Дайрен Хилдог - Память веков

«Город? До него миль десять. Что если обойти деревню стороной и пойти сразу туда? В городе проще затеряться, смешаться с толпой. Да и того, кто сможет помочь с памятью, в городе найти проще».

Голос ничего не ответил на это. Человек воспринял молчание добрым знаком.

Снизу, кажется, совсем близко, раздалось злобное рычание. Человек присел, сжался. Потянулся за мечом. Взгляд скользит по камням. Рычание не прекращается, напротив, оно становится громче, яростнее, доносится из леса. К рычанию присоединяются новые, не менее пугающие звуки. Леденящий душу вой, хруст веток, ломающихся под тяжёлыми лапами, отчаянный предсмертный визг неизвестного существа. Фантазия рисует картины того, что происходит в лесу. Одну мрачнее другой. Таинственные твари, скрывающиеся в темноте за густой листвой, вызывают ужас, переходящий в панику. Он мог поклясться чем угодно, что в этой какофонии расслышал человеческий крик, мольбу о помощи. Спускаться туда и идти через лес, населённый существами, издающими все эти звуки?

«Ни за что на свете! Безумие!»

«Смерть! Смерть! Смерть!» – подтвердил голос.

Вот о чём голос предупреждал его. Здесь, на горе, безопасно. Он надеялся, что монстры не испытывают недостатка в пище и не станут искать её вне леса. В любом случае, спускаться туда сейчас нельзя. Нужно устраиваться на ночлег здесь, на горе. А утром он решит, как быть дальше.

Человек не думал долго над местом для ночлега. Расстелил плащ прямо на земле, у дерева, в которое до этого так удачно метнул нож. Костёр разжигать не стал, опасаясь привлечь ненужное внимание. Он не знал, кто ещё мог в это время оказаться в горах.

Разбудила его барабанная дробь, рано, ещё до рассвета. Не успел он прийти в себя, отогнать туман сна, как понял, что промок насквозь. Вскочил.

Небо, налитое свинцом, нависает над головой, изливаясь плотным потоком дождя. Крупные, тяжелые капли с громким стуком ударяются о камни, шелестят листьями дерева, под которым он спал. Вода всюду. Заполняет все крупные и мелкие щели, выемки. Одежда не спасает, холод пронизывает. Нужно срочно искать укрытие.

Не осознавая, что делает, поддавшись инстинктам, человек заскользил вниз, в сторону леса. Он не знал, почему выбрал именно это направление, а не пустыню. Не думал об этом.

Весь склон горы покрыт мхом, набухшим, размокшим под дождём. Ноги скользят, обнажая камень, проваливаются в пустоту. Руки то и дело соскальзывают с мокрых, склизких камней. Но, несмотря ни на что, он не останавливается.

«Не спеши. Медленно. Сначала нащупать уступ, прочен ли он. Теперь руки. Держись крепче. Следующий шаг. Хорошо. Уступ. Руки. Следующий шаг».

Человек спускается всё ниже, подгоняемый ливнем. Тело сковывает холод, пальцы с трудом сгибаются, отказываются цепляться за ледяные, мокрые выступы. Ноги каменеют, человек их уже не чувствует.

Нога нащупала твёрдую, не скользящую поверхность. Он опустил взгляд. Громко выдохнул, поставил на землю обе ноги и улыбнулся сам себе. Получилось! Огляделся.

Между горами и лесом располагается небольшой пролесок. Лес постепенно отвоёвывает себе всё новые и новые территории. Деревья стоят здесь не столь плотным строем и не такие высокие, как дальше. Тем не менее, под ними можно укрыться от непогоды, отдышаться, просохнуть. Человек снял плащ и повесил его на толстую свисающую ветку. Под плащом оказалась коричневая кожаная куртка, богато украшенная шнуровкой и вышивкой, под курткой – простая льняная рубашка. Человек удивлённо посмотрел на куртку, не понимая, откуда у него такая роскошь. Повесил сушиться. Рубашка заняла место на соседней ветке. Следом отправились кожаные штаны. Развесив одежду, человек разжёг костёр. Прежде чем отправляться в опасную вылазку через лес, нужно согреться. Не мешает позавтракать, а заодно присмотреться к лесу.

Когда огонь весело затрещал, пожирая почти сухой валежник, с трудом найденный поблизости, человек достал кусок хлеба и мясо. С удовольствием придвинулся к костру, согреваясь в его уюте и безмятежности. Всё это время он прислушивался к лесу, среди равномерного стука капель выискивая звуки, которые напугали его накануне. Сейчас лес молчит. Из него не доносится ни звука. Ночные кошмары, завывания, кажутся игрой воображения.

«Неужели мне всё почудилось?»

В ответ только дождь выбивает свой ритм на камнях, земле, в кронах деревьев. Тишина не вызывает доверия. Неизвестно, что за чудовища скрываются в чаще леса. Спят они сейчас или затаились в ожидании очередной жертвы.

Лес пугает не только молчанием. Бурая стена уродливых, сплетённых меж собой ветвей и стволов деревьев, стоящих вплотную, кажется непреодолимой. Деревья изгибаются, расщепляются, обвиваются вокруг соперников, стараясь задушить их, выйти победителями в борьбе за живительные лучи солнца. Каждый ствол, словно паутиной чудовищного паука, многократно опутан вьюном, цепляющим на себя опавшие листья, омертвевшие и сорвавшиеся с деревьев ветки.

«Я смогу!» – поднимаясь с земли и одеваясь, подумал человек, собрав всю свою волю, отгоняя страх. Повесил меч на пояс.

Он потратил немало сил для того, чтобы раздвинуть живую сеть. Заглянул в лес. Лес выдохнул ему прямо в лицо сыростью и плесенью. Человек поморщился, запахнул плащ, шагнул в мрачную неизвестность. Вьюн за его спиной с тихим вздохом занял своё место, не оставляя ни единого шанса свету проникнуть сюда. Тьма заполнила всё.

Постепенно он привык к темноте, стал различать силуэты деревьев. Лишь тогда он решился пойти дальше.

Идти трудно. Деревья, стоящие вплотную друг к другу, преграждают дорогу, заставляют менять направление. Вьюны, густо стелящиеся по земле, свисающие с деревьев, всё время норовят схватить за ноги, за руки, повалить на землю. Ноги утопают в размокшей, слизкой, никогда не просыхающей земле. Ощущение, что лес живой и настроен против незваного гостя, нарастает с каждым шагом. Но человека это не останавливает. Даже встреча с обитателями чащи перестала страшить его. В голове только одна мысль: «Я смогу!» Внутренне он готов к схватке с любыми чудовищами. И победить в ней. Погибнуть в этом протухшем месте не входит в его планы. Осторожно ступая, проверяя носком сапога почву, прежде чем опустить ногу, шаг за шагом, он идёт вперёд. Время перестало существовать. Только он и лес. Молчаливый, враждебный лес.

Он потерял счёт времени. Ноги подкашиваются от усталости. Деревья, которые только что обхватывали его со всех сторон, поддерживали, неожиданно расступились. Лес вытолкнул его на прогалину. Человек обрадовался этому, но быстро сник. Это не выход из леса. Сплетённые меж собой кроны в вышине всё так же образовывают свод, препятствующий свету проникать через них. Не понятно, день сейчас за пределами этого безумного чуждого мира или царит ночь. Сколько он прошёл. Сколько ему ещё предстоит пробираться через лабиринт. Он нащупал утопающий в хлюпающем мху ствол дряхлого дерева и опустился на него.