Мария Доронина - Огненный цветок

– Нет, зачем же. Я сама.

– Как изволите, барышня, – поклонился странный старичок. – Следуйте тогда за мной.

И мы пошли к дворцу. Шел он неторопливо и легко, будто в танце. Мне стало неловко от того, что под моими ногами песок явственно хрустел, в то время как старик шел почти беззвучно. Теперь я не знала, что и думать. Волшебно, когда сказка становится реальностью. Пугающе, если она при этом обитаема.

– Извините, может я… Может, сюда нельзя заходить? Частная территория? Но я не видела забора.

– Что вы! Вам будут очень рады.

– А кто здесь живет? Вы хозяин?

– Нет, нет, как можно! Хозяйку вы сейчас увидите.

Парк плыл мимо во всем великолепии, а дворец вырастал на глазах.

– Честно говоря, я не думала, что такое строение может принадлежать кому-то, кроме государства.

Мой спутник лишь вежливо улыбнулся.

– Ведь дворец, наверное, старинный. Когда он был построен?

– В 1732 году, – с готовностью ответил старик. – Батюшкой нашего покойного хозяина. Будучи по делам в Италии, в восторг пришли от тамошней архитектуры и выписали архитектора из Неаполя, чтобы не хуже палаты построил.

Бред какой-то. «Батюшкой покойного хозяина»? Ролевая игра? Реалити шоу? Я огляделась. Мы подошли уже к самому крыльцу, но ни камер, ни других людей не было видно. Хотя, пожалуй… пожалуй, мелькнула надежда на подобное банальное объяснение. Я устыдилась и прогнала ее, словно зудящего комара. Упустить такой шанс? Вот почему мечты не сбываются: из-за нашей трусости.

От мыслей отвлек старик. Еще раз поклонившись, он галантно протянул мне руку, помогая подняться по лестнице, два полукружия которой сходились на площадке перед входом. Старик открыл двери, и мы вошли в холл, ослепивший полумраком после яркого света дня. Но глаза быстро привыкли, тем более что на стенах мягко сияли светильники.

Внутри дворец оказался так же роскошен. Мы проходили анфиладой комнат, где все: от наборного паркета до росписи на потолке – говорило о богатстве и престиже. Конечно, я бывала в музеях, и не менее помпезных, чем эти покои, но что-то существенно отличалось. Я не сразу сообразила, в чем дело. Здесь жили.

Так мы – я, восхищенно озираясь по сторонам, мой спутник с неизменной улыбкой – добрались до просторной залы с огромными окнами и распахнутыми на балкон стеклянными дверями. Практически посредине комнаты стоял длинный стол, накрытый к трапезе. Очень странной трапезе: в хаотическом беспорядке на скатерти – накрахмаленном полотне с вышитыми букетами миниатюрных роз – соседствовали блюда с жарким и дичью, вазы фруктов, чайные сервизы, супницы, пирожные и холодные закуски, словно хозяевам удалось раздобыть скатерть-самобранку, щедрую, но не входящую в гастрономические тонкости смены блюд.

Хотя лукавлю: все это я рассмотрела уже позже. Поначалу мое внимание сосредоточилось на тех, кто сидел вокруг стола. Это были невероятные создания, напоминающие людей, подвергнутых чудовищному эксперименту, преобразившему их внешность самым причудливым образом. Можно сказать, что среди них были мужчины и женщины. Не всех заинтересовало мое появление, некоторые продолжали трапезу. Но большинство смотрело на меня. А я оцепенела. В тот первый момент невозможно было разглядеть каждого, и в глаза бросались отдельные черты: лишние пары глаз, странно сплющенные головы, кожа, покрытая то ли плесенью, то ли лишайником, дополнительная пара рук. У одной дамы за детски пухлыми и кукольно-изогнутыми губами проглядывали хищные острые зубы. И все это не выглядело органичным, какой бывает, при всей монструозности, мутация. Уродство было насильственным, словно кто-то мастерил чудовищ из красивых кукол: пришивал, раздирал, препарировал и клеил.

Но во главе стола сидела очень красивая женщина без малейших признаков уродства – точно для контраста оставленная в этой компании. Глаз отдыхал на ее совершенных чертах. Она встала и направилась ко мне, чуть постукивая каблучками. Невысокая и хрупкая, девочка-подросток, примерившая в шутку наряд эпохи рококо. Правда, чем ближе она подходила, тем явственнее проступал другой образ. Девочка-старушка – вот кто она. Детское личико блекло, напудренные, как мне показалось поначалу волосы, облаком окружавшие головку, были седыми. А ее платье… Что ж, ни одна модница тех времен и подумать о таком не могла. Не знаю, из какого материала оно сделано (на ум приходят лепестки цветов и крылья бабочек), но платье будто жило своей жизнью: независимо от движений хозяйки колыхалось волнами, плыло.

– Какая прелесть, – прозвенел голосок; хоть обращалась она к старику, смотрела, не отрываясь, на меня. – Ты привел нам ужин! Ха-ха-ха! Не бойся, милая, это шутка.

– А я и не боюсь.

– Правда? – прищурилась она. – А стоило бы.

И тут же рассмеялась, будто зазвенел фарфоровый колокольчик.

– Не обращай внимания, дорогая. Ты так забавно растерялась. Никакой опасности, конечно, нет. Мы очень ждали тебя и рады видеть.

Страшноватые лица монстров изобразили радость – довольно неестественно.

– Ждали? Значит, вы знали, что я приду?

– Мы это устроили! – восторженно воскликнула девочка-старушка.

– Так… белая птица – ваш посланник? Мой дедушка тоже за ней пошел!

– Дедушка?

– Да! Он рассказывал, как ребенком побежал за белой птицей в лесу и попал на луг рядом с этим дворцом. Только он тогда испугался и не решился идти дальше. Хотя увидел среди цветов – таких же, наверное, что растут у вас на клумбах, – один особенный, как будто светящийся.

– Как интересно! – она действительно была поражена и, приобняв меня за плечи, внимательно посмотрела в глаза. – Удивительно! Как жаль, что он струсил. К нам ведь могут пройти только особенные люди. Такие, как ты. Достойные увидеть страну фей. Да, да! Не веришь?

– Не знаю. Я…

– Ошарашена? Конечно. Но ты быстро привыкнешь. Мы славно повеселимся! Признайся: ты всегда о подобном мечтала.

– Да! Правда… Но, если верить легендам, в мире фей время течет иначе. Не хотелось бы вернуться домой через двести лет.

Незнакомка вновь звонко рассмеялась:

– Это измышления завистников, которые сами одним глазком не могли бы сюда заглянуть. Все наоборот. Ты можешь прогостить у нас хоть целый год, а вернувшись, убедиться, что в твоем мире не прошло пяти минут. Поэтому-то страну фей часто называют раем. Не упусти свой шанс. Ну, же – смелей!

И она протянула мне предусмотрительно подготовленный старичком бокал чудесного радужного стекла, наполненный розовым, чуть искрящимся вином. Второй приветственно подняла сама и, глядя лукаво, воскликнула: «До дна!»

Было неловко и глупо упираться рогами и отказываться, словно меня и правда могли заманить сюда с такими ухищрениями и банально отравить. Вино пилось легко, как свежая прохладная вода – я сама не заметила, как опустошила бокал. Волшебный вкус! Чуть сладкий, нежно пьянящий и удивительно тонизирующий. По телу разлилась волна бодрости. Все волнения, тревоги, заботы внешнего мира слетели шелухой. Мне вдруг стало легко и радостно, как в детстве ранним утром, когда со сладким предвкушением понимаешь, что впереди лето, полное чудес и приключений.