Кирилл Стригин - Вечная империя. Вторая часть

В этот день, как и во все предыдущие Адриан просидел на своем месте до поздней ночи. Мысли постоянно возвращались к брату. Адриан старательно их отгонял, но они возникали снова, причиняя не меньшую боль, чем в тот самый день, когда это случилось.

Аврилий в очередной раз чувствовал пронизывающий холод настоящего животного ужаса. Он сидел в резном кресле, старательно напустив на себя беззаботный вид. В кресле напротив умастилась фигура, плотно закутанная в плащ с капюшоном. Странного посетителя Аврилий сам для себя окрестил «Гостем» и всячески пытался убедить себя, что перед ним самый обычный человек, хоть и обладающий немного отталкивающей внешностью. Получалось плохо и страх продолжал накатываться на Председателя Звездной палаты подобно морским волнам.

– Надеюсь, вы больше не будете просить меня откинуть капюшон и снять маску? – голос Гостя звучал вежливо, но в нем слышались насмешливые нотки.

Аврилий против воли вздрогнул и ответил чуть более резко, чем хотел:

– Нет, уж избавьте меня от созерцания вашей располагающей внешности. Одного раза с меня было вполне довольно. Тогда я совершил ошибку, но больше это не повторится.

– И чем же вам не угодило мое лицо? – поинтересовался Гость, откровенно веселясь. – Впрочем, я вас предупреждал. Вы, люди, слишком много уделяете внешнему виду. А ведь это лишь оболочка. Шелуха ореха, если угодно.

– Возможно, но когда вы без маски я чувствую себя некомфортно. И вообще, надеюсь, вы явились в мой дом не для того, чтобы философствовать?

– О, простите мою болтливость, – капюшон Гостя повернулся в сторону Аврилия. – Я пришел поговорить о первом императорском советнике.

– Которого вы не смогли убить, – не удержался от колкости Аврилий. – Посланная вами тварь оказалась не очень эффективна. Оказывается, ее легко убить магией.

– Всех можно убить, любезнейший господин Аврилий, – Гость сидел абсолютно неподвижно, продолжая смотреть на Аврилия сквозь прорези маски. – Но вашей Гортензии удалось убить Посланника только потому, что тот не рассматривал ее как угрозу. Его попросту застали врасплох. Посланники вообще не отличаются особым интеллектом. Как, впрочем, и силой. Моему господину служат тысячи таких, подобных ему.

– Почему же вы не повторили попытку? – продемонстрировал скепсис Аврилий. Он взял со стола бокал вина и мигом осушил его. Легче от этого не стало. Проклятое сердце продолжало отбивать барабанную дробь. И почему-то Аврилий был уверен, что Гость отлично чувствует его страх и в полной мере этим пользуется.

– В данный момент это глупо, – ответил Гость. – Эффект неожиданности упущен, защита дворца и всех других правительственных объектов многократно усилена.

– Но сейчас служба безопасности Императора во всем подозревает председателя ИСБ. – Аврилий не без удовлетворения усмехнулся. Хоть одна приятная новость за последние недели. – Дентэр даже поместил генерала Вассиана под домашний арест и начал жесткую проверку спецслужбы.

– Которая его полностью оправдает, – бросил Гость. – Нет, до смерти Императора даже мы не будем ничего предпринимать. Зачем открыто штурмовать магические барьеры, привлекая к себе внимание всей Империи, если это можно сделать тихо и без лишних потерь? Время все равно играет на нашей стороне.

– Вы постоянно твердите о смерти Его Величества, а она все никак не наступает, – Аврилий обвиняюще ткнул в сторону собеседника пальцем, на котором поблескивал старинный золотой перстень невероятно искусной работы. Черная эмаль эффектно подчеркивала золотой профиль Септима Флавиуса Тертулиана, одного из первых консулов республиканского сената.

– Осталось недолго, – голос Гостя внезапно налился торжественной мощью, заставившей Аврилия вздрогнуть. – Как только Император умрет, над вашим дворцом появятся сотни существ подобных тому, с кем повстречался Гериман Кратий!

– Так много? – Аврилий с силой сжал бокал, чтобы не было видно дрожи в руках. Создатель, во что же он ввязался!

– Именно! – Гость удовлетворенно шевельнул капюшоном. – В этот момент ваша Дворцовая полиция должна оцепить Дворец и никого из него не выпускать. На господина Эвенора можно положиться?

– Разумеется, – Аврилий нахмурился. Еще не хватало, чтобы эти твари усомнились в начальнике Дворцовой полиции, который оставался для Председателя Звездной палаты крайне эффективным силовым аргументом во многих вопросах. – Он всегда четко выполнял все мои указания. Даже те, что ему были не по вкусу.

– Устройте мне с ним встречу. Если я почувствую в господине Эвеноре что-то нехорошее…

– Уверяю вас, в этом нет абсолютно никакой необходимости, – поспешно возразил Аврилий, ставя бокал на место. – Нечего ему знать о вашем существовании.

Гость недовольно шевельнулся:

– Эвенор уже начинает что-то чуять. Будет хуже, если он докопается до всего сам. Как тогда он поступит? Потребует от вас объяснений? Продолжит служить вам, как ни в чем не бывало? Или немедленно доложит обо всем во Дворец?

– Как будто угроза его предательства станет меньше, если вы сами ему откроетесь, – хмыкнул Аврилий. – Эвенор профессионал. Вы вряд ли сможете его раскусить.

– Да, но в таком случае мы будем знать, что конкретно ему известно, – резонно парировал Гость. – И действовать будет соответствующе. Я чувствую представителей вашей расы и пойму, когда Эвенор станет нам опасен.

– Там видно будет, – Аврилий поднялся. – А теперь прошу меня извинить. Через час мне необходимо быть во дворце. У нас, как вы знаете, намечается война. Или вы имеете что-то против?

– О, конечно, нет, – голос Гостя стал снисходительным. – Воюйте сколько душе угодно. Нам с вами только на руку, если Империя ослабнет.

Аврилий отодвинул кресло. Гость уже исчез, и только открытое окно напоминало о его присутствии. Подойдя к окну, Аврилий с наслаждением вдохнул прохладный воздух. Вечер был восхитительным. Волшебные фонари приятно освещали кипарисы в его резиденции, заставляя отбрасывать причудливые тени на усыпанные гравием дорожки. Громко стрекотали ночные сверчки, звезды на небе загадочно мигали, иногда срываясь вниз к горизонту. Падающие звезды не редкость в этой части Империи, хотя в южных провинциях такое явление можно наблюдать намного чаще. Многие невежественные дикари наверняка считали звезды какими-нибудь светлячками или гвоздями, к которым прибито небо, но Аврилий еще до Академии знал, что звезды – это колоссальные и невероятно далекие вместилища энергии. Вокруг них располагается бесчисленное множество миров и некоторые напоминают его планету.