Алексей Смирнов - Место в мозаике

Тем временем Бран с видимой брезгливостью выплюнул железную голову и оценивающе посмотрел на механические останки.

- Хануман! - позвал он бодрым голосом. - Как ты считаешь, пойдут ли мне эти доспехи? Другого-то тела поблизости нет, а на ноги рано или поздно все равно вставать.

- Сдается мне, стальной корпус будет тебе к лицу, - согласился Хануман. - Ты поумнел - мне эта мысль не пришла в голову.

- Так приступай! - настойчиво попросила голова Брана. - Мы и так потратили лишнее время на этих злодеев.

Хануман повернулся к Брану задом и легонечко стегнул хвостом по лбу. Голова стала съеживаться и вскоре достигла обычных размеров. Хануман осторожно взял ее за уши, приложил к безжизненным плечам Робота и похлопал, как обычно, в ладоши, выбивая магическую чечетку. Бран открыл глаза, неуверенно повертел шеей и приподнялся на локте.

- Ух ты, вот это да! - воскликнул он. - Такого прилива сил, такого доброго здоровья мне еще не доводилось испытать. А скольких механических монстров я уложил и оставил ржаветь без толку на поле боя - нет бы догадаться! - Бран легко вскочил на ноги и притопнул. - Нет, я решительно в восторге от этого вторсырья! И мне, - он застенчиво улыбнулся, - мне не терпится показаться в таком обличии нашей Сандре.

- Сандра сейчас далеко, - подал голос молчавший до сих пор Патрик. Может быть, она уже во владениях Черного Мастера.

Бран вытаращил глаза.

- То есть - как? -прошептал он в панике. - Что ты такое говоришь?

Хануман вмешался:

- Я объясню.

Очень сжато он изложил Брану события минувшей ночи, которых тот не мог наблюдать. Бран молчал и только бледнел сильнее и сильнее.

- Что ты так смотришь? - удивился наконец Хануман. - Девочка постоит за себя, я уверен. Разве ты не понимаешь, что в этом замысел Сильнейшего? Лично я не чувствую себя виноватым. -Видя нескрываемое осуждение в глазах товарища, обезьяна не выдержала: - Я не счел себя вправе вмешиваться! Лучше сказал бы спасибо - как будто очень мне было легко в кромешной тьме тащить на это место твою башку и выращивать ее, словно тыкву!

- Как называется этот мир? - спросил Бран, не реагируя на упреки обезьяны.

- Ты и сам знаешь не хуже меня, - озадаченно пробормотал Хануман. - А в чем дело?

Бран без сил опустился на землю и закрыл лицо стальными ладонями. Все остальные окружили его; морда Ханумана в который уже раз превратилась в застывшую маску - признак высшей степени напряжения. Бран отнял руки и безнадежным тоном, еле слышно произнес:

- Озеро. Пепельное Озеро. Как ты мог забыть?

Из пасти Ханумана вырвался крик ужаса. Он всплеснул руками, и на сей раз его хлопок не повлек за собой чудес.

- Мы пропали, - сказал Хануман обреченно. - И все пропало: Пепельного Озера Сандре не вынести. Я не подумал о нем, и теперь нам конец.

ГЛАВА 11

ПЕПЕЛЬНОЕ ОЗЕРО

Вокруг раздавалось потрескивание - иногда это были продолжительные сухие разряды, иногда - отрывистые щелчки. Изредка доносился звук, будто кто-то невидимый залпом проглатывал холодную воду. Сандра медленно плыла, находясь в чем-то более вязком, чем воздух, но не похожем и на жидкость. Понять, в каком направлении она движется - вверх ли, вбок - было невозможно. Подмышку грело яйцо, миролюбивое и доброжелательное. "Интересно, получился бы из него омлет? "- подумала Сандра. Ей сразу стало противно. Что за дурацкие мысли! Она продолжала плыть, и ничто не указывало на близкий конец странствия. Ее окутывала белесая, почти бесцветная дымка. Что-то случилось и со временем - то ли оно сохранилось, то ли исчезло. Сандра, убежденная, что Бартамон кратчайшей дорогой ведет ее к Черному Мастеру, терпеливо сносила эту малоприятную неопределенность. Но Бартамон оставался вернейшим прислужником Тьмы и просто не мог пренебречь возможностью окончательно погубить еще одно существо. Поручение - поручением, Бартамону самому хотелось поскорее попасть к Черному Мастеру, однако путь их пролегал неподалеку от Края Пепла, и демон не нашел в себе сил устоять перед соблазном. Тем более, что оба осколка покоились в кармане Сандры - к чему спешить? никто их не обгонит, и полная победа все равно обеспечена. Отчего не завернуть на огонек? В Краю Пепла они не задержатся долго, они посетят его как бы проездом, транзитом, забегут на минуточку - и сразу отправятся дальше. Грех упускать такой случай! Опоздание будет небольшое, зато после Пепельных Вод отпадут малейшие сомнения в правдивости Сандры.

Хануман не зря проклинал свою забывчивость. Карта окрестных миров мигом расстелилась пред его умственным взором, и он, хорошо знакомый с привычками Бартамона, тут же угадал единственно возможное место, куда тот мог увлечь Сандру. До Пепельного Края, страны уныния и отчаяния, было рукой подать. Бартамон погрузит Сандру в Воды Пепла, совершая обряд, чем-то напоминающий таинство крещения, почитаемое в некоторых вселенных. Но крещение Пепельной Водой ужасно тем, что знакомит новичка с темной бездной абсолютного небытия. Любое существо, которое, окунувшись в эти воды, получит знание о небытии одно лишь знание, одно лишь понимание, что такая вещь возможна на свете уже никогда не сможет полностью расположиться к Свету. Память будет ежечасно напоминать ему о бесполезности и скоротечности каждой жизни.

- Что нам делать? Как нам их остановить? - восклицал Хануман, бегая взад-вперед и яростно лупя себя по голове.

Бран, убитый горем, теребил Слоновий хобот, который тот услужливо подсунул, надеясь в меру разумения развлечь несчастного. Слон помнил, что Сандре когда-то очень нравилось его умение шевелить хоботом. Кроме того, Слон и сам очень хотел, чтобы его почесали.

Неожиданно подал голос Патрик:

- Мне кажется, нам не стоит жалеть о том, чего пока не случилось, молвил он. - Надо довести дело до конца и добраться до Радужного Мастера.

- Да, конечно, - рассеянно согласился Хануман, исчерпав свой гнев на себя самого. - Но мы не можем бросить Сандру в минуту опасности. Как Бартамон не может обойтись без визита в Пепельный Край, так и мы с Браном не в силах выиграть забег ценой потери Сандры. Уж не знаю, в состоянии ли ты это понять - у вас, людей, все устроено иначе.

- Я думаю, что Сандра в безопасности, - возразил Патрик. - Уверенности нет, но я так думаю.

- Это почему же? - испытующе посмотрел на него Хануман.

Патрик закусил губу.

- Это. . . это ведь очень плохое место - то, куда они попадут, верно?

- Совсем плохое, - кивнул Хануман. - Хуже, чем ты можешь представить.

- Есть ли в природе что-то. . . более, скажем, сильное, чем оно?

Хануман и Бран недоуменно переглянулись.

- Ну, наверно - да. Властители Тьмы и Света - сильнее. . . Сильнее Мозаика. . .

Патрик поднял палец:

- Вот! Так я и знал. Я надеюсь, что у Сандры. . . - и тут он замолчал, досадливо нахмурясь. Рыцари Света приступили к нему, настоятельно требуя рассказать все как есть, но Патрик проявил редкое упорство и отказался от дальнейших разъяснений.