Пэлем Вудхауз - Землетрясение

Пелем Гренвилл Вудхауз

ЗЕМЛЕТРЯСЕНИЕ

Мисс Постлетвейт, наша обаятельная и бдительная кельнерша, шепнула нам, что джентльмен, сидящий в углу, - американец.

- Приехал из Америки, - пояснила она.

- Из Америки? - откликнулись мы.

- Из Америки, - подтвердила мисс Постлетвейт. - Он - американец.

Мистер Муллинер поднялся со старомодной грацией.

Не часто нам приходится видеть американцев в нашем ресторанчике "Энглер-Рест"; поэтому мы их приветствуем и стараемся им доказать, что пожатие рук через океан не одна только фраза.

- Добрый вечер, сэр, - сказал мистер Муллинер. - Не угодно ли вам присоединиться к нашей компании?

- Вы очень любезны, сэр.

- Мисс Постлетвейт, три кружки. Я слышал, что вы из-за границы, сэр? Как вам понравилась наша провинция?

- Очень. Но, конечно, ее не сравнить с нашим штатом.

- Каким штатом?

- С Калифорнией, - гордо ответил американец. - Калифорния - жемчужина Соединенных Штатов. С лазурным морем, с величественными холмами, с вечным блеском солнечных дней и пылающими, как пламя, цветами - Калифорнию не сравнить ни с чем. Населенная мужественными мужчинами и женственными женщинами, она...

- Да, Калифорния недурная страна, - прервал его разглагольствования мистер Муллинер, - если бы только там не было землетрясений...

Наш собеседник подскочил, точно укушенный змеей.

- Землетрясений никогда не бывает в Калифорнии, - возмутился он.

- А в 1906 году?

- Было не землетрясение, а большой пожар.

- А я слышал, что землетрясение, - пожал плечами мистер Муллинер. - Мой дядя Вильям в то время жил в Калифорнии и часто потом рассказывал мне, что благодаря землетрясению он женился...

- Никакого землетрясения не было, один пожар.

- Позвольте я вам расскажу все по порядку.

- Буду очень рад выслушать ваш рассказ о пожаре Сан-Франциско, - вежливо ответил американец.

- Мой дядя Вильям, - начал мистер Муллинер, - в то время возвращался с Востока. Коммерческие дела Муллинеров были всегда связаны с дальними странами, и ему пришлось побывать в Китае по делам чайных плантаций, акции которых он имел. Он думал проехать в Сан-Франциско и пересечь континент по железной дороге. Особенно хотелось ему взглянуть на город Большой Каньон в штате Аризона. Когда же он узнал, что и мисс Миртль Бэнкс имеет тоже намерение, то ему стало ясно, что их души родственны и что он немедленно предложит ей руку и сердце.

Мисс Миртль Бэнкс была его спутницей по пароходу от самого Гонконга, и день ото дня Вильям Муллинер все больше и больше в нее влюблялся. Наконец, в последний день путешествия, когда они входили в Золотые Ворота, он сделал ей предложение.

Я не знаю содержания его предложения, но знаю дядино красноречие. Все мы, Муллинеры, неплохие ораторы, а для такого случая дядя, разумеется, старался не ударить лицом в грязь. Когда, наконец, он замолчал, девушка была тронута. Она смущенно смотрела в воду, потом обернулась к дяде.

- Мистер Муллинер, - сказала она, - я очень польщена и горжусь вашим предложением. (В те времена, сэр, женщины еще говорили таким языком.) Вы оказали мне величайшую честь, которую только может оказать мужчина женщине. И все-таки...

У Вильяма екнуло сердце. Он не любил слова "все-таки".

- Уже есть другой? - пробормотал он.

- Да, есть другой. Мистер Франклин уже сделал мне предложение сегодня утром, и я ответила ему, что подумаю.

Наступило неловкое молчание. Вильям закусил губу: не зря, значит, он недолюбливал этого Франклина. Он всегда чувствовал в Десмонде Франклине своего соперника. Франклин был один из тех наглых, самоуверенных парней, которые в изобилии встречаются на Востоке и которые любят с многозначительным видом стоять на корме и молча жевать свои усы. Когда же девушки спрашивают их, о чем они думают, то они обычно вздыхают и говорят, что этот кровавый закат напомнил им день, когда они голыми руками задушили четырех пиратов, чтобы спасти своего доброго старого друга, какого-нибудь Туппи Смитерса.

- Мистер Франклин - необыкновенный человек, - продолжала Миртль Бэнкс. Мы, женщины, обожаем таких смелых, энергичных людей. Разве может женщина устоять перед человеком, который однажды убил перочинным ножом двух акул?

- Неужели он вам это рассказывал? - усомнился Вильям.

- Не только рассказывал, даже показывал перочинный нож, - ответила девушка. - Кроме того, он убил из ружья трех львов.

Вильям приуныл, но не сдавался.

- Не спорю, может быть, он и совершил эти подвиги, - ответил он, - но какое это имеет значение для брака? Допустим, что он убил акулу перочинным ножом, но ведь от хорошего мужа требуются совсем другие качества. Будь я девушкой, я бы больше ценил в мужчинах спокойствие и положительность. Видели вы, как я принимал участие в беге с ложкой и яйцом по палубе? Тут, как в микрокосме, проявились все качества, нужные примерному мужу: хладнокровие, самообладание и сдержанная храбрость. Человеку, который два раза пронес вокруг качающейся палубы яйцо в ложке, можно доверить свою судьбу безбоязненно.

Девушка как будто заколебалась.

- Хорошо, я подумаю, - сказала она.

- Ну, разумеется, - ответил Вильям. - Вы позволите мне встречаться с вами в отеле, когда съедем на берег?

- Конечно. И если... я хочу сказать, что бы ни случилось - я всегда буду считать вас своим другом.

- Н-да, - недовольно промычал Вильям.

Три дня, которые мой дядя Вильям провел в Сан-Франциско, показались ему мало приятными, так как Десмонд Франклин остановился в том же отеле, где и мисс Бэнкс. Вильям часто виделся с девушкой и провел с ней немало дивных часов в парке Золотых Ворот и в "Клифф-Хаузе", наблюдая за чайками, реющими над скалами. Но вечером на третий день Вильяма постигла неудача.

- Мистер Муллинер, - сказала Миртль Бэнкс, - я хочу вам кое-что сообщить.

- Все, что угодно, - нежно прошептал Вильям, - только не о том, что вы решили выйти замуж за кровожадного Франклина.

- Именно это-то я и хочу вам сообщить. Я не могу допустить, чтобы вы его называли кровожадным. Он замечательный человек!

- Когда вы решились на этот необдуманный шаг?

- Час тому назад. Мы с ним гуляли в саду, и случайно зашел разговор о носорогах. Он рассказал мне, что однажды, спасаясь от носорога в Африке, он взобрался на дерево и остался жив только потому, что насыпал перец в глаза своему преследователю. К счастью, Франклин завтракал, когда на него напал носорог, и держал в руках яйцо вкрутую и баночку с перцем. Услышав об этом приключении, я, как Дездемона, "его за муки полюбила, а он меня за состраданье к ним". Наша свадьба состоится в июне.

Вильям Муллинер заскрежетал зубами от ярости.

- Я лично нахожу, - проговорил он, - что только что рассказанная вами охотничья история рисует вашего Франклина в самом странном, я бы сказал, подозрительном свете.