Надежда Кремень - Мидавиада

– Я – человек, – он потупился. Произносить эти слова было отчего-то неприятно.

– Не думай, что я хочу тебя обидеть, – Зегда говорил осторожно, будто оправдываясь, – но ведь ты не обязан этого делать. У меня не было другого выхода. У тебя был. Никто не стал бы тебя преследовать. Ты мог сбежать, исчезнуть, раствориться среди людей. И всё же ты здесь. Почему?

– Я – человек, – Аграт постарался сдержать горькую улыбку. – Возможно, причина как раз в этом.

Паргалион Зегда не улыбнулся. Мидавам этого не дано.

Новые места – как новые люди. Поначалу они вызывают любопытство, только вот любопытство это может быть разным. В некоторых случаях оно граничит с восхищением, в других смешано с тревогой, а порой и с настоящим трепетом. Новые места всегда загадочны, но стоит узнать их получше, и они утрачивают новизну, входят в привычку, как вечернее чаепитие или утренняя чистка зубов.

Когда Селена впервые оказалась в пещере мэтра Казлая, это место выглядело зловещим. Справедливости ради стоит заметить, что и сам хозяин нарочно подливал масла в огонь, пытаясь напугать своих пленников. Если бы тогда кто-нибудь сказал Селене, что шестнадцать лун спустя она вернётся сюда по собственной воле, она ни за что бы не поверила, но правда зачастую бывает удивительнее любого вымысла.

Повод для визита у неё был вполне уважительный. Вряд ли кому-то придёт в голову считать желание повидаться с друзьями неуважительным поводом. К тому же, горный воздух полезен для здоровья. А ещё приятен. И, кроме того, в горах можно найти множество редких растений для гербария, и бабочек, и змей, и разных дивных жуков.

Вот неполный список доводов, приведённых Селеной в споре с родителями.

Здесь уместно пояснить, что произошло. А произошло вот что.

Не далее, как две луны тому назад Селена получила письмо от Зебу, написанное рукой мэтра Казлая, в котором мидав приглашал её посетить их уединённое жилище. Никлас высказался против. Вилма, вопреки ожиданиям, дочь тоже не поддержала. Кроме того, цинично заявила, что собрать приличный гербарий в начале Тонколедня вряд ли удастся. Никлас же присовокупил к этому едкое замечание о том, что бабочки и прочие насекомые давно спрятались от непогоды, поэтому естественнонаучные опыты разумнее отложить до весны.

Тогда-то Селена и выдала свой последний довод. Она заявила, что отложить дружбу до весны невозможно, что она ужасно скучает по Зебу и даже немножечко по Коту, что она не насекомое, а потому зимы не боится и что, если ей не будет позволено отправиться к друзьям, это сделает её самым несчастным человеком на свете. Родители посмеялись, обменялись многозначительными взглядами и согласились.

Сборы не заняли много времени. Уже через несколько дней Селена с отцом выехали в сторону Ристона, куда должен был наведаться по делам мэтр Казлай.

Там Никлас передал её на поруки старому другу и спешно повернул назад (придворная служба не допускает длительных отлучек), а Селена с Казлаем, Котом и Зебу отправились на юг, чтобы уже на следующий день оказаться в горах.

В начале зимы это место выглядело совсем не так, как в разгар лета. Лишённые листьев ветви кустарника тонко поскрипывали на ветру. На камнях нежной пеленой блестела изморозь. Сухая растрескавшаяся земля куталась в покрывало из прелой листвы. Природа ждала снега, чтобы прикрыть неприглядную серость, но и в этой скучной поре было своё очарование.

К примеру, тропа в такую погоду как нельзя лучше подходила для бега наперегонки.

Сначала Кот отказался участвовать в состязании, назвав его детской забавой, но когда Зебу трижды обошёл Селенину лошадь, решил вкусить славы. Теперь Селена скакала на Майле, а Кот гарцевал на Зебу, смешно впиваясь когтями в пятнистую холку. Должно быть, мидав не терял времени даром. Обогнать Майлу ему и раньше было несложно, а сейчас он буквально срывался с места, не оставляя сопернице ни единого шанса на победу.

– Мы устали, – выдохнула Селена, в очередной раз проиграв гонку. Говоря «мы» она имела в виду себя и лошадь, хотя последняя не проявляла никаких признаков усталости. – Ты непобедим, Зебу!

– Кто-то сказал «Зебу»?! – лениво отозвался Кот, вытягиваясь на спине мидава. – Можно ли приписывать лошади победу наездника?! Если бы в забеге выиграла ты (чего, разумеется, никак не могло случиться), я не стал бы поздравлять с победой твою кобылу…

– Я не лошадь! – буркнул Зебу.

– Конечно, нет, друг мой собака! – подначил Кот.

Всякий раз, когда друзья начинали перепалку, их разговор почти полностью утрачивал какой-либо смысл.

– Я не собака! – огрызнулся Зебу, попытавшись цапнуть Кота. Сделать этого ему, конечно, не удалось.

– Тогда я не кот! – елейным голосом пропел Кот, устраиваясь поудобнее.

Зебу глухо рыкнул:

– Если бы не ты, я мог бы бежать ещё быстрее!

Кот потёр мордочку:

– Если бы не я, ты проиграл бы с позором, друг мой собака!

– А ну слезай! – потребовал Зебу.

Это ещё зачем?!

– Сейчас я тебе покажу «с позором»! Слезай немедленно!

– Ещё чего!

– Слезай, вредный комок шерсти!

– Не видишь, я отдыхаю?!

– Не вижу и видеть не хочу! Слезай по-хорошему!

Кот хотел было что-то возразить, но Зебу явно не собирался слушать. Встряхнувшись, он сбросил Кота на землю и потребовал:

– Бежим ещё раз! Сейчас увидишь, на что я способен!

Селене совершенно не хотелось повторять забег, но спорить она не стала. Пусть Зебу потешит самолюбие и, заодно, утрёт нос зловредному Коту. Она даже решила было немного поддаться, чтобы поддержать друга, но этого не потребовалось.

Зебу стрелой сорвался с места, и Селене пришлось изо всех сил подгонять Майлу, чтобы не упустить его из виду. Некоторое время ей удавалось не отставать, но после мидав набрал скорость и скрылся среди скал. Это означало завершение гонки – дальше тропа сужалась и начинала петлять вдоль обрыва.

Селена осадила лошадь и двинулась шагом. Спешить не имело смысла – забег, в любом случае, проигран. Вскоре её догнал Кот.

– Видела?! – в его голосе слышалось ликование. – Мой ученик делает успехи!

– Зебу был прав! – мстительно заявила Селена. – Без тебя он может бежать гораздо быстрее.

– Какая чушь! Я маленький и лёгкий!

– Вовсе ты не маленький! По крайней мере, для кота ты очень даже большой.

– Что ты знаешь о котах, девочка?!

– Знаю, что коты ловят мышей, а не бегают наперегонки с лошадьми!

– Хочешь сказать, ты никогда не слышала историю о коте-призраке?

– Призраков не бывает!

– Это как посмотреть…

– Пытаешься меня обмануть?!

Кот в три прыжка обогнал лошадь, уселся посреди дороги, преградив путь, и скорчил обиженную мину:

– Считаешь меня лжецом?