Юрий Гроза-Чайковский - Дева и Меч

– Тебя привели к мечу три года назад, а затем ты нашла Кайдена. Он – наш человек. Его задача – научить тебя. Твоя же задача – справиться после обучения с целым войском Артии, изгнать их навсегда из пределов Хрании. Осталось ещё три года, и ты будешь готова к выполнению своей миссии. Слушайся во всём старца…

С этими словами фигуры исчезли, как будто растворились в воздухе.

Придя в дом, она рассказала Кайдену об этом.

Тот улыбнулся:

– Значит, ты на верном пути! Тебя ведут Высшие Силы. Главное, будь уверена в этом, что бы ни случилось…

*** *** ***

Жестокая война артийцев против хранийцев продолжалась, – вопрос состоял в том, какого правителя ставить в этом королевстве… То ли местного принца Бастиана – в качестве марионетки, то ли его двоюродного брата – герцога Брунгаста, воюющего за Артию, то ли Эдвина, сына артийского короля, также молодого и амбициозного принца. Брунгаст занял вместе с артийцами самый крупный и доходный город королевства после Пармии – Корнеан. Во всём королевстве его считали предателем и изменником. Выбить его из сильной крепости Корнеана было до сих пор невозможно. Королевские войска Хрании, измотанные многолетней войной, уставшие и голодные, не представляли особой опасности для откормленных и сильных воинов Артии.

Силы были слишком неравными…

Старый король Хрании, Фердинанд, отец Бастиана, медленно умирал уже много лет. Как только он умрёт, по завещанию престол перейдёт к Бастиану.

Бастиан – молодой, некоронованный принц 23 лет, пока ещё не король, но все придворные и гости называли его не иначе как «Ваше Величество!». Он, будучи уверенным в том, что отец скоро умрёт, и он скоро станет королём, потребовал от челяди и двора называть его часто: «Мой король!». Таким образом, он укреплял свою власть за счёт верности и преклонения перед ним. Почти два раза в неделю молодой принц закатывал знатные и дорогие пирушки и балы, несмотря на то, что на полях страны велись ожесточённые бои с неприятелем. Полководец из этого принца не вышел, – он сам доверял больше своим военачальникам, чем самому себе. Вся казна страны находилась в распоряжении этого легкомысленного принца вот уже шесть лет. Да и то она порядком поистощилась.

Многие вельможи, князья и военачальники Хрании были против чужого короля и его вассалов, поэтому война приобрела затяжной характер. Артийцы заняли несколько десятков городов, разграбили их, дошли и до посёлка, где раньше жила Лореана. В их доме поселились артийские разбойники – несколько сержантов вражеской армии. В густую чащу никто из неприятелей не совался – немало было случаев, когда в лесу находили убитых артийцев, – кого стрелами поразили, кого мечом, кого топором. Сходили враги за грибами… В общем, артийцы сами боялись ходить в лес, даже группами. Поговаривали, что где-то далеко в лесу скрывается большой отряд мстителей. Но видеть их никто не видел…

Знали бы они, что все эти лесные нападения осуществила смелая маленькая девочка, то весьма удивились бы. А Лореана просто тренировалась на врагах…

*** *** ***

Прошло ещё три года. Занятия со старцем продолжались. Девочка превратилась в ослепительной красоты девушку. Формы её округлились, налились живительными соками. Годы обучения у мудрого старца пошли впрок, – девушка стала настоящим бойцом, – смелой, отчаянной, мужественной, прекрасно владеющей Мечом. Она овладела также ясновидением, искусством стратегии ведения боя, придворному этикету, звонкой постановкой голоса, искусством владения своими чувствами и эмоциями. Глядя на свою воспитанницу, Кайден искренне радовался. Она ему стала как внучка, и жаль было с ней расставаться. Но великая миссия девушки звала её за собой – старец не имел права вмешиваться в эту миссию. Собственно, ради неё он и готовил Лореану целых шесть лет…

…Бабушка её намедни тихо ушла к звёздам во сне. Они с дедом схоронили её по старинке – на небольшой полянке развели большой костёр, да и возложили сухонькое тело старушки на него. Огонь быстро сделал своё дело, и через некоторое время от тела её осталась кучка пепла.

– Ну, вот и всё! Душа её теперь прямо в Ирий Небесный попала, минуя чистилище, с помощью огня. А пепел положим в кувшин, и вот здесь, под деревом, зароем…

Исполнив древний ритуал захоронения, старец позвал девушку в дом.

– Лореана, внучка! Теперь ты готова идти к принцу. Помни, чему я тебя учил. Ты – посланница Бога. Поговори с принцем, докажи ему, что ты способна на многое, и он даст тебе войско в управление. Ты возглавишь войско, – солдаты, завидев такую красавицу, будут тебе преданны и верны, как никому. Тебя будут любить и боготворить тысячи людей по всей стране. Дальнейший твой путь укажет тебе сам Бог. Хочу предупредить тебя – принц считает себя уже королём, и он устроит тебе испытание… Выдержишь его – получишь войско. Не выдержишь, – тебя с позором изгонят из дворца.

– Какое испытание, дедушка Кайден?

– Я не могу тебе этого сказать – оно покрыто тайной… Единственное, что имею право подсказать, – в этом испытании тебе помогут мои уроки ясновидения…

– Ну, а сейчас давай приготовим тебя в путь… Завтра на рассвете я тебя провожу до опушки, там останется немного и ты выйдёшь из леса, пойдёшь в Пармию, столицу королевства, прямо ко дворцу короля. Это твоя ближайшая задача. Меч твой забирай с собой. Он будет спрятан в ножны, которые я тебе пошил, – и старик достал из-за печи кожаные ножны. Лореана примерила – Меч идеально в них лёг, как будто там и родился!

– Вот тебе, внучка, простая холщовая рубаха до полу, и пояс. Так тебе гораздо лучше будет объясняться с принцем.

Кайден достал свежую белую рубаху.

– Примеряй!

Лореана надела на себя рубаху – она пришлась впору.

– Ну, вот ты и готова, красавица моя! Осталось только пояс завязать.

– Дедушка! Скажи мне, а как меня пропустят во дворец? Никто ведь меня не знает.

– За это не безпокойся, – ещё годок назад мои доверенные люди распустили слух по всей стране, что скоро придёт ко двору принца священная Дева-воин, спасительница Хрании, и получит от него войско, и во главе его, с ним вместе сокрушит неприятеля. Тебя уже ждут, только не знают, когда точно ты придёшь…

Через пять дней ты уже будешь разговаривать с будущим королём. Испытание он готовит тебе особое – для того, чтобы проверить, – ты на самом деле та самая дева, или самозванка?

– Я поняла, дедушка…

– Ну, раз поняла, то ужинать и спать…

*** *** ***

Ранним утром, ещё затемно, они собрались в путь. Кайден положил ей в котомку несколько лепёшек, кусок сыра, сушёных грибов. Лореана прикрепила на бёдра ножны с мечом, затем надела холщовую рубаху, подпоясалась, и со стороны вовсе не было заметно, что у этой красавицы под рубахой находится настоящий боевой меч.