милость их взяла. Но секретарь Кабинета Эйхлер однажды по-дружески предостерёг Волынского:

— Не слишком ты к государыне-принцессе близко себя веди. Можешь навести на себя гнев от герцога Бирона. Каково ему покажется, что мимо его другой дороги ищешь...

Артемий Петрович правильно воспринял предостережение Эйхлера и старался больше не появляться при малом дворе принцессы, но так как дочери его были её фрейлинами, то знал он обо всех новостях прежде других.

Анна отдала решение судьбы Анны Леопольдовны ей самой: за кого хочешь, за того и иди. Не хотела связывать её непременным требованием, чтобы потом не корила тётку.

Но едва встала она на престол российский, как озаботилась наследником. Своих детей, считалось, у неё нет, замуж второй раз она не вышла, и потому прямых потомков, претендующих на наследство, не имела. От всей многочисленной родни осталась у неё одна только малолетняя Аннушка, с четырёх лет воспитывавшаяся в России, в Измайлове. Рано пошла на тот свет младшая сестра, Прасковья. Тайный муж её, Иван Ильич Дмитриев-Мамонов, оставил жену и скоропостижно скончался уже через год после воцарения Анны. Прижитая с ним девочка, хилый ребёнок, тоже скоро сошла в могилу, а после её смерти умерла и сама Прасковья. Едва устроила ей пышные похороны Анна, как за ней последовала и вторая сестра — весёлая, жизнерадостная хохотушка Катерина. Муж её сидел в темнице в Демнице, вестей она от него так и не дождалась, начала вдруг и скоро задохнулась от удушья.

Так и осталась из всей семьи Анна с племянницей на руках. Её-то и назначила она наследницей...