Коллектив авторов - 100 великих украинцев

Любознательный мальчик, с ярко выраженным интересом к истории естествознания, Илья блестяще учился в харьковском лицее. Статья с критикой учебника по геологии, которую он написал в 16 лет, была опубликована в одном из московских журналов. В 1862 году, завершив среднее образование с золотой медалью, Илья Мечников решил изучать структуру клетки в Вюрцбургском университете. Поддавшись настроению, он отправился в Германию, даже не узнав, что занятия начнутся лишь через шесть недель. Оказавшись один в чужом городе, без знания немецкого языка, юноша решил вернуться и продолжить образование на родине. Из Германии он привез русский перевод книги Чарльза Дарвина «Происхождение видов путем естественного отбора», опубликованный тремя годами ранее. Прочитав книгу, юноша стал убежденным сторонником дарвиновской теории эволюции.

В Харькове И. Мечников за два года прошел четырехгодичный университетский курс естественного отделения физико-математического факультета. Уже знакомый с биологическими особенностями строения представителей низших отрядов животного мира (червей, губок и других простых беспозвоночных), Мечников пришел к выводу, что, согласно теории Дарвина, в строении более высокоорганизованных организмов должны обнаруживаться черты сходства с низкоорганизованными, от которых они произошли. В течение трех следующих лет он углубился в изучение эмбриологии беспозвоночных, происходивших из различных регионов Европы. В 1864 году Илья Ильич работал на острове Гельголанд в Северном море, затем — в лаборатории Рудольфа Лейкарта в Гисене (возле Франкфурта-на-Майне), а в 1865 году переехал в Неаполь, где сотрудничал с молодым русским зоологом Александром Ковалевским. Их совместная работа, в которой они показали, что зародышевые листки многоклеточных животных являются гомологичными (демонстрирующими структурное соответствие), как и должно быть у форм, связанных общим происхождением, принесла им премию Карла Эрнста фон Баэра. Илье Мечникову к этому времени исполнилось всего 22 года. Тогда же, из-за чрезмерного перенапряжения, у него стали болеть глаза. Это недомогание беспокоило его пятнадцать последующих лет, не давая возможности самостоятельно работать с микроскопом.

В 1867 году Илья Мечников вернулся в Россию. В том же году он защитил диссертацию «История развития Sepiola» (на степень магистра зоологии), посвященную эмбриональному развитию рыб и ракообразных. После защиты Мечникова избрали доцентом кафедры зоологии Новороссийского университета в Одессе. Год спустя, в 1868-м, Илья Ильич защитил диссертацию «История развития Nebalia» (на степень доктора зоологии) и перешел на должность доцента Петербургского университета.

Личная жизнь Ильи Ильича, впрочем, была довольно драматичной, даже трагичной. В 1869 году он женился на Людмиле Федорович, уже болевшей туберкулезом. Детей у них не было. Когда (спустя четыре года) жена умерла, Мечников пытался покончить жизнь самоубийством, выпив морфий, но его удалось спасти.

В 1875 году, работая преподавателем Одесского университета, Илья Ильич познакомился с 15-летней студенткой Ольгой Белокопытовой, и женился на ней. Со второй женой у Мечникова тоже не было детей, однако после смерти родителей Ольги, друг за другом ушедших из жизни в течение года, супруги Мечниковы стали опекунами двух ее братьев и трех сестер. И вот — Ольга умирает от брюшного тифа. Мечников снова пытается свести счеты с жизнью, на этот раз посредством инъекции возбудителей возвратного тифа. Тяжело переболев, он, тем не менее, выздоровел. Причем болезнь поубавила в нем долю столь выраженного пессимизма и вызвала… улучшение зрения.

В 1870–1882 годах И. Мечников состоял профессором кафедры зоологии и сравнительной анатомии Новороссийского университета. Несмотря на талантливое преподавание, прекрасную постановку занятий со студентами и опубликование ряда крупных исследований, Мечников вынужден был оставить университет из-за столкновений с реакционными деятелями высшего образования в Одессе. Илья Ильич начал сотрудничать с Херсонским и Одесским земскими управлениями, активно участвовал в разработке мер борьбы с вредителями сельхозкультур и одновременно возглавлял первую русскую пастеровскую бактериологическую станцию, созданную для борьбы с бешенством и другими инфекционными болезнями человека и животных. Но реакционная верхушка и черносотенная печать всячески тормозили работу Мечникова. Именно это обусловило его отказ от руководства станцией и принятие приглашения Луи Пастера возглавить лабораторию в создаваемом им в Париже институте. Вся дальнейшая деятельность И. Мечникова связана с Пастеровским институтом, где он создал школу русских и иностранных микробиологов, паразитологов и иммунологов. Вместе с тем Илья Ильич никогда не порывал с родиной, оставался русским подданным и неоднократно (1894, 1897, 1902, 1909 и 1911 годы) приезжал в Россию. В его парижской лаборатории постоянно или временно (в качестве стажеров) работали многие русские врачи, ставшие его учениками и последователями. Но когда в 1913 году обсуждался вопрос о приглашении И. Мечникова на пост директора Института экспериментальной медицины в Петербурге, он категорически отказался, мотивируя свое несогласие реакционной политикой в области просвещения, которую проводило царское правительство.

В 1882 году Илья Ильич некоторое время работал в Мессине, в Италии. «В Мессине, — вспоминал он позже, — произошел перелом в моей научной жизни. До этого зоолог, я сразу сделался патологом». Открытие, круто изменившее ход его жизни, было связано с наблюдениями за личинками морской звезды. Изучая эти прозрачные организмы, Мечников заметил, как подвижные клетки окружают и поглощают чужеродные тела подобно тому, как это происходит при воспалительной реакции у людей. Если чужеродное тело было достаточно мало, блуждающие клетки (их он назвал фагоцитами от греческого «фагос» — «пожиратель») могли полностью поглотить пришельца. Свою гипотезу о защитной роли фагоцитов Мечников изложил в докладе на VII съезде русских естествоиспытателей и врачей, состоявшемся в 1883 году в Одессе.

И. Мечников был не первым ученым, наблюдавшим, что лейкоциты у животных пожирают вторгшиеся организмы, включая бактерии. В то же время считалось, что процесс поглощения служит главным образом для распространения чужеродного вещества по всему телу через кровеносную систему. Илья Ильич придерживался иного объяснения, так как смотрел на происходящее глазами эмбриолога. У личинок морских звезд подвижные фагоциты не только окружают и поглощают вторгшийся объект, но также ресорбируют и уничтожают другие ткани, в которых организм уже не нуждается. Лейкоциты человека и подвижные фагоциты морской звезды эмбриологически гомологичны, поскольку происходят из мезодермы. На этом основании Мечников сделал вывод, что лейкоциты, подобно фагоцитам, в действительности выполняют защитную или санитарную функцию. Далее он продемонстрировал деятельность фагоцитов у прозрачных водяных блох. «Согласно этой гипотезе, — писал впоследствии Илья Ильич, — болезнь должна рассматриваться как борьба между патогенными агентами — поступившими извне микробами — и фагоцитами собственно организма. Излечение будет означать победу фагоцитов, а воспалительная реакция будет признаком их действия, достаточного для предотвращения атаки микробов».