Владимир Колычев - Утомленное солнце

– Так вот, командир полка молодой, неопытный. А ты сам знаешь, что сейчас в небе творится…

– Знаю, – удрученно вздохнул Артем.

– Враг уже в Сталинграде, люфтваффе наращивает силы. Такие опытные летчики, как ты, сейчас на особом счету… Так что у меня есть предложение. Командира полка я заменить не могу, не в моей это власти. А вот опытного заместителя дать ему могу. Ты на курсах совершенствования был, управление полком знать должен…

– Изучал, – сказал Артем. – И в теории, и на практике…

– Требование командующего армией знаешь? – строго посмотрел на него Хрюкин. Это была его личная установка. И Артем хорошо ее знал.

– Знаю… Категорический запрет на оборонительный бой, драться только наступательно. Искать врага, нападать на него первыми, внезапно и уничтожать. Помнить правило, кто выше в бою, тот и побеждает. Прикрытие войск осуществлять мелкими группами – парами, четверками. Охват всего района прикрытия, эшелонирование по высоте. Расстреливать врага в упор на дистанции пятьдесят-сто метров. Для уничтожения вражеских бомбардировщиков применять засады…

Артем говорил, пока полностью не высказался. Генерал был доволен. Но тем не менее экзамен продолжался. Он задавал вопросы из боевого устава применительно к современным условиям боя. Добрался даже до планирования операций в масштабе дивизии. Артем отвечал правильно и почти что без запинки. Хрюкин поставил ему «отлично» и утвердил свое решение. Артем получил новое назначение – заместитель командира истребительного авиационного полка.

– Техника в полку новая, жаль, если она сгорит в первых же боях, – сказал командарм. – Поэтому во избежание потерь даю вам, майор Гудимов, неделю на подготовку летного состава к боевым вылетам. А потом в бой. Сам понимаешь, обстановка требует… Да, и еще! За героизм, проявленный в последнем бою, за захваченный самолет, Военный совет фронта принял решение наградить вас, майор Гудимов, орденом Красной Звезды, – радушно улыбнулся командующий. – Можно было бы переправить орден в часть, чтобы вам его вручили перед строем. Ну да ладно, сейчас везде такая кутерьма…

Хрюкин достал из ящика стола красную коробочку, зачитал приказ Военного совета фронта, вручил Артему Красную Звезду. Что ж, лишний орден грудь не тянет.

Артем знал, что полком командует майор Хоботов. Но как-то не подумал, что это был тот самый Генка Хоботов, с которым он воевал в Финляндии, которого спас от плена в холодную зиму сорокового.

Он зашел в штабную землянку. За столом, за картой, с умным видом сидел майор Хоботов. Да, это был он. Только более важный, более самоуверенный, чем тот лейтенант, которого помнил Артем. На левой стороне груди орден Красной Звезды. Это его наградили за тот бой, когда он чуть не попал в плен. Как ни крути, а одного финна Генка все же завалил.

После той войны Хоботов куда-то пропал. Но вот объявился. Война уже больше года идет, а он еще не воевал. Зато уже командир полка. И, видимо, кто-то очень важный стоит за ним, если сам Хрюкин не может отстранить его от должности.

– Товарищ майор, майор Гудимов прибыл в ваше распоряжение! – отчеканил Артем.

Хоботов медленно поднял глаза. Недоуменно посмотрел на него. В губах шевельнулась надменная ухмылка.

– Майор Гудимов? – удивленно переспросил он.

– Так точно!.. Ну, здоров, Гена!

Артем широко улыбнулся, подошел к нему. Протянул руку. Но Хоботов даже не шелохнулся. Взгляд ожесточился, лицо потемнело.

– Что вы себе позволяете, товарищ майор? Строгость вперемешку со спесью… Генка ничуть не изменился. Как был чванливым задавакой, таким и остался. Артем вспомнил ту их встречу, когда он лейтенантом прибыл в часть, где он служил в звании отделенного командира. И сейчас то же самое. Командир полка, нос до потолка…

– Если хотите поприветствовать старшего по должности офицера, сделайте это в уставном порядке!..

– Война еще не скоро закончится, Геннадий Валерьянович, – жестко усмехнулся Артем. – Мы еще с тобой полетаем…

– На что вы намекаете? – встрепенулся Хоботов.

Артем молчал.

– Да, я, конечно, благодарен вам, Гудимов, что вы выручили меня тогда из беды, – уже мягче, но все так же сухо сказал Генка. – Но поймите, это не повод, чтобы разводить панибратство. Идет война, страшная война. Мы должны соблюдать субординацию. Без дисциплины мы много не навоюем…

Артем пожал плечами. Разве во вред дисциплине теплая встреча между однокашниками? Впрочем, теплой встречи не получилось. Да и ляд с ним!

– Мне звонили из штаба, сказали, что вас назначили моим замом…

– Ну, в общем-то да.

– А как мне поступить с моим старым замом? Вернее, он-то новый зам, но получается уже старый. А у капитана Заикина отличные характеристики. Предан делу партии, идейно выдержан, дисциплинирован, взысканий не имеет…

Далее шло полное перечисление всех положительных черт капитана Заикина. Недостатков у него не было. Ну, чисто ангел. Только вот как он смог сигануть с командира звена сразу на заместителя комполка, непонятно. Тем более что в боевых действиях этот капитан не участвовал, что, надо сказать, Хоботова нисколько не смущало.

– Я не знаю, – пожал плечами Артем.

Его на эту должность назначил сам командующий армией. И ему все равно, каким образом Генка освободит для него место.

– Получается, что ты его подсидел? – в упор с ехидным нажимом смотрел на него Хоботов.

– Жарко здесь у вас…

На улице было прохладно. А в землянке натоплено как в бане.

– Ну, если жарко, сними шинель. – И продолжал: – Вы поймите, товарищ майор, мы прибыли сюда не для того, чтобы в перестановки играть. Мы прибыли сюда, чтобы уничтожать фашистских стервятников…

Генка осекся. Глаза округлились, рот раскрылся, вытягиваясь в букву «о». Это он увидел награды на груди своего зама. Звезда Героя, пять орденов.

– Не надо так говорить – фашистские стервятники, – усмехнулся Артем. – Стервятники за мертвечиной охотятся, а мы живые… Пока что живые…

– Что значит пока что? – Генка постарался забыть о чужих орденах. И взгляд уткнул куда-то в угол землянки.

– Летчики живут не долго. Из тех, кто начинал войну, в живых уже почти никого не осталось…

– А вы… Ты с самого начала?

– Можешь не сомневаться. Из штаба перешлют мое «Личное дело», посмотришь…

– На каких машинах летал?

– «Ишаки», «Як-первые»…

– У нас «девятые»…

– Ничего, освоим…

– Последняя должность?

– Командир эскадрильи… Готов приступить к обязанностям заместителя командира полка!

– Ну, если готов…

Хоботов задумался. Поднялся на ноги, отмерил шагами расстояние от одного угла до другого. Закурил. Снова сел.