Александр Воинов - Ватутин

Федоренко поднял руку, чтобы козырнуть, но не донес ее до фуражки. Его большая, перепачканная глиной рука крепко ухватилась за ремни портупеи на груди.

— Товарищ командующий!.. — заговорил он. — Товарищ командующий… — Но так и не кончил фразы, козырнул и быстро выбежал из блиндажа.

Ватутин и начальник штаба остались одни.

Командующий сел, а полковник встал так, как недавно стоял перед ним подполковник Федоренко.

— Товарищ гвардии полковник, — сказал Ватутин, — я слышал, как вы здесь кричали на Федоренко… Нехорошо! Как бы вы, товарищ полковник, поступили на его месте сами, если бы увидели, что на ваши позиции гонят мирных людей? — Ватутин замолчал, пристально вглядываясь в полковника.

Тот медлил с ответом — вопрос Ватутина застал его врасплох.

— Вот видите, — продолжал Ватутин, — и вы задумались. А пока вы думаете, гитлеровцы уже бросились в атаку и, может быть, вас смяли… Нет, не в том вина подполковника Федоренко, что он не разгадал замысла врага, а в том, что не предусмотрел его и не подготовил своих солдат. Но ведь не он один грешен! Я знаю начальника штаба дивизии, исполняющего обязанности командира, который тоже не предусмотрел этого и не подготовил к такой возможности своих офицеров… — Приподняв одну бровь, Ватутин искоса поглядел на полковника. — Гитлеровцы знают, что самым дорогим для каждого нашего солдата и офицера является жизнь советских людей, — опять заговорил он. — И они решили использовать это. Федоренко и все гвардейцы думали, что фашисты гонят на верную смерть мирных граждан, и хотели их спасти. Это было делом их чести — чести гвардейцев… Да, Федоренко, конечно, допустил ошибку, но это не значит, что он плохой командир. Неудачи учат! И, я думаю, урок не пропадет даром… А вам, товарищ полковник, надо лучше знать своих офицеров и работать с ними.

Полковник смущенно развел руками.

Ватутин поднялся.

— Ну, давайте проверим, как полк готовится к наступлению, — сказал он полковнику и вышел из землянки.

Стекла полевого бинокля приблизили к его глазам холм, на котором не было места, где бы не чернела воронка от бомбы или снаряда, где бы не торчал обломок вырванного взрывом столба. Не видно ни одного человека. Весь полк зарылся в землю, ожидая приказа к штурму. И только на одном из склонов Ватутин разглядел троих бойцов, несущих миномет, да в другом месте двоих. Эти ползком тащили ящики с патронами. Зато в роще было оживленно: артиллеристы устанавливали орудия на новые позиции, наводя их на вершину холма; над походной кухней вился голубой дымок, и, размахивая котелками, солдаты бежали за завтраком.

Без четверти шесть Федоренко доложил, что к штурму готовы: гвардейцы накормлены, патроны розданы, «катюши» установлены и только ждут команды, чтобы дать залп.

И вот ровно в шесть часов утра «катюши» ударили. Залп обрушился на вершину холма — туда, где виднелся дот. Взлетел яркий сноп пламени, и весь холм содрогнулся от взрыва. За первым залпом последовал второй, за вторым — третий…

— Ну как, подполковник? — спросил Ватутин по телефону. — Гвардейцы помощь чувствуют?

— Спасибо, товарищ командующий! — оживленно ответил Федоренко. — Теперь-то уж мы будем в Чижовке, хоть противник и бросил против нас свежий полк.

Ватутин уже хотел уйти с наблюдательного пункта, как полковник доложил ему:

— Товарищ командующий, а ведь гитлеровцы устраивают новую провокацию.

— Что такое? Какую еще?

— Опять гражданских людей на наши позиции гонят.

— И опять переодетые солдаты?

— Не похоже. Наверное, жители Чижовки. Взгляните сами…

Ватутин посмотрел в бинокль. По склону холма спускалась толпа женщин, детей, стариков. Они медленно брели к позициям гвардейцев, а за ними крались фашистские солдаты.

— Опять та же история повторяется, — сказал полковник.

— Та же, да не та, — ответил Ватутин. — Днем они решили к маскараду не прибегать… Ну, что думаете делать?

— Постараться пулеметным огнем с флангов отсечь жителей от фашистов.

— Правильно! Но это надо делать очень осторожно, чтобы не попасть в своих.

Вдруг поблизости из кустов выбежали несколько бойцов. Они тащили пулемет. Среди них Ватутин заметил и давешнего Карпова: здоровой рукой он нес патронные диски. Увидев командующего, солдат приостановился.

— Куда вы? — спросил их полковник.

— В обход идем — с фланга немца отшибать, — пояснил Карпов.

— Ну а как он вас опять в это время с позиций собьет? — спросил Ватутин.

— Не собьет, товарищ генерал! У нас теперь на переднем крае подполковник снайперов поставил, они врагов на выбор бьют, где только покажутся… Да и мы быстрее двигаемся. Ученые!..

Солдаты ушли, а Ватутин спустился в блиндаж и в смотровую щель стал наблюдать, что происходит на полициях. Было совсем тихо. Гвардейцы не стреляли, боясь попасть в своих. Вражеские солдаты по-прежнему крались за толпой, которая продолжала медленно спускаться по склону холма.

Но вот откуда-то с боков застрочили пулеметы, и в ту же секунду гвардейцы, приподнявшись из окопов, стали кричать толпе:

— Сюда! К нам! К нам! Бегите!.. Скорее!..

Передние ряды толпы побежали, за ними следующие, и через несколько мгновений женщины, старики и дети потоком устремились к позициям гвардейцев.

Женщины кричали:

— Спасите! Не стреляйте! Мы свои! Свои!..

А снайперы быстро и точно делали свое тонкое дело, целясь в эсэсовцев, которые все же старались спрятаться за женщинами.

Эсэсовцы — их было больше батальона — не смогли прорваться вперед; теперь справа и слева по ним били пулеметчики.

— Товарищ командующий, поедемте! — сказал Семенчук.

— Теперь, пожалуй, можно, — согласился Ватутин. Когда его вездеход выехал из рощи, он оглянулся на холм и увидел, что гвардейцы поднялись в атаку.

Но он не остановил шофера. Он был убежден, что на этот раз гитлеровцы безвозвратно потеряли Чижовку.

Стояли теплые, погожие дни. Снег в степи искрился и голубел, а на дорогах разливались озерки, и талый снег был серым, ноздреватым.

Ватутин обдумывал, как проехать на Обоянь. Пожалуй, без особых задержек можно будет добраться по старым шляхам — там нет большого движения.

Его глаза потеплели. Он смотрел на едва заметные черточки, обозначающие на карте холмы, речку, лес, на тонкую темную линию шляха и на коротенькую цепочку мелких букв, складывающихся в знакомое слово — Чепухино. Как давно он не был дома!..

Когда немцы приближались к деревне, его мать и сестры с сельскими активистами пытались уехать на попутном военном грузовике. Но гитлеровцы опередили их, и Ватутины оказались отрезанными от Красной Армии.