Документы в архивах отсутствуют

– Лево руля,

Корабль резко покатился влево, заливаемый всплесками от снарядов, однако попаданий, на удивление, пока что не было. Рэй снова метнулся назад и, срывая голос, кликнул:

– Аппараты, пли!

На корме мигали две беззвучные багровые вспышки, и с легким шипением две маслянисто блеснувшие стальные сигары вылетели из труб, начав путь к пели.

– Уходим, – облегченно бросил Рэй рулевому.

Миноносец почти мгновенно развернулся кормов к продолжавшему гро­хотать выстрелами броненосцу и помчался назад. Рэй лихорадочно отсчитывал секунды, вот-вот должен был прозвучать взрыв. Он не мог про­махнуться, ведь стреляли почти в упор. И внезапно раскатившийся гром, перекрывший все беспорядочные звуки ночного боя, сопровождавшийся ослепительной белой вспышкой, он воспринял как должное. Попали! Попали, черт возьми!

Неожиданно Рэй почувствовал страшную усталость, какую-то внутрен­нюю опустошенность, и, чтобы не упасть, он бессильно оперся на компас. Все еще гремевшие выстрелы он уже почти не замечал.

На мостик поднялся Смит. Рэй вяло сказал ему:

– Поздравляю.

– Не с чем, – кисло ответил минный офицер.

Рэя словно ударили.

– Как не с чем?! Вы же видели взрыв!

Смит молча покачал головой.

– Вы не могли не видеть! – прокричал Рэй.

– Это был не взрыв. Один из броненосцев дал залп из двенадцатидюймовок.

– Не может быть, не верю! – Рэй в отчаянии ударил кулаком по компасу.

– Корабли прямо по курсу!

Истошный крик сигнальщика слился с грохотом выстрелов. Прямо впереди вспыхнули прожектора, и два каких-то больших корабля открыли частую стрельбу.

– Лево руля! – смертельно побледнев, крикнул Рэй.

Над головой с ревой принеслись несколько снарядов. Словно в от­вет, оставшиеся за кормой броненосцы начали прямо-таки бешеную пальбу. Рэй растерянно взглянул на Смита.

– Курс – норд! – твердо скомандовал минный офицер, и миноносец устремился в спасительную темноту.

– Смотрите! – вдруг испуганно крикнул сигнальщик.

Резкий свет прожектора выхватил из темноты маленький пароход, беспомощно дрейфовавший с большим креном. Мачта его была снесена снарядами, мостик разрушен, не палубе полыхал пожар. Рэй, поколебав­шись, приказал:

– Подходить к борту, снимем команду.

– Вы с ума сошли! – зашипел ему на ухо Смит. – Мы не имеем пра­ва.

– Но мы должны спасти людей,

– Кто «мы»? Не забывайте, что нас здесь нет! Мы находимся в двухстах милях отсюда!

Тем временем миноносец подошел уже совсем близко к тонущему тра­улеру, стали видны люди, в отчаянии метавшиеся по палубе.

– Смотрите же! – с бессильной злобой выкрикнул Рэй.

Смит неожиданно оттолкнул его от машинного телеграфа и сам взял­ся за ручки, переведя их на «полный вперед».

– Прямо руль! – скомандовал он рулевому и, заметив, что тот ко­леблется, вдруг закричал:

– Выполнять приказ!!

– Вам этого не простят, – тихо сказал Рэй.

– Бросьте, с нас спросят только, как мы выполнили задание. Лишь это волнует меня сейчас, – ответил Смит, бросая короткий взгляд на часы.

Горящий траулер пропал за кормой.

– Возвращаемся в базу, – не то сказал, не то приказал Смит.

Рэй молча кивнул.

– Курс 330 градусов, – приказал Смит, – Да не волнуйтесь вы, мы сделали все как надо, и совесть наша чиста.

Он еще раз озабоченно посмотрел на часы и сбежал с мостика. Рэй сжал ладонями виски и в полузабытьи оперся на компас. Сколько прош­ло времени – он не знал, из полузабытья его вырвал голос боцмана:

– Человек за бортом!

– Кто? – вскинулся Рэй.

– Лейтенант Смит сорвался за борт.

– Как?!

– Мы обходили какого-то рыбака, он поскользнулся и на повороте...

Рэй истерически засмеялся. Опомнился он, лишь почувствовав, что на него смотрят матросы.

– Мы не можем останавливаться, полный вперед, – решительно сказал он. И чуть слышно добавил: – И совесть наша чиста.

Миноносец, прилежно стуча машинами, уносился в ночь. Но эта ночь расцветилась желтыми, красными и золотыми огнями...

Селборн раздраженно швырнул газету на стол и, опустившись в крес­ло, окатил заместителя начальника разведуправления взглядом, полным неприязни. Однако тот смотрел на графа с видом искренней заинтересо­ванности и праведного недоумения, не выказывая при этом ни малейших признаков смущения. Селборн толкнул по столу одну из газет и со зло­стью спросил:

– Вы этого добивались?

Капитан 1 ранга с некоторой брезгливостью поднял «Глоб», пробе­жал глазами несколько строк и покачал головой.

– Я и не предполагал, что они так разойдутся. «Если когда-либо был вполне законный повод требовать войны, так это вчера». Резво.

Селборн снова вскочил, он уже почти не владел собой.

– «Резво»... В Адмиралтейство идут целые депутации, и я должен объяснять, почему мы не принимаем ответных мер. А газеты? Если бы только «Глоб». Вся Флит-стрит твердит сейчас одно: отмщение, возмездие, наказание... Кстати, сэр, не вы ли дали в «Милитэри энд нейвал ре­корд» эту гнусную статейку? – он потряс в воздухе другой газетой. – «Эскадра лунатиков», надо же додуматься.

Капитан 1 ранга безмятежно смотрел на графа.

– Нет, не я.

У министра от возмущения даже перехватило горло. Он закашлялся, но потом снова обрушился на заместителя начальника разведуправления.

– Уж конечно, не вы лично, сэ-эр, – Селборн ехидно растянул это слово. – Но мне превосходно известно, откуда эта редакция получает деньги. И, похоже, не только она одна. Невероятно! Газетчики слов­но сговорились. Они хором требует от Адмиралтейства принятия немедленных мет, вплоть до уничтожения русской эскадры. Вы только послу­шайте, как ее называют – «эскадры бешеных собак»! «Балтийский флот должен быть потоплен!» А что, если достопочтенный Сеймур Кинг решит повторить этот призыв с трибуны парламента? Его можно понять, он избирался в Гулле, и теперь работает на следующие выборы. Но кто поймет наш отказ?

Ни липе капитана 1 ранга постепенно начала проступать откровен­ная скука. Адмирал Фишер слушал министра с постным выражением лица, показывая всем своим видом, что уж он-то здесь не при чем. Однако Селборн неожиданно перенес огонь на него.

– А вы, сэр Джон?! «Жесткий курс, превентивное нападение»! Хорошо вам было говорить такое, сидя в Портсмуте. Это вы, Бересфорд, Домвилль и еще кое-кто из господ адмиралов, да такие горячие головы среди гражданских, как Ли, подстегивали меня, торопили. Вы создали кризис, а я должен решать, как из него выпутываться.

Капитан 1 ранга напомнил мягко:

– Но ведь во время предыдущего совещания по этому вопросу мы обо всем договорились. Никаких открыто враждебных действий мы пока предпринимать не будем, но наш флотт будет находиться в полной боевой го­товности. Я не вижу оснований отступать от намеченного ранее плана.