Надежда Черпинская - Единственное желание. Книга четвёртая

И вдруг – сопротивление.

Стрела! Его уколола стрела, пущенная жалким двуногим.

Смешно и нелепо. Что ему до этого? Он, Могучий Аспид, и он – непобедим! Но его уязвила эта глупая попытка помешать обряду, оскорбила непочтительность.

Тот, кто посмел поднять оружие на Тысячелетнего Змея, должен ответить! Тот, кто дерзнул напасть на Серое Племя, расплатится за это жизнью!

Жертва – юная дева у ритуального столба – манила сладостным запахом… Но это подождёт. Сначала покарать наглецов!

Гибкое и мощное змеиное тело развернулось, играя кольцами, и потекло в сторону лэгиарна.

Наир, не сбавляя шага, выстрелил ещё дважды, потом в руке его сверкнул клинок.

Твари, замершие при приближении Аспида, беспокойно закрутили головами. И устремились вслед за Прародителем, яростно шипя на чужаков, испортивших обряд жертвоприношения. Но прежде чем племя, жаждущее разорвать Наира на куски, достигло лэгиарна, в спины им ударило смертоносное пламя.

Аспид обернулся, с шипением распахнув пасть, огромную, как пещера. В этот миг Наир нанёс свой первый удар клинком – совершенно бесполезный и безобидный. Но Аспид взъярился, и метнувшийся огромный хвост едва не смёл «сына леса».

Бреангахнуны тотчас ополчились на Кристайла. Новый залп огня отбросил их на несколько метров. Отступать змеелюды не собирались, но теперь норовили атаковать сбоку, не заходили в лоб.

Владетель Чёрных Земель пугнул их ещё разок огненным шаром и, подскочив к ритуальному столбу, одним движением срезал путы Рыжей. Настя безвольно упала в объятия мага. Ноги слушались с трудом.

– Держись, милая моя! – заботливо проворковал Хозяин.

– Крис! – испуганно ахнула Настя.

Маг понял сразу, выпустил пошатнувшуюся девчонку из своих рук и с разворота швырнул сгусток пламени.

– Дэини, прячься за меня! – крикнул маг, не оборачиваясь, постепенно пробираясь ближе к месту поединка Аспида и Наира.

«Сын леса» вертелся юлой, ускользая от ядовитых клыков и хвоста, щёлкающего словно кнут.

Настя озиралась по сторонам. Ящеры теперь опасались подходить слишком близко к Тому, В Чьих Жилах Огонь. Но и сдаваться не собирались.

А у Рыжей, наконец, появилась возможность увидеть Кайла. Лучше бы она не смотрела в сторону рыцаря…

Вокруг Северянина сгрудилась такая толпа чудовищ, что лишь чернявая голова иногда поднималась над этой сплошной серой массой. И без конца взлетал и опускался клинок. Кайлу приходилось туго – на него ополчилась, пожалуй, большая часть змеиного племени.

У Наира был только один противник. Зато какой!

Хвостом, напоминавшим стенобитное орудие, Аспид подсёк прыткого лэгиарна и швырнул об камни. Наир со стоном прокатился по земле, не в силах от боли даже встать на ноги. Змей щёлкнул челюстями, нависая над беднягой. Чёрный зев опускался неотвратимо.

Сверкнули серебряными искрами тонкие клинки, и Кристайл нанёс первый удар. Отточенные лезвия лишь слегка оцарапали чешую, крепкую, как рыцарские латы. Но Аспид снова отвлёкся, и это дало шанс Наиру выжить.

Бессмертный отполз в сторону, поднялся кое-как, не без помощи Насти. Хотел было снова ринуться в бой, несмотря на то, что на ногах держался едва-едва… Магу Чёрного Кристалла явно требовалась помощь, и о собственной безопасности «сын леса» думал меньше всего. Аспид, разъярённый не на шутку, накинулся на Хозяина с двойным остервенением.

Но Владетель Кристалливора, затылком угадав намерения лэгиарна, грозно рявкнул:

– Уводи Дэини! Делай что велено!

Кристайл наступал на гигантскую бестию. Серебристые крылья мечей рассекали воздух, не давая ни секунды отдыха могучему противнику.

Наир, словно опомнившись, вцепился в Настю, потащил её прочь, к каменному откосу, к границе стойбища.

На пути у них оказалась пара серых змеелюдов, и лэриан отпустил Рыжую, отбиваясь от чудищ.

– Бежим! Бежим скорее! – призвал Наир, разделавшись с врагами.

– Нет! Я их не брошу! – замотала головой Настя.

– Мы только мешаем! – в отчаянии закричал «сын леса». – Он не может дать волю Огню, пока мы здесь!

Настя только беспомощно оглянулась назад. Головой она понимала, что друг прав, но сердце отчаянно взвыло – как же так, бросить своих, сбежать?

– Убирайтесь! Живо! – прорычал Повелитель Тёмных Стихий.

И Наир, вцепившись мёртвой хваткой в Анастасию, уволок её вверх по каменной россыпи.

Настя ждала, что их станут преследовать. Но ящеры, что кинулись ловить беглецов, сгорели в магическом пламени.

Наир бросился в лес, не разбирая дороги. Ещё трижды ему пришлось отбиваться от бреангахнунов. Потом всё стихло. И лишь пульс стучал в висках, да собственный топот и хриплое дыхание нарушали тишину.

Остатки Серого Племени сейчас были поглощены схваткой с Северянином и Хозяином. Если кто-то и гнался за Настей и лэгиарном, то пока чаща надёжно скрывала преследователей.

Аспид, Тысячелетний Змей, разгневался не на шутку. Белоголовый двуногий посмел выйти против его детей с огнём!

Огонь – единственное, чего Прародитель боялся, что он ненавидел больше всего на свете…

Пора прекращать этот фарс! Пора покарать чужаков за дерзость!

Змей ринулся на мага, словно камень, выброшенный из катапульты. Кристайл отскочил назад – проворный, гибкий, быстрый, одним прыжком взлетел на возвышение ритуального столба.

Аспид надвигался на него неотвратимо, как время. По обе стороны от Прародителя, щелкая зубами, подступало Серое Племя бреангахнунов. Мечи в руках Повелителя Тёмных Стихий внезапно исчезли. Маг оглянулся мимолётно на полукровку, что отчаянно сражался из последних сил на скалистом возвышении. Он медленно поднял руки над головой, и Тысячелетний Змей решил, что противник просит пощады.

Аспид не щадил никого и никогда! И если чужак рассчитывает на милосердие, то он слишком глуп…

На красивых губах Хозяина блеснула нехорошая улыбка.

И Прародитель Серого Племени вдруг понял свою ошибку – это ему стоило молить о пощаде.

Всепоглощающий и всепожирающий, ненасытный Гнев Огня с рёвом пронёсся над стойбищем бреангахнунов, в единый миг обращая в пепел всё живое и неживое. Взвился над лесом, вздыбился охваченный пламенем гигантский Тысячелетний Змей, Великий Аспид, что не боялся ничего в мире подлунном. Обугленное тело качнулось и рухнуло вниз, погребая под собой скрюченные тела своих детей.

Атаковавшие Кайла бреангахнуны застыли, как громом поражённые. Не моргая, как истинные змеи, они глядели на своего мёртвого Прародителя, не осознавая, что произошло.

Воспользовавшись этим замешательством, Кайл отбросил ближайшего бреангахнуна и, рискуя сломать ноги, прыгнул вниз. Полукровка скатился по камням и в два счёта оказался рядом с Магом Чёрного Кристалла.