Глен Кук - Наступление тьмы

– Похоже, что чума поработала неплохо, – заметил Рагнарсон, – А кто это?

– Ко Фенг, – ответил Вартлоккур. На них холодно смотрели глаза из драгоценных камней. Спокойно. Находясь под знаком герольда, он враждебных действий не предпримет.

– Послание? – предположил Рагнарсон.

– Вне всякого сомнения.

Фенг не сказал ни слова. Он опустил копье с флажком настолько, что наконечник почти уперся в грудь Браги, Рагнарсон взял наколотое на острие послание. Фенг развернул коня и напряженно, как бы ожидая удара, двинулся через узкий коридор, оставленный в пламени.

– Что это, отец, – поинтересовался Рагнар.

– Личное послание Бадаламена.

Отрешенно глядя вдаль, Рагнарсон спрятал бумагу под одежду.

Предлагалась еще одна встреча. Последняя. Эта встреча положит конец войне. Бадаламен обещал, что встреча пройдет спокойно, по-джентельменски. Встретятся короли на шахматной доске, писал он. «Пешки, которыми двигает чужая рука», – думал Рагнарсон. Приближается эндшпиль.

– Мы встретимся, когда погаснет это пламя… – пробормотал Браги, глядя на юг. Затем он развернулся и поскакал в сторону города.

Даже отступающий Бадаламен не переставал удивлять его – трюком с пожарами он сумел выиграть неделю. А согласись Рагнарсон на предложенную встречу, Прирожденный Воин получил бы еще больше времени для маневра.

Предстоит тяжелая неделя, думал Браги, направляясь к городу. Неделя забот, неделя трудных и в то же время сладких прощаний.

Его отношения с Ингер начинали приобретать весьма серьезный характер.

– Проклятие! Неужели ты не можешь оставить меня в покое, – прорычал Драконоборец, натягивая на голову одеяло.

Однако холодные тощие пальцы продолжали трясти его за плечо.

– Пратаксис, похоже, я тебя прикончу.

– Сэр?

Рескирд сдался и принял сидячее положение. Голова кружилась. Его снова вырвало. Это была трудная ночь. Он сильно перебрал вина. С трудом натянув на себя одежду, военачальник пробурчал:

– Я же приказал будить меня только в случае конца света.

– Конца света пока не наступило.

Но оказалось, что произошло событие, которое можно было приравнять к сильному землетрясению.

– Говоришь, они отходят? – ворчал потрясенный Рескирд.

Он не поверил Дерелу. Однако Пратаксис оказался прав. Еще не взошло солнце, а в лагере осаждающих началось движение. Они уходили, оставляя за собой полыхающие осадные машины и деревянные укрепления. Арьергард войска задержался, чтобы остановить отряд, который неизбежно будет выслан на рекогносцировку.

– Наверняка какой-нибудь трюк, – бормотал Драконоборец.

Это было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Шинсан не мог отступить и тем самым избавить его от участия в бесконечных политических сварах, царивших в этой обнесенной стенами клоаке.

Над их головами неторопливо кружил дракон. Чудище должно было послужить напоминанием о том, что Шинсан отступал непобежденным.

– Что-то произошло на севере, – высказал предположение Пратаксис.

С того времени, как пал Портсмут, у них не было никакой связи с Итаскией. Марко время от времени пытался к ним прорваться, но так и не мог преодолеть заслон из драконов. Нерожденный же, судя по всему, отказывался выполнять функции посыльного.

– Пожалуй, нам надо выступать, – вздохнул Драконоборец, – Браги потребуется наша помощь. Передай регентам, что они могут присоединиться к нам, если найдут время на то, чтобы прекратить споры о том, кто кому и сколько должен, и успеют отдать нужные приказы.

Драконоборцу казалось, что он уже целую вечность только тем и занимается, что выслушивает жалобы о той огромной цене, в которую обходится оборона города.

Рагнарсон выслал на противоположный берег Скарлотти несколько рот. Сопротивления они не встретили, и он счел возможным отправить на разведку легких конников.

– Не могу его понять, – сказал Браги Хаакену, – Почему они отходят и не пытаются держать нас здесь?

Бадаламен служил Праккии, а в той произошел раскол. Получая от Звездного Всадника и Нората взаимоисключающие приказы, Прирожденный Воин оказался парализованным. Каждая очередная неудача только углубляла пропасть между его хозяевами.

Непобедимая прежде армия Шинсана теперь билась в конвульсиях, подобно обезглавленному человеку.

– Палмизано, – задумчиво произнес Рагнарсон, ткнув пальцем в карту.

Теперь это название станет синонимом другого слова – Рок. По спине Рагнарсона пробежал холодок.

Палмизано находился в Кардине, неподалеку от реки Скарлотти. Там и расположились остатки тридцати легионов, покрыв черной чешуей окружающие поля и зеленые склоны холмов, Фланги армии упирались в реку, и их охраняли десятки тысяч степных всадников, аргонцев и солдат Тройеса.

– На этот раз мы просто обязаны с ним покончить, – бормотал Браги. Ему ранее уже приходилось обследовать этот район, и он знал, что в целом обстановка ему не благоприятствует.

Браги не требовалось послания Бадаламена, чтобы понять – это будет их последняя встреча. Ему не нужны были предсказания Вартлоккура и его сподвижников-магов. Он чувствовал это всем своим существом. Приближается бой, в результате которого победитель получит все – битва, которая неизбежно принесет погибель или ему, или Прирожденному Воину. Один из военачальников покинет сцену…

Рагнарсон слабо верил в то, что останется на подмостках.

Обидно умирать сейчас, когда у него снова появилась цель в жизни.

Каждое утро армии наблюдали друг за другом через руины Палмизано. Генералы, офицеры, короли да и сам Рагнарсон просто стонали из-за того, что начало битвы пришлось отложить. Армии, оккупировавшие ранее Малые Королевства, теперь приходили на подмогу Бадаламеиу. Снега в проходе Савернейк начинали таять.

Отложить начало битвы просили лишь два негромких голоса. Но это были голоса Вартлоккура и Визигодреда. Маги имели привычку постоянно припрятывать что-нибудь в широких рукавах своих мантий.

Поступило сообщение, что на подходе Рескирд. Его разношерстное воинство с боями проложило себе путь от самого Хэ-лин-Деймиеля, не дав возможности нескольким тысячам легионеров усилить войско Бадаламена. Рагнарсон и Хаакен выехали навстречу своему другу.

Вернувшись на следующий день, они застали магов в возбужденном состоянии.

Визигодред и Вартлоккур были готовы. Кроме того, в лагерь вернулись Вальтер, Мгла, Требилкок и Дантис.

Военный совет на сей раз являл собой сборище королей и Великих воинов. Присутствовали двадцать семь монархов. Кроме них, явились Хоквинд, Лаудер и Лиакопулос. Там были Харттобен и Блиттшо, Мур и Берлой, Ло Пинто, Пик, Сласки, Тантамагора, Алакран, Криско, Селенов… Список знаменитых бойцов насчитывал более сотни имен. Сотоварищи чародеев и все старые друзья Рагнарсона также присутствовали на Совете. Был здесь и сын Рагнарсона. Не преминул явиться Пратаксис со своим набором письменных принадлежностей. Рядом с королем Ива Сколовды Веславом скромно сидел какой-то неизвестный и не испытанный в боях оруженосец. Он не догадывался, что его имя вот уже много лет ставит в тупик всех чародеев.