Елена Кардель - Странствие

Безжизненная каменистая местность раскинулась, словно бескрайнее море. Красноватые камни вздымались между волнами перекатывающегося песка. Царила мёртвая, давящая тишина. Небо, затянутое серой, непроницаемой пеленой, казалось таким же убогим, как и пустыня.

Между песчаных барханов тянулась тоненькая тропа, по которой смиренно брёл Странник. Он не помнил, как здесь оказался, не знал, сколько времени шёл. Что толкало его вперёд? И куда лежал его путь? Он уже не мог вспомнить почти ничего, лишь отдельные образы, словно яркие молнии, вспыхивали перед ним.

Небо темнело, стягивая дождевые тучи. Лиловые, огромные и медлительные, они опускались к земле.

Странник ощутил подступающий холод. Потом упали первые капли, и небо разродилось дождём. От стихии негде было укрыться, и Странник, съёжившись, ускорил свой шаг.

Дождь был проливным. Двигаясь плотной стеной, он с силой толкал Странника куда-то вперёд. Но вокруг была только плотная мгла. Временами он утопал в мокром вязком песке, падал, вставал и вновь увлекался дождём. Ему начинало казаться, что тропа стала пологой, и спускается вниз. Он не мог это видеть во тьме, лишь каким-то образом ощущал.

Неожиданно в шуме дождя Странник стал различать непонятные протяжные звуки. Редкие, непродолжительные, они напоминали звериный вой. Постепенно звуки становились всё ближе, и это пугало Странника, лишая последних сил.

Вскоре сквозь пелену он увидел едва уловимый свет, как раз в той стороне, откуда шёл звук. Возникли размытые очертания чего-то неопределённого, похожего на заброшенный склеп.

В последний раз подтолкнув, дождь сменил направление, а Странник увидел перед собой причину пугающего звука. Словно из преисподней, из холодного мрака на него смотрело огромное трёхголовое чудище. Три пары округлых, размерами с блюдца, глаз светились странным огнём.

– Не стоит бояться этого большого щенка. Он лишь внешне ужасен, но по натуре ласков и добр.

Оторвав взгляд от необычного зверя, Странник увидел человеческий силуэт. В проёме каменного отверстия стоял сгорбленный старец, закутанный в плащ. Левой рукой он опирался на посох, а в правой руке держал зажжённый фонарь.

Слабый луч этого старинного фонаря и узрел Странник сквозь непроглядный мрак.

– В суровой пустыне не найдётся другого места, где ты мог бы остановиться и отдохнуть. Я предлагаю тебе войти в эту пещеру, чтобы обсохнуть и скоротать время, пока вокруг бушует неистовая гроза. И пусть не пугают тебя обитатели мрачного подземелья, ибо они – лишь иллюзия, проявление детских страхов и наших фантазий.

Странник проследовал вслед за Отшельником по сырому смрадному коридору и через какое-то время оказался в просторном зале. В центре зала располагался большой каменный стол, на котором грудой лежали старинные книги, в дальнем левом углу был настил, вероятно, для сна, а напротив, в каменной нише, находились странные колбы, кувшины и чаши. На стене, рядом с нишей, висело полуистлевшее покрывало, загораживающее проём.

Старец, оставив фонарь на столе, осторожно приподнял завесу и, сделав шаг в темноту, исчез в тайной комнате.

Оставшись один в холодном каменном зале, Странник услышал шорохи и непонятный свист. Осмотревшись, он вдруг увидел ползающих вокруг гадов и висящих под сводом пещеры летучих мышей. Множество маленьких глаз наблюдали за ним с разных сторон. Оторопев, он попятился и почувствовал, как что-то живое и скользкое, зашипев, быстро уползло прочь.

В этот момент вернулся Отшельник. Он поставил на стол кувшин и положил хлеб. Взяв из ниши две чаши, он налил в них принесённую воду и жестом пригласил Странника присесть с ним за стол.

– Тебя, наверное, интересует, как попал я в это безлюдное место?

– Да, но я не смел об этом спросить.

– Тогда – слушай. Я расскажу тебе поучительную историю о своей непростой жизни.

Когда-то я был привлекательным юношей благородного происхождения. С детства меня обучали поэзии, музыке и воинскому мастерству. В молодости я с неизменным успехом побеждал на турнирах соперников и поэтическим слогом очаровывал юных дев. Всегда жил весело и легко, принимал дары благосклонной Фортуны, не зная бед и забот.

И вот однажды я встретил девушку, ослепившую меня своей красотой. Её иссиня-чёрные волосы ниспадали до пояса, округлости тела и тонкий стан подчёркивало прозрачное одеяние, тёмные густые ресницы искусно обрамляли изумрудные очи, ланиты пылали ., алые губы манили для совершения поцелуя.

Уверенный в собственной неотразимости, я пожелал, чтобы она стала моей. Но загадочная красавица отвергла моё предложение. Тогда я решил добыть победу в сражении, и доблестью покорить её сердце. Но моё геройство было напрасным. Спустя годы из дальних странствий я привёз редкие украшения и чудесные заморские вещицы, чтобы бросить всё это к её ногам. Но богатство также было ей безразлично.

К тому времени я стал уже опытен и достаточно зрел, а она по-прежнему была красива и молода, хотя с нашей последней встречи прошло много лет.

И тогда я отправился к мудрецам. Выслушав мою историю, старцы сказали, что помочь мне могут лишь древние книги. Они находятся в разных частях света, но чтобы их отыскать, нужны годы лишений и странствий. И даже, когда отыщу, я не должен ни одну из них раскрывать, пока не соберу все.

Много лет я скитался по свету в поисках этих книг. Время текло между пальцами, словно песок, подгоняя меня. Оставалось найти ещё одну книгу, но у меня уже не было сил. И я решил пренебречь советами мудрецов, и открыл первую книгу, которая оказалась у меня под рукой.

Начав чтение, я вскоре почувствовал прилив сил, а через несколько дней и вовсе стал молодеть. Подумав, что получил то, что искал, я прекратил поиск недостающей книги.

О, как же я был самонадеян и глуп!

Спустя какое-то время силы снова стали меня покидать, а жизнь превратилась в сущий кошмар. Из потаённых глубин моей бедной души, словно газ из болот, поднимались древние страхи. Чем яростней я читал заклинания, тем реальнее они становились, пока и вовсе не овладели мной. Правда, со временем, я нашёл заклинание, которое помогает держать их на расстоянии, но они навсегда остались рядом со мной.

Из этих же книг я узнал, что таинственная красавица была жрицей светлого божества, а я стал колдуном – повелителем тёмных сил.

Осознав всю тяжесть греха, я собрал эти книги и удалился в пустыню, чтобы стать их хранителем на вечные времена.

– А что стало с последней, ненайденной книгой?

– Она осталась в мире людей. Эта единственная светлая книга называется Тора, или Путь жизни. В ней указана цель, к которой должен стремиться каждый в своём духовном и физическом существовании в мире.