Кирилл Стригин - Вечная империя. Первая часть

– Я вижу, некоторые ранения оборотень может вылечить и, не превращаясь в человека, – Парсий брезгливо поморщился и быстро отошел от клетки, спасаясь от смрада. – В столице этим будут крайне заинтересованы.

Среди подчиненных профессора пробежал довольный шепоток.

– Очень хорошо, – Корнелий тоже расплылся в самодовольной улыбке. – Пора перейти к следующей стадии эксперимента.

Ассистенты профессора внесли в зал десять металлических коек.

– Все подопытные – Избранные, – пояснил Корнелий, возбуждено прохаживаясь вдоль прутьев решетки и смахивая с высокого лба пот. – Три мага, два колдуна и шесть волшебников. Не все из них добровольцы. Трое Избранных – заключенные коринфской тюрьмы. Один из них – смертник. Еще двоих доставили сюда из Феррианских рудников.

– Понимаю, – кивнул Парсий. – Поэтому вы поместите их внутри клетки и пристегнете к койкам. Надеюсь, для своих экспериментов вы отбираете только осужденных за серьезные преступления? Не хватало еще использовать мелких воришек и уличных дебоширов.

– Здесь самый настоящий сброд! – Корнелий брезгливо поджал губы. – Своими преступлениями эти люди дискредитируют высокий статус Избранных! Особенно, когда пострадавшими оказались простолюдины.

«Создатель милосердный! – Парсий мысленно вздохнул. – Ну, к чему вся эта патетика? Как будто Корнелия и вправду когда-либо заботили подобные вещи. Единственное что профессора действительно волновало в этой жизни, так это он сам, да еще племянник (но то отдельная история). Если даже большинство Избранных для Корнелия не более чем расходный материал, так чего уж говорить о простолюдинах? Нет, в беседах со знакомыми профессор любил с удовольствием процитировать того или иного гуманиста прошлого, но делал он это исключительно отдавая дань моде».

Корнелий между тем продолжал вещать:

– Двое подопытных судимы за убийство одного простолюдина. Насколько я знаю, преступниками двигал исключительно корыстный мотив. Убитый был богатым торговцем шелка. А вот третий Избранный умертвил двух простолюдинов из-за кастового презрения к ним. Он медленно поджаривал несчастных при помощи магии и так увлекся, что даже не заметил приезда полиции. Настоящий маньяк, вполне заслуживший смерти на магическом костре! Мои люди вмешались в тот момент, когда мерзавца уже готовили к казни. Что поделать, мне же нужно было где-то брать подопытных?

– Разумеется, – во взгляде Парсия промелькнуло раздражение.

– Четвертый… – Корнелий нахмурился. – Четвертый прикончил такого же Избранного, как и он сам. По политическим причинам. Организовал убийство префекта одного небольшого городка в Западной провинции. Пятый….

– Достаточно! – Парсию уже порядком надоел этот монолог. Такое впечатление, будто Корнелий вообразил себя экскурсоводом, показывающим посетителям необычные музейные экспонаты. – Давайте уже приступим к эксперименту.

– Конечно, конечно! – Корнелий суетливо обратился к ассистентам:

– Начните с заключенного «номер три».

Очередной подопытный оказался высоким мужчиной худощавого телосложения, с почти безумным выражением лица. Толстая веревка туго стягивала руки заключенного, а на лбу отчетливо виднелась блокирующая Силу Печать Безопасности.

Мужчину пристегнули кожаными ремнями к койке и насильно влили в рот пару капель эликсира. Мужчина хрипло дышал, совершенно потеряв голову от животного ужаса. Теперь он даже жалел, что его не сожгли на костре, как собирались. Там, во всяком случае, была некая определенность. И ради чего ему терпеть такие муки? Ради какого-то вшивого простолюдина?! В прежние времена их и за людей практически не считали. Фебус Максилианский в своем трактате «Политическая философия» вообще называл всех, кто не обладает Силой «говорящими животными»! А что теперь? Труды Фебуса признали экстремистскими, а он, между прочим, величайший мыслитель еще времен республики! Куда катится этот ненормальный мир? Его, Кастория, осудили и приговорили к лютой казни его же собратья-Избранные! Просто уму непостижимо!

Корнелий и Парсий пристально всматривались в мокрое лицо подопытного. У некоторых ассистентов от напряжения проступили капельки пота на лбу. Неожиданно тело преступника задергалось, лицо покраснело, на лбу вздулись жилы. Стискивая зубы, Касторий яростно разорвал веревки. Его руки и ноги с хрустом вытягивались, кожа покрывалась шерстью. Лабораторию наполнил неприятный «животный» запах.

Наконец, койка отлетела в сторону и двухметровый монстр, который еще недавно был человеком, поднялся и обвел всех налитыми кровью глазами. Волчья шерсть чудовища торчала во все стороны, а оскаленная пасть демонстрировала ярко выраженное недружелюбие.

– Как вы себя чувствуете? – Корнелий в волнении поддался в сторону монстра.

Оборотень неуверенно рыкнул, и небрежно стряхнул разорванные в клочья остатки одежды.

Профессор предостерегающе поднял руку: – Советую проявлять благоразумие! Если эксперимент прошел удачно, мы сохраним вам жизнь. Ваше тело представляет для нас невероятный научный интерес.

Оборотень напрягся, но один из ассистентов профессора, пожилой представительный мужчина с крупным носом и суровыми складками на лбу, внушительно добавил: – Живое тело, разумеется!

– Естественно, живое! – подтвердил Корнелий, возбужденно потирая руки. – Можете поверить доктору Гаю. Ваша жизнь для нас теперь невероятная ценность! Так что, прошу вас, успокойтесь и расскажите о своих ощущениях.

– Я… – неуверенно начал оборотень, – чувствую себя… необычно.

Его голос звучал низко и хрипло, больше напоминая рычание зверя. Мохнатая грудь ходила ходуном, из горла вырывалось сдавленное дыхание.

– Все стало намного более четким. Я могу разглядеть каждую клеточку на ваших лицах. А слух… Про него я вообще молчу! Как и про обоняние….

– Можете привести пример? – Корнелий от радости готов был расцеловать этого грязного и неприятного на вид преступника.

Оборотень кивнул:

– Сейчас я слышу даже шум, издаваемый глубоко под землей туннельным червем-точильщиком.

– Интересно, – заметил Парсий. – А как же ваша Сила? Вы, если я не ошибаюсь, маг? Я понимаю, что Печать Безопасности должна блокировать любые проявления магии, но вы все равно должны ее чувствовать в своем теле!

Оборотень на какое-то время замер, прислушиваясь к ощущениям, а затем уверенно произнес:

– Сила осталась при мне, но я не могу ею воспользоваться!

– Печать Безопасности, – начал было Парсий, но оборотень резко его перебил:

– Вашей проклятой печати больше нет, но я все равно не могу применить магию!!

– Ничего удивительного! – вмешался Корнелий торопливо. – В обличье зверя он и не сможет использовать ни магию, ни волшебство. Даже колдовство любому оборотню не по силам. Для этого придется снова стать человеком.