Алексей Лужков - В шаге от бездны. Том 2

© Алексей Лужков, 2022

ISBN 978-5-0056-6672-7 (т. 2)

ISBN 978-5-0056-6670-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

С севера потянуло ледяным ветром. Дерзкие порывы кидали Ранхарду в лицо желто-багровые листья, и те оседали на плечах и в складках одежды непрошенными векселями поздней осени. Опираясь на длинный сосновый посох, Трижды Повешенный продолжал нелегкий путь среди заросших лесом холмов и сопок. Уже который день непогода исходилась холодными дождями, которые зачастую сменялись противным мокрым снегом. За каждым шагом наемника недовольно следили серые облака, переваливаясь в вышине плотными бурунами. Будто озлобленные гончие они гнались за ним, брызгая дождевой слюной. Шлепая по застывшей от ночных заморозков грязи, Ранхард часто оглядывался на восток, где собиралось с силами грядущее Бедствие. Казалось, мир в той стороне света окутала тлетворная зеленая пелена, напоминавшая северное сияние, виденное наемником в Исхейме. В душе Трижды Повешенного ворочались сомнения. Успеет ли он завершить дело до того, как на несчастный Геос обрушится его извечное проклятие? И удастся ли Ранхарду насладиться покоем, заполучив награду? Ужасы Бедствия, мягко говоря, не очень согласовывались с мирной жизнью в тишине и достатке. За время пути наемник набросал в голове дальнейший план. Получив от братства причитающееся, он поедет дальше на запад, прибившись к какому-нибудь обозу. Большим столичным трактом он доберется до Рифталя – крупного рейнландского города, где он перезимует, а после направится к Громовому заливу. Там, среди россыпи мелких портовых городков, он найдет корабль, идущий в Праудланд. На островах, свободных от тирании Ордена и Церкви Вознесения, Ранхард, наконец, сможет зажить спокойной жизнью. Возможно откроет дело. Чем плоха собственная гостиница или винокурня?

Трижды Повешенный отогнал радужные мысли. Еще не время предаваться блаженным мечтаниям. Кристалл пока оставался у него, деньги спрятаны в сундуках Братства Лилий, а рыцари Ордена и инквизиторы наверняка с ног сбились, готовя ландскнехту какую-нибудь каверзу.

С тех пор, как Ранхард в сопровождении Кули покинул дом гостеприимной ведьмы, день сменял ночь четыре раза. Придурковатый любовник Сети вывел наемника из глухой чащи и, не тратя времени на прощание, тут же повернул обратно. Тропа, по которой они шли, волшебным образом исчезла, стоило Ранхарду отвернуться. Чтобы в этом убедиться, воин повернул назад, но уткнулся в крепкий строй деревьев, окруженный колючим кустарником. Похоже, ведьма была на короткой ноге с лесными духами. Трижды Повешенный нахмурился и осторожно поправил тонкую цепочку с медальоном Сети. Знать бы еще, что потребует от Ранхарда колдунья в обмен на защиту. Убийство? Похищение? Какая-нибудь магическая погань? И вообще, как Трижды Повешенный поймет, что ведьмина побрякушка сработала? Может статься, что он выберется из своих злоключений благодаря простой удаче? Чем больше бельмастый наемник думал о заключенной сделке, тем меньше она ему нравилась. Опять же, брать на себя лишний риск и связываться с некромантом Ранхарду не хотелось. Видимо, ему придется сжать зубы и просто доверится ведьме. Как-то не производила она впечатление закоренелой обманщицы. Была в ее поведении удивительная теплота в отношении опасного гостя. Могло показаться, что она приютила не перехожего беглеца, а давно потерянного товарища или родственника. Одно внушало сомнение – ее упорное молчание насчет собственных мотивов. Помощь Ранхарду – безусловный риск для укрывшейся в глуши колдуньи, и не слишком ли мала цена, затребованная с наемника в обмен на оберег? Чертыхнувшись, Ранхард невольно пожелал, чтобы Сети нашли инквизиторы и сгоряча пристукнули ведьму на месте. Смерть она, знаете ли, списывает любые долги, в особенности если заимодавец мертв.

После ухода Кули наемник отправился на юго-запад, следуя звериными тропами и узкими теснинами, что пролегали меж высоких холмов, обросших густым лесом. По совету ведьмы он решил обогнуть Забытое городище, лежавшее у него на пути. Как и говорила, Сети, близился канун святого Вольфрама, прозванный в народе Ночью Теней. Согласно давним поверьям, в последнюю ночь месяца Бурегона выбирались из своих убежищ порождения мрака, дабы отметить Час Творения разнузданным шабашем. И Забытое городище как нельзя лучше подходило для подобного сборища.

Путешествие Ранхарда было спокойным, если не считать пары неприятных происшествий. В первый же день он натолкнулся на старое капище, возведенное сотни и сотни лет назад. Трижды Повешенный не знал, каким богам оно посвящено и какие ритуалы здесь справляли древние язычники. Каменные идолы с давно стертыми ликами, расположились полукругом на поляне, заросшей чахлой травой. На вбитом в землю алтаре лежали два свежих трупа. Мужчина и женщина, если судить по фигурам. Словно растерзанные неведомой силой, они выставили напоказ переломанные кости. Кожу с тел содрали, обнажив багровые мышцы и плоть. Черными змеями вились разорванные вены, выжженные глаза запеклись алой коркой. Темные кровавые дороги избороздили алтарь, и судя по тому, что их не успел смыть дождь, жертвоприношение состоялось относительно недавно. Капище окутывала давящая тишина, заглушившая все лесные звуки. Умолкли птахи, утихли стоны ветра, будто испугавшись сотворенного здесь ритуала.

Шмыг, доселе спокойно восседавший на плече Ранхарда, громко засвистел, увидев мертвецов. Тюкнув наемника в скулу, он сорвался с насиженного места и устремился в лес.

– Я догадался, что место хреновое, – сказал Ранхард и пошел вслед за фамильяром.

Вторая неприятность приключилась на следующий день. Ища место для ночлега, контрабандист наткнулся на заброшенную лесную сторожку. Давно провалившаяся соломенная крыша обнажила костяк перекрытий, стены осели и чернели прорехами. Но не они привлекли внимание Ранхарда. Рядом с домом росла высокая, раскидистая липа, на нижней ветке которой болтался висельник. Свежий, – отметил наемник, – пузо еще не вздулось, а застоявшаяся кровь не выкрасила руки кадавра синькой. Только птицы хорошенько поработали над лицом покойника, выклевав тому глаза и разорвав щеки. Руки мертвеца свободно болтались вдоль туловища, что навело Ранхарда на мысль о возможном самоубийстве. Если бы мужчину вздернули какие-то доброхоты, то они наверняка бы связали ему запястья во избежание затруднений.