Натали Якобсон - Между строк написано огнем. Империя дракона

– Говорят, король из Султанита Аларик самый красивый парень во вселенной.

– Не знаю. Он ко мне ни разу не сватался.

– Не удивительно. Он в плену у дракона.

– Он такой слабый, что сдался в плен? Его армии вроде бы самые многочисленные.

– Речь идет о любовном плене.

– Так он в плену у дракона или у драконицы?

Собеседник многозначно кашлянул.

– Всякое бывает. Султанит – могущественная держава, но с тех пор, как красавчик-король запал на дракона, там всё стоит вверх дном. Население задрали грифоны, армия превратилась в зомби, в королевском замке по ночам пируют призраки.

– Больше похоже на сказки.

– Но эти сказки пересказывают путешественники, которые видели всё собственными глазами. Так же они уверят, что молодой король с тех пор, как полюбил дракона, стал абсолютно равнодушен к женской красоте.

– Вероятно, дракон его заколдовал.

– Если любовь и страсть можно назвать колдовством.

– Есть же привороты.

– А вы откуда об этом знаете?

Розамунда и сама не помнила, откуда она об этом знает.

– Вероятно, слышала от гадалок.

Она как раз заметила в толпе девушек в венках из полыни и репейника. Ну чем не гадалки? Иначе зачем плести такой причудливый венок? Еще более необычные девушки пришли в венках из щавеля, петрушки, укропа и базилика. Зеленые накидки за их спинами напоминали крылышки. Неужели это феи?

– Огородные феи! – Винсент тоже их заприметил. – Весьма полезные существа! Если проголодаешься, они могут бесплатно угостить тыквами или овощным салатом. Обожаю их томаты и огурцы. Кстати, огородную фею можно отличить по причудливым украшениям из редиски, морковки или картофельных цветочков. Они непременно прикалывают что-то такое к корсажу, а укроп и петрушка растут у них прямо из кожи.

– Ты издеваешься?

– Ни в коем случае. Я сам занимал у них продукты, когда страдал от голода.

– Ты сын герцога, и ты страдал от голода!

– Отец держал меня в черном теле! Говорил, иначе из меня не вырастет настоящий мужчина.

– Как это жестоко!

– Зато сейчас я полностью пригоден к службе вам, и у меня есть опыт. К примеру, если вся страна будет голодать, я добуду вам пищу у огородных фей.

– А они нас не зачаруют своими овощами?

– И такое бывает. Но это только в том случае, если с ними забыл подружиться. Я как-то раз нахамил им и потом неделю промучился коликами от их свеклы. С тех пор я всегда вежлив с феями огородов.

– А садовых фей ты знаешь? Вдруг они живут у меня в саду?

– С садовыми феями лучше не контактовать. Все они высокомерные выскочки, колючие, как розы. Каждая из них считает себя выше королевы.

– И как мне их укротить? Выжечь все сады?

– Дракон справится с этим вместо вас.

– Увы, дракон мне не служит. Он со мной в контрах.

– Так перетяните его на свою сторону.

– Сказать проще, чем сделать.

– Я советник, мое оружие – слова. А у вас, между прочим, есть женское обаяние. Оно тоже может стать оружием.

– Ты считаешь, на дракона оно подействует?

– Красота короля Аларика на дракона подействовала, как убойное оружие. И вот результат – Султанит теперь самая могущественная держава во вселенной.

Что правда то правда! Розамундда прикусила губу до крови. Все знают, что конфликтовать с Султанитом, это значит подписывать себе смертный приговор. Неужели всё дело в драконе?

– А ты не знаешь, почему в Султанит не пускают приезжих; ни купцов, ни послов?

– Там черти что творится! Дракон наполнил страну магическими подарками. Колдовские ритуалы там теперь совершают денно и нощно. Нельзя, чтобы слухи об этом просочились за края государства, поэтому въезд туда закрыт.

– Тогда откуда о внутренних делах прознал ты?

– У меня есть способ подглядывать через пространство.

– Любопытно, какой же?

– Если я намекну вам, что способ магический? За занятия магией в Дауране могут приговорить к пыткам и казни?

Розамунда до боли сжала костяшки пальцев. Если винить в магии других, то виновна получается и королева, вступившая в переписку с драконом.

– Если магия используется на благо страны, то о пытках и казнях не может идти и речи, – дипломатично ответила Розамунда.

– Тогда я как-нибудь на досуге продемонстрирую вам мой метод наблюдать через расстояние. Есть способ отыскать то, что хотите, узрев сквозь стены и города. Не нужно парить в небе в облике дракона, чтобы видеть весь мир, как на ладони.

Розамунда слушала советника вполуха. Турнир становился всё более увлекательным. Но внезапно возникло ощущение, что на ристалище пахнуло жаром, как из пасти дракона.

Королева содрогнулась. Жар огня с недавних пор начал ее пугать.

Винсент продолжал болтать без умолку, расхваливая самого себя на все корки. Розамунда уже его не слушала. Она уставилась на доспехи, сделанные в виде золотой чешуи дракона. Кому пришло в голову так над ней подшутить? Или шутка была ненамеренной? Доспехи росли, увеличиваясь в размерах. Это явь или кошмарный сон?

Откуда дракон взялся на ристалище? Он раскрыл пасть, напоминавшую громадную печь. Оттуда метнулись языки пламени. Какой-то рыцарь упал с коня, его латы обгорели, но не сгорел он сам. Розамунда вначале зажмурилась, а затем осторожно раскрыла один глаз. Дракона не было. Зато Эдвин применил какую-то огненную магию, чтобы подпалить соперника. С его копья сыпались искры. Так он наколдовал иллюзию в виде дракона? Чудовище было видением! Кто поймет этих эльфов!

Розамунда зааплодировала победе Эдвина, ожидая, что он поднесет ей венок и букетик фиалок, и вдруг в ее руках оказались огненные цветы. Дракон здесь? Розамунда опасливо оглянулась, ощутив, как на плечо ей легли драконьи когти. Никакого дракона позади нее, разумеется, не было, но платье на плече оказалось порвано. Может, Франт задел ее когтями?

Оранжевый букет пылал в руках ровно минуту, а затем осыпался пеплом. На ладонях остались ожоги, на подоле платья – черные разводы пепла.

Эдвин победил всех соискателей ее руки. Буквально он ее выручил. А разве он был обязан? Не настолько же он предан своему императору, чтобы погибнуть ради него? Или все слуги волшебного императора настолько бессмертны и самоуверенны, что лезут на рожон? Они ведь, в конце концов, тоже обладают немалыми волшебными силами. Или дело тут в симпатии к ней? Она понравилась Эдвину? Розамунда зарделась при этой мысли. Как хотелось бы ему понравиться! Но Эдвин вел себя очень сдержанно, даже холодно. Выигранный в турнире венок из роз он не стал передавать королеве сам, а поручил это дело услужливой фрейлине.

Ничего, утешала себя Розамунда, вдруг его повелитель еще красивее, чем сам Эдвин. Тем не менее от Эдвина глаз она оторвать не могла, лишь поэтому и заметила, что он совещается о чем-то с причудливым карликовым созданием, от которого так и разило магией. Наверное, оно тоже прибыло из необычной империи магии.