Елена Кочергина - Цена бессмертия (сборник)

Он с тяжким вздохом, но с чувством, что поступает правильно, протянул кольцо Хрюглу, терпеливо ожидающему его решения. Но тут Муми-тролль с отчаянным воплем бросился на Гоблина, пытаясь вырвать у него кольцо. Друзья покатились по полу в неистовой схватке, а за дверью послышался топот, и в операционную ворвалось полсотни эльфов с натянутыми луками в руках. К счастью, Чёрт – штатный маг отряда – не растерялся. Он выкрикнул какое-то заклинание, раздался хлопок, и отряд отрезала от эльфов полупрозрачная магическая стена.

Тролли сразу же кинулись к окнам, надеясь спастись через них, но, выглянув наружу, обнаружили, что во дворе дежурит ещё около сотни ненавистных остроухих созданий. Мышеловка захлопнулась.

Появление эльфов охладило пыл дерущихся, и они вскочили на ноги. Победителем вышел Гоблин: кольцо так и осталось зажато у него в лапе.

Вломившиеся в комнату лучники не смогли преодолеть созданную Чёртом преграду. Они остановились перед ней как вкопанные, а потом расступились, и вперёд вышла эльфийская принцесса.

Какими словами можно описать эту женщину? Даже у Гоблина, чуждого всему прекрасному, перехватило дыхание от восхищения. Да мало ли было описаний эльфийских принцесс? Если сложить их все вместе, получится довольно реалистичный образ. Женственная и нежная; хрупкая, как снежинка, но бесконечно недоступная, подобно сиянию далёкой звезды; юная и свежая, словно капелька утренней росы, но нечеловечески мудрая, как древний китайский манускрипт. У неё были золотистые волосы и ясные лучистые глаза, глубокие, как Марианская впадина, и острые, как шипы морского ежа. На голове её покоилась небольшая корона тонкой гномовской работы, а в руке она держала изящный серебряный жезл.

– Отдай кольцо мне, маленькая смешная ящерица! – гипнотическим голосом произнесла Принцесса.

Когда Гоблин услышал чистый, как ручей, и властный голос эльфийки, его вдруг охватило страстное желание подойти, преклонить перед ней колена и умолять её принять в дар волшебное колечко. Он уже сделал шаг по направлению к магической стене, но тут заговорил Хрюгл:

– Остановись, друг мой, иначе всё погибло! Она – наш злейший враг!

От голоса старого тролля Гоблин пришёл в себя и остановился. Принцесса посмотрела на предводителя, улыбнулась своей жемчужно-белой обвораживающей улыбкой и проговорила:

– Я знаю, что твоя миссия, мой свиноподобный герой, заключена в том, чтобы уничтожить кольцо. Тем самым ты надеешься обезвредить волшебника Ипполита, не так ли?

– Да, у нас нет другого выхода! – воскликнул Хрюгл. – Мы послали ему письмо, в котором просили не допустить попадания кольца к вам в руки, но он ответил, что ненавидит и нас, и нашу веру!

– Я хочу, чтобы Ипполит поучаствовал в нашей беседе! – сказала красавица, и несколько эльфов вышли.

Через пару минут они вернулись с гладко выбритым, коротко подстриженным человеком. Лет ему на вид было не больше тридцати, а одет он был в светлые брюки и чистую рубашку. Но, посмотрев ему в глаза, все сразу поняли, что это и есть волшебник Ипполит Неуловимый. Однако, несмотря на безупречный внешний вид, он казался каким-то грустным и уставшим.

Увидев волшебника, Хрюгл рванулся вперёд и закричал:

– Негодяй! Зачем ты продался этим законникам? Ведь тебе была дарована великая власть, и на что ты употребил её?

Эльфийка мягко улыбнулась и, словно не замечая вспышки Хрюгла, ласково обратилась к Ипполиту:

– Ну что, господин волшебник, посмотрите теперь, добились вы чего-нибудь своим упрямством или нет?

– Госпожа, по-моему, кольцо ещё не у вас в руках! – печально усмехнулся Ипполит.

– Скоро будет, не беспокойтесь! – ответила его очаровательная собеседница.

Ипполит Неуловимый лишь с жалостью взглянул на неё, а потом обратился к пленникам со словами:

– Друзья мои, поверьте, всё совсем не так, как вам кажется! Я не враг ваш, а союзник! Уже давно всей душой принял я то же учение, что и вы, и оно перевернуло всю мою жизнь! Но эльфы, прознав об этом, хитростью проникли в замок и заточили меня в подземелье вместе с гидрой. Я стал узником в собственном жилище! Но этого мало! Вероломные создания отвечали вам на письма от моего имени для того, чтобы вы подумали, будто я ваш противник! К счастью, перед тем как меня схватили, я успел заколдовать кольцо так, чтобы его мог найти только наш единоверец или тот, кто уже готов принять нашу веру. Эльфы его просто-напросто не могли ни увидеть, ни почувствовать до тех пор, пока кто-то из наших до него не дотронется. А иначе, подумайте сами, почему они до сих пор медлили и не использовали кольцо?

– Что ж, вот все и узнали правду! – сказала Принцесса, от всей души наслаждаясь затеянной ею игрой. – Хотя, по-моему, лишним было выставлять нас такими чудовищами, уважаемый Ипполит Уловлéнный! Неужели вы не знаете, что эльфы были и всегда останутся светлыми существами? Может быть, мы использовали не совсем честные методы, но благая цель оправдывает любые средства! Мы хранители мира и порядка в Гаутамии, и у нас был единственный шанс помешать распространению страшнейшей ереси, которая могла уничтожить нашу страну, – это овладеть кольцом. Пришлось применить военную хитрость. Сами мы не могли найти кольцо, хотя знали, что оно всё ещё находится во дворце. Значит, выход был только один – заманить тех, кто сможет его увидеть, и их руками взять бесценный артефакт! Поэтому мы не задерживали вас в пути, – обернулась она к троллям, – и дали вам беспрепятственно проникнуть в замок. Мы действуем во спасение Родины!

– На Моисеевом седалище воссели книжники и фарисеи… – пробурчал волшебник себе под нос.

– Что-что вы сказали? – Прекрасная владычица эльфов едва заметно побледнела. – Вам, как и галилеянину, нравится обличать? Больше я не позволю вам вредить Гаутамии и развращать её жителей! Каждый должен получать то, что заслуживает: плохих следует наказывать за их злые дела, хороших – награждать за добрые. Вы же всё переворачиваете с ног на голову, а это может закончиться лишь хаосом и гибелью нашей страны! Подумать только: взяточники кентавры, разбойники тролли, воришки фавны, каннибалы вии, блудницы ведьмы – всё магическое отребье идёт в вашу секту, и вы принимаете их с распростёртыми объятиями! Мало того, вы проповедуете, что они станут выше и светлее нас, эльфов, и удостоятся награды на Небесах, а мы будем брошены во тьму кромешную!

– Но позвольте, – заговорил вдруг Гоблин, – мы же – логосные существа! Чем мы хуже вас?

– Ты считаешь себя логосным существом?! – засмеялась Принцесса. – Глупыш! Посмотри на себя и на нас! От тебя плохо пахнет, ты жалок и пошл, и останешься таким до конца своих дней! Если тебя хорошенько выдрессировать, ты перестанешь пакостить и вредить другим. Но на большее ты не способен! Мы же прекрасны, величественны и мудры, нам открыты тайны земли и неба! Мы правим Гаутамией испокон веков и храним её от зла уже много тысяч лет!..