Алексей Малышев - Повесть о таежном следопыте

Не ощущение голода гнало тогда тигрицу, а какое-то кровожадное чувство, острое желание уничтожить ненавистного ей зверя.

Человека она не любила. Но его тигрица старалась избегать. Она знала, что этот враг слишком силен, чтобы вступать с ним в борьбу. Правда, иногда любопытство толкало ее ближе познакомиться с тайнами его жизни, и тогда Маленькая на какое-то время теряла свою обычную осторожность.

Главной ее заботой была безопасность маленьких детенышей. Но в глухих заповедных дебрях, где она держала тигрят, никто из людей, как она помнит, еще не бывал. В середине зимы к Большим скалам подходил какой-то человек, однако в ее охотничий участок проникнуть не посмел.

Но люди все-таки настигли ее детенышей. Еще не закончилась первая зима в жизни тигрят, а люди уже сумели обнаружить выводок.

Малыш и его сестренка очень любили греться на солнышке, обычно они выбирали крупные каменистые склоны, где, им казалось, было теплее. Когда уходила мать, они выискивали неподалеку такие местечки и заводили свои игры. Наигравшись, тигрята возвращались к оставленной им добыче, вволю наедались, потом снова шли на пригрев; там, изогнув в сладкой истоме спины и подвернув лапки, как это делают кошки, они подолгу дремали.

После случая с медведем они стали более осторожными и даже сквозь сон прислушивались к шорохам тайги. Тигрята научились различать среди шума ветра и деревьев почти неслышные по снегу шаги зверей. Застать их врасплох теперь было уже трудно. Правда, во время игры, когда они боролись, скатывались вниз по склону, бегали вперегонки и друг за другом, тигрята, увлекаясь, порой забывали о возможной опасности. Но им всегда казалось, что их незримо охраняет мать. Пусть она далеко, но если что случится, мать сумеет прийти к ним на помощь.

Они не ошиблись и на этот раз. Маленькая, еще не видя и не слыша идущих по тайге тигроловов, почему-то уже забеспокоилась и, бросив преследование стада кабанов, решила вернуться к тигрятам. Она ощущала непонятную тревогу, хотя вокруг было по-обычному тихо и спокойно.

Несмотря на то, что у тигрят оставался недоеденный изюбр, Маленькая поспешно повела их дальше в глубину тайги.

Но бригада тигроловов, обнаружив еще два дня назад старые следы тигрицы и ее выводка, упорно распутывала тропы зверей. И как только нашли свежий след, начали преследование на измор, стараясь как можно быстрее нагнать тигров, чтобы отбить детенышей от матери.

Тигрица, почуяв погоню, прибавила шаг. Однако тигрята уже выбивались из сил. Они все чаще и больше отставали от матери.

И вот позади появились люди, а с ними собаки. Тигрята доселе не видели ни тех, ни других. Но по тревожному поведению матери, по крикам и лаю, доносившимся издали, по тому, что они сами спасались бегством, тигрята поняли: на них надвигается какая-то большая беда, может быть даже более страшная, чем тогда при появлении медведя.

Послышались выстрелы. Маленькая метнулась в сторону. За ней, стреляя в воздух, бежали два человека, они старались отогнать тигрицу.

А к растерявшимся тигрятам, захлебываясь лаем, неслись собаки.

Вконец перепуганный Малыш поспешно шмыгнул под валежник — поблизости оказалась недавно сваленная бурей раскидистая ель. Его сестренка, наоборот, пытаясь не потерять из вида отбежавшую мать, изо всех сил старалась догнать ее.

Тигрица, обернувшись к тигренку и преодолевая свой страх перед стреляющими людьми, намеревалась вернуться. Ее злобный вид, с которым она вдруг появилась перед охотниками, заставил их остановиться. Этого было достаточно, чтобы тигренок через несколько секунд оказался рядом с матерью.

Остальные тигроловы между тем занялись Малышом. Собаки, окружив валежник, под которым прятался тигренок, яростно лаяли в ожидании людей.

Малыш, набравшись смелости, раздвинул еловые ветки и выставил перед собаками свою сильную грудь и крепкие, уже достаточно могучие лапы. Но ни одна из собак, очевидно наученных горьким опытом, не попыталась к нему приблизиться. Вместе с тем они и ему не давали высунуться из-под валежника.

И тут Малыш впервые увидел людей. Они бежали с криками, держа в руках веревки и одеяла.

Однако, встретив грозно ощетинившегося, с оскаленной мордой тигренка, охотники остановились. Между ними начался спор.

— Я говорил, рогульки надо! — закричал один из них. — Он уже не маленький. Как хватит, тогда узнаете!

— Вот, пятнай тебя [11] Пятнай тебя — сибирская поговорка. ! Без рогулек возьмем, — сердито возразил другой, — давайте сюда ватник. Чего сдрейфили?!

Двое тигроловов бросились вырубать рогатины, а возле тигренка остались двое других, которые продолжали спорить.

Малыш тем временем решил бежать. Он знал, что его мать где-то недалеко, и это придало ему силы. Он рывком сунулся вперед, однако тигроловы, у которых в руках были одеяла, сумели быстро накинуть их ему на голову.

Малыш страшно перепугался. Тигренок еще не понимал, что с ним происходит, но чувствовал, что его кто-то цепко сжимает, а вокруг темно и душно.

Одеяло с головы сползло, и Малыш, дрожа всем телом, тараща в ужасе глаза, вцепился когтями в одежду охотников, пытавшихся набросить на его лапы веревочные петли.

Он не знал своих сил и терялся от страха: его еще не связали, но Малышу казалось, что он уже пойман. Он даже не пытался вырваться, а лишь оцепенело держался за охотников и ошеломленно ожидал, что с ним будет дальше.

Между тем одного удара сильной лапы Малыша было бы достаточно для того, чтобы люди его оставили. Но тигроловы тоже замешкались. Те, кто вырубал рогульки, еще не пришли, а эти, не сумев связать тигренка, стали ожидать их помощи.

Малыш вдруг ощутил на себе жесткие руки человека. Он быстро, со злобой, запустил в кисть охотника свои острые клыки. Раздался крик, и через мгновение тигренок почувствовал себя свободным.

Он ринулся между собаками, которые отчаянно завизжали от неожиданности, и крупными скачками бросился в чащу леса.

Когда одна из лаек его нагнала и повисла на спине, тигренок на ходу, словно огрызнувшись, быстро полоснул клыками ее шею. Та упала, заливая снег кровью.

Малышу уже было не до розысков матери, он бежал лишь с мыслью — как можно быстрее скрыться от людей.

Он слышал позади лай собак, выстрелы, крики охотников. Но вокруг быстро темнело и погоня вскоре отстала. Давно уже была ночь, а тигренок, напрягая все силы, сам не зная куда, шел и шел…

Страх его исчезал, но появилась непреодолимая тоска по матери и сестренке, которые теперь находились неизвестно где. Одиночество сковывало тигренка и, пожалуй, сейчас это было не менее острое и щемящее чувство, чем прошедший у него, наконец, страх.

Малыш захотел есть. Но он не умел ловить добычи, он привык получать ее в готовом виде: тигрятам в этом возрасте еще рано было охотиться самим. И Малыш, вероятно, погиб бы от голода, как большинство тигрят, оставленных почему-либо матерью, если бы с ним не произошел случай, который и дал ему возможность выжить.