Кирилл Стригин - Вечная империя. Первая часть

– Безумие! – усталость у Рема снова сменилась бурей возмущения. – Меньше всего на свете я бы хотел закончить жизнь в пасти какой-нибудь твари или на вертеле варвара-людоеда. Уж лучше остаться здесь и спокойно ждать своей участи.

– Мое предложение не безумнее бегства на Красную землю, – Корнелий внезапно успокоился. Решительный блеск в его глазах говорил, что профессор уже принял решение. Обычно в таких случаях Корнелий предпочитал идти до конца даже, если это грозило крупными неприятностями. Многие видели в этом очередное проявление тщеславия, но возможно тут сказывалась наследственность. Дед Корнелия служил на «Повелителе Ветра» и считался крайне решительным младшим офицером. – Этот континент, между прочим, тоже находится за пределами Цивилизованного мира!

– Это совсем другое, – отрезал парень. – На Красной земле хватает поселений и торговых факторий цивилизованных стран, включая нашу, а на востоке нет ни одного нормального человеческого государства! Там одни дикие звери и варвары, поедающие друг друга! Никто не может там выжить…

При последних словах Рема, Корнелий поморщился:

– Я думаю, что слухи о людоедстве местных дикарей сильно преувеличены. Аборигены Красной земли куда опаснее этих бедняг. Не говоря уже о тех каннибалах, что живут на островах к югу от Г’яара.

– Послушай, – сделал еще одну попытку образумить дядю Рем, – мы почти ничего не знаем о землях, лежащих на востоке. В лесах скрываются жуткие чудовища, а в горных пещерах проводят свои мерзкие ритуалы некромаги. И не забывай, именно с востока к нам прилетают драконы…

– Последнее появление возле нашей границы дракона был почти пятнадцать лет назад, – ехидно заметил Корнелий. – Разумеется, я имею в виду официально зафиксированные факты, а не пьяные россказни местных пастухов. И я что-то не припомню случая, чтобы драконы причиняли нам какой-либо ущерб. Обычно они просто пролетали мимо. Не забывай, дракон изображен на нашем имперском гербе! Что до некромагов, – Корнелий поморщился, – некромаги появляются возле наших границ еще реже. Возможно, они вообще вымерли! Наши спецслужбы об этом позаботились. Остальное… – тут Корнелий пренебрежительно махнул рукой, – деревенские сказки и ничего более! Твоя прапрабабка любила такое рассказывать. Как усядется вечером в любимое кресло и давай развлекать внуков своей брехней! Великаны, драконы, собаколюди… Впрочем, должен признать, иные из ее историй оказывались невероятно увлекательными. Особенно об исходе наших предков из Священной страны.

– Ну, хорошо, – Рем тяжело вздохнул. – Но как мы будем там жить? Мы не умеем охотиться, строить дома…

Внезапно Рем замер и на его лице отразилось понимание:

– Эликсир… Но тогда нам придется лишиться Силы!

– Нам с тобой это как раз необязательно! – буркнул Корнелий раздраженно. – Забыл, что я говорил о пониженной сопротивляемости к внешним воздействиям?

– Пониженная сопротивляемость, – повторил Рем возбужденно. В глазах затеплилась надежда. – Но такое происходит у тех, кто был одержим демонами! Как…

– Как мы, – докончил за него профессор. – Я отлично помню наше с тобой участие в том сумасшедшем эксперименте.

– Я тоже, – Рем нервно рассмеялся. – Наверху долго не могли решить, что с нами делать – наградить или отправить на магический костер.

– К счастью, все кончилось благополучно, – усмехнулся профессор. – Но теперь порог нашей сопротивляемости уменьшен. Уверен, что «эликсир Б» для нас теперь безопасен. Кстати, я не зря приказал тебе испытать эликсир на остальных подопытных. Мне нужно знать, сколько еще из них выживет.

– Мы были не единственными, кто позволил демонам временно завладеть нашим разумом. Дементий, Кастор…

– А вот остальным знать об этом необязательно, – поспешно возразил Корнелий. – Пусть теряют Силу и получают взамен способности оборотня. А вот мы сохраним и то и другое. В варварском мире нам крайне важно сохранять преимущество над другими.

В глазах Рема еще оставались сомнения:

– Но это лишь предположение. Довольно убедительное, но все же…

– А у нас есть выбор? – возразил Корнелий резонно.

– Верно, нет, – взгляд Рема затуманился. В нем чувствовалась такая безысходность, что Корнелий снова остановился и внезапно спросил:

– Помнишь тот день, когда нам пришло сообщение о кораблекрушении?

– Я никогда его не забуду, – ответил Рем тихо. – Я потерял родителей…

– А я жену, дочь и брата! – Корнелий подошел к Рему и посмотрел ему прямо в глаза: – Тогда я хотел покончить с собой! Просто выпрыгнуть с балкона вниз на отвесные скалы. Своим проклятым детским голоском ты остановил меня. Вернее, что-то в твоих глазах остановило меня! Я никогда особо тебя не любил, но в тот момент понял – ты последний, кто у меня остался… Я сказал себе, что сегодня не умру. Что я буду жить хотя бы ради этого долбанного племянника!

– Спасибо, – произнес Рем серьезно и его карие глаза заблестели.

– Поэтому я не позволю тебе погибнуть, слышишь?! Ни здесь и не сейчас!

– Ни здесь и не сейчас, – эхом повторил Рем и внезапно спросил:

– И кого ты думаешь взять с собой? Хотя вряд ли кто-нибудь согласится…

Корнелий саркастически усмехнулся:

– А куда они денутся? Все хотят жить. Мы возьмем с собой десяток старших ассистентов. А вот семьи им придется оставить здесь. Возможно, мы вернемся за ними, когда обустроимся в восточных лесах, но сейчас тащить их к варварам будет безумием. Да и нет у нас на это времени! Мы должны покинуть город завтра к вечеру. Не позднее!

– А… – неуверенно начал Рем.

– Твоя девушка? – проговорил Корнелий насмешливо. – Придется оставить здесь и ее. Она дочь агрария средней руки? Так я и думал. Незачем ломать ей жизнь и втягивать во все это.

– Нет, нет, – горячо запротестовал Рем. – Я не о том. У нас с ней ничего серьезного, так, – парень легкомысленно развел руками, – небольшое увлечение. Я это переживу.

– Отлично! – обрадовался Корнелий. – Я боялся, что мне придется тебя убеждать, уговаривать, взывать к рассудку, вытирать сопли!

– После Виолы, мне уже никто не нужен.

– Опять ты за свое! – Корнелий нахмурился. – Забудь о ней!

– Проклятый Юлиан, – Рем стиснул зубы. – Он увел ее исключительно, чтобы досадить мне! А потом бросил, словно надоевшую игрушку!

– А Виола позволила себя увести! – отрезал Корнелий. – Сколько раз я тебе об этом говорил! Если бы ты и вправду ей нравился…

– Ладно, сменим тему, – Рем раздражено повел плечами. – Я хотел спросить совершенно другое. Не станет ли завтра слишком поздно? Может стоит уже сейчас нестись к ближайшему Чарвектору?

– Нам надо хорошо подготовиться, – Корнелий скрестил руки на груди. – Кроме того, я хочу обязательно дождаться результатов последних опытов. Поторопись! К вечеру «эликсир Б» должен быть испытан на всех подопытных. Завтра утром у нас уже будет определенное понимание о числе выживших.