Игорь Ревва - Кружной путь

Перешедшие к Сои рассказывали, что Дар затеял непонятное. Вроде бы обещает им сказочную жизнь, однако, и слова о победе над инксами сказано не было. Странно это всё, загадочно. Словно Дар собирался увести людей куда-то за Высокий Хребет, через непроходимые Андирские Пики, куда никто ещё никогда не забирался. Странно и подозрительно.

Всего Сои набрал девять сотен кочевников – это вместе с теми, что от Дара переметнулись – да Миган привёл полторы тысячи. Этих людей Миган набрал в северных отрогах Андирских гор, возле самой Мардиарской долины. Потому так много и набрал, что в долине теперь тоже крепости стоят, и самая крупная из них – Мард, возле самой Риифорской дельты, на западном берегу. Гарнизон немаленький: тысяч пять наберётся.

Все сразу же помрачнели от этого известия. Чего же хорошего? До самого моря укрепились инксы, трудное дело предстоит Степи. Все ходили мрачнее тучи. Даже Йорка, вернувшаяся со своей армией, и та нахмурилась.

У Йорки и без того был неплохой отряд, сотен семь кочевников. Но она отправилась в Сиузские горы и набрала там ещё восемь сотен. В основном, конечно же, женщины. Оке покачал головой, увидев это, как он сам сказал, «бабье стадо». Йорка сразу же разозлилась и заявила, что от её лучниц толку больше, чем от всех остальных кочевников вместе со всеми Бессмертными вместе взятыми. Дескать, Оке сам увидит, когда бой начнётся.

Оке не стал спорить. Что там не говори, а армия у Йорки была большая, полторы тысячи кочевников… и кочевниц.

Вскоре возвратился и Крон, и привёл свою армию. Кочевников себе Крон отбирал придирчиво, не брал кого попало. В первую очередь смотрел на воинское умение, как мечом да копьём владеет, как из лука бьёт. К тому же набирать людей Крон старался именно из кочевников, а не из хлебопашцев или ремесленников. Пришли с Кроном всего пять сотен, но зато многие кочевники пригнали с собой свои стада – не пропадать же скотине без хозяев. Так что, три тысячи коней получила Степь, а это оказалось очень кстати – многие воины Степи были пешими.

Последними появились в Вечном Городе Ут и Фардок. И Степная армия увеличилась ещё на полторы тысячи. Но кроме всего прочего и вести тревожные они принесли. И опять о Даре. Рассказывали Ут с Фардоком, что Дар разбил лагерь на Риифорских болотах, совсем неподалёку от крепости Хадр. Оке надолго задумался после этих известий. Что же, Дар собирается в одиночку брать крепость? Со своей тысячей воинов? Да в Хадре инксов раза в три больше! В порошок ведь сотрут…

Может быть, Дар решил использовать ту же тактику, и заманить инксов в болота? Опять же, не выстоять его кочевникам против такой вражьей армады. Хоть в болоте, хоть где… Непонятное что-то творится с Даром. То он с Киниром собирался в горы идти, а то вдруг на болотах объявился! Ну да ладно, не о Даре сейчас надлежало думать, а о походе на север.

Оке решил вести армию через Криарский лес, до самого моря, так, чтобы инксам на глаза не попадаться. И к концу весны выступила из Вечного Города Степь – девять с половиной тысяч кочевников, готовых на всё, только бы изгнать проклятых инксов со своих земель.

Криарский лес из конца в конец ещё никто не проходил – так, чтобы от Сиузских гор и до самого моря. Не потому, что невозможно, а потому, что нужды в том не было. Но путь до моря по степи, вдоль Риифора, занимал не меньше десяти дней. А по лесу должно было получиться гораздо дольше. Так оно и вышло.

Два месяца Степь шла по лесам на север. Неимоверно растянулась армия, деревья не давали возможности держаться всем вместе. Крон, чтобы не сильно отставать от головной армии Оке, повёл своих людей восточнее, углубившись в совсем уже неизведанные чащи, где нога человека и не ступала никогда. Сои последовал его примеру, и так они немного вырвались вперёд, оказались уже наравне с армией Трэка, что шла в этом походе второй. А поскольку армия Крона шла рядом с армией Сои, то двое Бессмертных волею случая оказались попутчиками и, коротая время за разговором, Крон решил разузнать, что думает Сои о намерениях Дара.

– Не представляю даже, что он такое задумал, – пожал плечами Сои. – Людей у него не так много, чтобы Хадр брать. Так зачем же он тогда на болота полез?

– А может, действительно инксов собирается выманивать? – предположил Крон.

– Не думаю, – покачал головой Сои. – Ут рассказывал, что у него там самый настоящий лагерь. Смысл-то в этом какой? Нагрянут инксы – мокрого места не останется…

– Инксийские рыцари через болота вряд ли пройти смогут, – задумчиво сказал Крон. – Они в латах, тяжёлые…

– Летом болота подсохнут – пройдут, – уверенно заявил Сои. – Они, вон, и зимой по льду пытались в Риифорские луга пробраться…

Разговор этот был прерван подъехавшим Лардом, который сообщил, что неподалёку, чуть восточнее, в лесу произошла стычка.

– С кем?! – опешили Крон с Сои.

– Не знаю, Бессмертные, – ответил Лард. – Люди какие-то…

Ну, не инксы, и то хорошо, подумал Крон. Только вот, какие же это люди тут объявились? Откуда?

– Охотники? – спросил Крон.

– Не, не охотники, – возразил Лард.

А и верно, откуда же здесь охотники? Степь шла на много дней пути восточнее границ владений охотников Криарского леса. А уж инксам тут тем более неоткуда было взяться. Бессмертные переглянулись, повернули коней и поскакали в чащу, следом за указывающим путь кочевником. И вскоре они подъехали к небольшой группе людей, сгрудившихся вокруг чего-то, лежащего на земле.

Кочевники – их собралось здесь человек двадцать – стояли плотным кольцом и удивлённо переговаривались между собой. Коней своих они привязали к деревьям, и Крон с облегчением вздохнул, когда увидел, что ни среди людей, ни среди животных погибших или раненых нет. Они с Сои соскочили с коней, бросили поводья Ларду и направились к кочевникам. Завидев Бессмертных, воины почтительно расступились, открыв взору их то, что лежало на земле.

Человек, пронзённый копьём одного из кочевников, лежал лицом вниз и был одет в шкуры, но таких зверей никто сроду не видывал – с короткий белой шерстью. Сои наклонился и пощупал – шерсть была очень жёсткой, словно стальные иглы. Убитый был босиком и в руке сжимал тонкое и длинное копьё. Когда Сои попытался разжать мёртвые пальцы, копьё неожиданно легко переломилось.

– Камень! – удивлённо воскликнул Сои, протягивая Крону обломок копья.

Действительно, копьё было каменное. То есть, оно не было выточено или вырублено, это был цельный кусок камня, в два пальца толщиной, длинный, выше человеческого роста. Конец его был обломан и грубо обколот так, чтобы сообщить камню остроту. Где же это видано, чтобы такие камни бывали?! И одежда на убитом необычная, шкура звериная странная очень…