Марта Финли - Юность Элси

Накинув халат поверх ночной рубашки, она села перед открытым окном с Библией в руках. Она все еще любила, как и в былые времена, проводить первый час дня за чтением священных страниц, в общении с Тем, Кому принадлежали эти слова.

Хлоя только-только внесла последние штрихи в наряд своей молодой госпожи, как маленький Хорас, промчавшись через холл, постучал в дверь:

—Сестричка, папа говорит, чтобы ты одела короткое платье и туфли для прогулок, потому что мы пойдем перед завтраком на пляж.

—Хорошо, скажи папе, что я так и сделаю. Я скоро

спущусь: минут через пять.

Когда она спустилась вниз, то выглядела такой же очаровательной и свежей, как само утро: на алых губах играла улыбка, нежный румянец играл на щеках, которые вчера были еще такими бледными.

—Ну вот, ты опять стала на себя похожа, — сказала

Роза, приветствуя Элси материнским поцелуем. —

Как чудесно, что ты опять дома.

—Спасибо, мама. Я очень рада, что я с вами. Я хорошо отдохнула ночью. Ты прекрасно выглядишь.

—Слава Богу, я и чувствую себя так же хорошо. Но

тише! По-моему, тебя зовет отец из гостиной.

Элси поспешила на голос отца и нашла его за письменным столом.

—Иди сюда, доченька, — позвал он, — и скажи,

подчинилась ли ты моему приказанию вчера вечером?

—Да, папа.

—Я решил написать несколько строк тете Уэлти,

чтобы известить ее о нашем благополучном прибытии.

Хочешь написать ей что-нибудь? — Отложив перо, он

привлек ее к себе на колени.

—Я хочу написать ей, что люблю ее и что она не

должна беспокоиться обо мне. Я в полной безопасности и счастлива в руках моего небесного Отца. И земного отца, которого Он дал мне, — добавила она шепотом, обняв отца за шею, и глядя ему в лицо с выражением глубокой дочерней любви.

—Это правда, дорогая, — сказал он, — ты никогда

не испытаешь недостатка в любви, пока твой отец

жив. Как приятно, что ты выглядишь сегодня утром

такой довольной.

—Боюсь, я не повиновалась тебе с радостью, как

должна была, — прошептала она со слезами на глазах, —

но я решила, что в будущем постараюсь быть покорна.

Я попросила помощи у Того, Кто может мне помочь.

—Я не осуждаю тебя, доченька, — сказал отец с

нежностью. — Но если ты не будешь хмуриться, то это

послужит на пользу не только тебе самой, но и всем

нам.

Элси старательно исполняла свое обещание и была вознаграждена тем огромным удовольствием, которое получила от многочисленных развлечений.

Мистер и миссис Динсмор были еще молоды и с большим интересом участвовали в спортивных состязаниях наравне с молодежью. Они вместе ходили на все экскурсии, принимали активное участие во всех забавах детей, придумывали все новые развлечения. Эти несколько недель показались Элси сплошным праздником.

Мистер Травилла был с ними почти все время. Он задержался в Филадельфии, когда мистер Динсмор с Элси проезжали этот город, но несколько дней спустя присоединился к ним на острове Кэйп.

Вся компания уехала с побережья только в конце сентября. Семья Аллизонов вернулась в свою городскую резиденцию, а мистер Травилла — в своей дом на Юге. Динсморы же продолжили путешествие и посетили множество романтических и живописных уголков Пенсильвании и Нью-Йорка. Потом на две-три недели они остановились в Филадельфии, где Роза и Элси провели немало времени в походах по магазинам, обновляя свой осенний и зимний гардероб.

Мистер Динсмор воспользовался представившейся возможностью и нанес еще один короткий визит двум младшим братьям. Артур уже почти поправился, и мистер Динсмор сразу потребовал от него полного отчета о его делах с Томом Джексоном (он же — Бромли Эджертон), о замыслах против Элси и участии в них Артура.

—Я об этом ничего не знаю, — угрюмо ответил Артур.

—Не отрицай, что ты знаком с Томом Джексоном.

Кроме как от тебя, ему неоткуда было узнать об Элси и

ее местонахождении.

—Я не отрицаю, что имел некоторые дела с Джексоном. Но я не имею ни малейшего представления о твоем Бромли Эджертоне.

—Тебе лучше говорить правду, сэр. Это, в конце концов, пойдет тебе же на пользу, — сказал мистер Динсмор сурово, в его глазах сверкнуло негодование.

—Могу напомнить тебе, что ты имеешь дело не с

Элси. Я тебя не боюсь.

—Может и так. Но бойся Того, Кто сказал: «Лживый язык — только на мгновение». Как ты объяснишь, что в прошлый раз, когда я был здесь, у тебя было обнаружено вот это письмо?

—Скажу, что довольно подло с твоей стороны клеветать на парня, который не в силах с тобой поквитаться.

—Даже если бы ты был в полном здравии, ты вряд

ли отважился бы пойти против меня, Артур.

—Отважился бы.

—Ты не ответил на мой вопрос о письме, сэр.

—Я написал его сам.

—Хорошая сказка. Почерк сильно отличается от

твоего.

—Я могу при желании подделывать почерк. И сейчас докажу тебе это, чтобы развеять все твои сомнения.

Он открыл стол, написал на обрывке бумаги предложение и передал его мистеру Динсмору. Почерк был в точности таким же, как в письме Эджертона. Во время своего медленного выздоровления Артур готовился к неизбежному разговору с братом. Он провел немало часов, усердно копируя заурядный почерк Джексона, которым было написано большинство полученных от него писем. Вот что Артур написал брату: «Я сделал это ради собственного развлечения, и чтобы подшутить над Уолтером».

— Я не верю ни единому этому слову, — сказал мистер Динсмор, сурово глядя на брата. — Артур, тебе лучше быть честным со мной. Ты вряд ли считаешь меня настолько наивным, чтобы я поверил столь абсурдной лжи. Я не сомневаюсь, что ты направил этого негодяя в Лэндсдэйл, дабы он поупражнялся в своей ловкости на Элси. За это ты заслуживаешь моего гнева и самого сурового наказания, которое в моей власти применить к тебе. Мне непросто простить тебе те страдания, которым ты подверг моего ребенка, Артур. Но я пришел сюда с добрыми намерениями. Я надеялся увидеть твое раскаяние и готовность оставить свои злые пути. В этом случае я помог бы тебе расплатиться с долгами и начать новую жизнь. Мне не хотелось бы, чтобы отец огорчился, узнав о том, что ты бесчестно злоупотребил его доверием. Ты упорно отрицаешь связь с мерзавцем Джексоном. Это не похоже на раскаяние.

Слушая брата, Артур угрюмо молчал. Но быстро изменяющийся цвет его лица указывал на то, что он испытывает острое чувство вины. Был момент, когда он готов был во всем признаться, отдав себя на милость отца и брата. Ему хотелось зажить честно, но он был напуган письмом, которое получил утром от Джексона. Поэтому Артр отказался от своего намерения и решил держать язык за зубами. По крайней мере пока.

Мистер Динсмор выдержал паузу, ожидая ответа. Но Артур молчал.