Александр Тавер - Эскизы (сборник)

– Профессор, и все-таки, у меня в голове не укладывается, что из-за них командование решило уничтожить планету вместе со всем населением. Неужели всё настолько опасно?

– Благодарю, доктор. Я ожидал подобного скептицизма. Позвольте, я поясню с помощью небольшой демонстрации. Заранее приношу свои извинения всем присутствующим.

Он включил проектор и изящным жестом пригласил зрителей ознакомиться с изображением. Аудитория загудела:

– По-моему, довольно мило…

– Ой, пушистенький…

– Выглядит безобидным…

– Беззащитным, я бы сказал!

– Послушайте, но это же просто геноцид какой-то!

– Истребить бедных зверей только из-за…

– Вас бы так…

– Они лишь просили у людей защиты, а вы…

– Не имеете права…

– Остановите!

Люди повскакивали с мест, кричали, толкались. Кто-то бросился к выходу, кто-то пытался куда-то дозвониться по личному коммуникатору, позабыв про то, что связь заглушена. Несколько человек, явно в бешенстве, ринулись в сторону кафедры. Сидевший неподалеку от докладчика адмирал флота глазами нашарил кого-то в толпе и кивнул, после чего дюжина крепких парней в форме принялась наводить в зале порядок. Гвалт поначалу усилился, несколько раз треснул парализатор. Буйствующих – около трети зрителей – не чинясь, вытолкали в соседнюю аудиторию и там заблокировали.

Постепенно воцарилась относительная тишина. Профессор удовлетворённо кивнул и убрал с экрана изображение котёнка.

– Обратите внимание, – заявил он. – Ни описанная мной опасность, ни, как следствие, необходимость уничтожения планеты, ни даже предполагаемый геноцид разумной расы не повергли наших зрителей в неистовство. Однако, изображение детёныша паразита в возрасте, когда они ищут носителя – немедленно лишило рассудка. К счастью, мы умеем быстро и эффективно снимать симптомы, а с планетой на данный момент должно быть уже покончено. Надеюсь, демонстрация была убедительной?

– Да-да, – рассеянно обронил доктор, не отрываясь от блокнота, в котором делал пометки. – Исчерпывающе, хоть и несколько рискованно. Благодарю вас.

Он как раз заканчивал свои выкладки. По всему выходило, что при достаточном знании генной инженерии не составит труда сконструировать дюжину котов за какие-нибудь полгода. Кстати, он пришёл к выводу, что если у одного светила генной инженерии появится дюжина котов, то вреда от этого никому не будет.

– Как добыча, Эн?

Он некоторое время не отвечал, приходя в себя после погружения. Здесь, наверху, мир был совсем другим. Цвета, звуки и даже само восприятие реальности – всё изменилось в одно мгновение. Он долго молчал, вспоминая и заново переживая самые яркие моменты.

– Ну, что там у тебя? Покажи!

В настойчивости турагента присутствовала изрядная доля тревоги. Неудачные погружения были исключительной редкостью, но риск существовал всегда.

– Что? Ах, да… Полюбуйтесь, – Эн продемонстрировал добычу. Вокруг немедленно образовались любопытствующие.

– Негусто, – честно сказал один из зрителей.

– Алкоголь, наркотики и насильственная смерть в локальном военном конфликте, – заметил другой. – Довольно заурядная биография.

– Да ладно вам… – вступился за него кто-то третий. – У меня хуже бывало. Два раза подряд попадал на идиота. Сомнительное удовольствие, доложу я вам.

– От случайностей никто не застрахован, – заявил агент, поспешно увлекая Эна в сторонку, подальше от неудобных разговоров. – Постоянно одно и то же, – пожаловался он. – Сначала сами всё там взбаламутят в поисках острых ощущений, а потом ноют, что погружения короткие.

– Сколько у меня там осталось? Ещё на одно хватит?

– Более чем. Ты израсходовал всего двадцать лет.

– Тогда проследуем?

– Проследуем.

Планета расстилалась под ними – красивая, приветливая, кипящая жизнью и, отчасти, разумом.

– Целься получше. Тут до тебя уже изрядно порезвились. Некоторые считают, что интереснее всего устраивать войны, социальные катаклизмы и прочее подобное…

Эн не особо прислушивался, поскольку знал все эти жалобы и причитания наизусть. Праведный гнев агента был вполне обоснован, но как же это невыразимо скучно – очутиться в каком-нибудь тихом бюрократишке, мелком офицере или полоумном нищеброде. Отпуск не для того предназначен, чтобы посвятить его чужой рутине. Волей-неволей начитаешь толкать носителя к головокружительной карьере, путчу или смущению умов божественными откровениями. Ничего страшного, если действовать аккуратно, но некоторые чересчур увлекались.

– Знаешь, а ведь они начинают что-то такое подозревать, – сказал он, желая сменить тему. – Уже случается при погружении слышать от них рассуждения, что, дескать, они не просто осознавшие себя куски органики. Дорассуждались до того, что в каждом из них живёт душа, некая неистребимая сущность, которая после смерти тела возносится на небеса.

– Ерунда. Нас не так много, чтобы всех их заполнить. Да и погружение – его заслужить надо. Большинство из них слишком скучны.

– Некоторые из них говорят, что душа перерождается в новых телах снова и снова, пока не достигнет какой-то там чистоты.

– Точнее, конца отпуска, – рассмеялся агент. – Не обращай внимания. Пока у них с понятием чистоты полная путаница, это не имеет значения. Так ты будешь погружаться? Готов? Вперёд…

Изготовившегося было Эна прервал чей-то удивленный возглас:

– Ого! Так загробный мир существует!

– А ты ещё кто такой? – сердито поинтересовался агент, адресуясь к только что материализовавшемуся новенькому.

– Я? Не помню… – нерешительно ответил тот. – Я, видимо, чья-то душа. Жил там, внизу. Жил… но толком ничего не могу вспомнить. Это нормально, да?

– Вполне, – утешил новичка агент. – Идите сюда, сейчас я вам объясню. Встаньте, пожалуйста, здесь. Ещё чуть ближе ко мне. Очень хорошо… Видите планету внизу? Так вот, – заявил он, толкая новенького вниз, – туда вам и дорога.

– В животное угодил, – заметил Эн, отследив траекторию. – Бедняга.

– Это уже его забота. Меня же беспокоит вот что, – мрачнея, заявил агент. – Есть только одна причина, по которой этот тип мог здесь появиться… – он выдержал зловещую паузу и с негодованием выпалил: – Кто-то совершил слияние с разумом носителя во время погружения.

– Какая мерзость, – содрогнулся от отвращения Эн. – Совокупляться с разумом!

– Ты очень убедительно изображаешь негодование, – прошипел агент. – Я бы даже поверил, не будь ты единственным, кто вынырнул за последние несколько лет. Проклятый извращенец!