Оксана Эрлих - В паутине пророчества. Книга смерти

Что-то скрипело под ногами, позади догоняли тихие горестные вздохи болота, а старик, стараясь ускорить шаг, продолжал нести корзинку, чувствуя спиной чей-то ледяной взгляд. Оборачиваться, естественно, отец Степан даже не думал, читая шепотом молитвы одну за другой. Никогда еще ему не было так страшно, как в эти минуты, кажущиеся вечностью.

Вскоре, к великому облегчению старика, густой корявый лес закончился, и по относительно ровному полю идти было гораздо легче, несмотря на то, что корзина становилась с каждым шагом все тяжелее. Пот градом катил по морщинистому лбу, на несколько секунд задерживаясь в кустистых бровях, чтобы затем тяжелыми каплями спуститься на веки.

Наконец, показалась верхушка маленькой церкви, увенчанная большим крестом с облупившейся позолотой. Отец Степан вздохнул полной грудью с огромным облегчением и, наконец, смог остановиться, чтобы перевести дух. Теперь, когда пристанище последних лет было перед его взглядом, он мог опустить корзину на поблескивающую от мелкой росы осеннюю траву и осмелиться обернуться. Так он и сделал. Над лесным болотом стоял желтовато-серый туман, сквозь который, словно костлявые руки, деревья протягивали к случайным путникам свои голые сухие ветви.

– Что же тебя понесло-то в это гиблое место? – обратился отец Степан к присевшему рядом псу. – Неужели, почуял человеческую подлость?

Пес благоразумно промолчал, наклонив голову и всматриваясь в уставшее лицо человека веселыми черными глазами.

Продолжая ворчать, священник вытер лицо подолом рясы, перекрестился в который раз, и, взяв свою ношу поудобнее, прибавил шаг.

Вскоре зловонное дыхание медленно загнивающего леса осталось далеко позади. Священник почти волок неимоверно тяжелую корзину, двумя руками вцепившись в узкую плетеную ручку, оставив лампу на дороге. Гибкий ивняк больно впивался в мозолистые руки отца Степана. А он находился в полном недоумении. «Почему двое младенцев весят больше, чем мешок картошки, который я на прошлой неделе еле дотащил до кухни?»

Старик очень устал и промок, но все же донес корзину до порога церкви, открыв из последних сил массивную деревянную дверь. Войдя, он обессилено сполз по стене на пол и прикрыл в изнеможении глаза.

Бабка Агафья, выросшая словно из-под самого порога, всплеснула руками так, как будто пыталась прихлопнуть огромного комара. Ее причитаниям по поводу внешнего вида отца Степана не было бы конца, но он остановил бессвязные бормотания, подняв правую руку вверх. Болтливая по своей натуре, как большинство женщин в деревушке, Агафья знала, что означает этот лаконичный жест. Она тут же захлопнула беззубый рот и устремила любопытные выцветшие глазки на корзину, принесенную священником. В данный момент, для нее содержимое красиво сплетенной корзинки было гораздо интереснее, чем грязный, лежащий на полу отец Степан.

– Что там, батюшка? – заискивающе пробормотала Агафья. – Небось, прихожане чего-то съестного передали?

Ее рот расплылся в довольной улыбке, предвкушающей пир для необъятного живота. Но ответ отца Степана стал для нее полной неожиданностью.

– Позаботься о похоронах и панихиде, Агафья. Да скажи внучку своему Василию, чтобы сбегал до Макара Петровича, участкового. Пусть позовет сюда.

– Да что случилось-то? – бабка свернула пухлые ладони в кулачки на груди. – Кто помер? Али убили? – она боязливо перекрестилась, невольно озираясь по сторонам в поисках возможного преступника.

Священник с трудом поднялся на ноги и, молча кивнул головой в сторону своей ноши. Агафья, немного потоптавшись на месте, обуреваемая любопытством, не смогла ему противостоять и подошла ближе. Рука дрожала, когда женщина несмело протянула ее вперед и, переведя дух, откинула крышку корзины.

– Ах, батюшки мои! – одними только губами произнесла бабка, и ее лицо покрылось бледно-желтыми пятнами.

В следующую секунду она уже лежала возле корзинки, чуть не опрокинув ее при падении. Старик горестно вздохнул, коря себя за то, что не подготовил Агафью к ожидавшему ее зрелищу. Присев на корточки, он энергично похлопал бабку по щекам, стараясь привести в чувство.

Она застонала и медленно открыла глаза. Ошалело оглядевшись вокруг, Агафья на удивление быстро вскочила, отряхнула платье и сердито посмотрела на отца Степана.

– Откуда вы принесли… их?

Отец Степан, не углубляясь в дебри, вкратце рассказал обо всем, что знал сам о своей находке. Бабка Агафья, не перебивая, что было на нее совсем не похоже, выслушала все с самым серьезным видом, на который только была способна. На повторную просьбу позвать участкового, она, с видом знатока своего дела, уверенно сказала:

– От Макара проку чуть. Сами во всем разберемся. А потом ему докладём… доложём… Расскажем.

Она махнула рукой, досадуя на свою неграмотность и косноязычие. Отец Степан спорить не стал. Агафья знала все и обо всех в их маленькой деревушке. Скрыть от нее что-то было делом практически невыполнимым. Поэтому, доверив ей расследование этого странного дела, он явно не прогадал.

– С чего начнем? – только и спросил он.

Агафья хитро прищурилась, пожевала губы и ответила, довольная безоговорочным согласием священника:

– Как в кино показывают – с осмотра улик!

С этими словами, многозначительно подняв указательный палец, бабка, все еще с опаской, склонилась над телами детей. Бормотания и тихие возгласы так и слетали с ее губ, пока она трогала выстилавшее дно корзины одеяло, разглядывала умиротворенные лица младенцев и их одежду, выглядывавшую из-под отогнутого края одеяла.

– Ну, что скажешь? – не выдержал отец Степан.

– Ишь, какой вы нетерпеливый! – ухмыльнулась бабка, откровенно наслаждаясь минутным триумфом. – Младенчикам не больше недели. Одеты очень хорошо. Да и корзиночку смастерили добротно.

Она театрально замолчала, словно надеялась на бурные овации. Не дождавшись их, она, слегка погрустнев, продолжила:

– На этой неделе разродилась только Машка, дочка купца. На прошлой – Митрофановна. Но у Машки один мальчишка родился, а у Митрофановны – снова мертвый.

Отец Степан не очень понимал, к чему клонит бабка, но старался не перебивать и внимательно слушать. Агафья же вошла в роль сыщика и, заложив руки за спину, уже третий раз обходила корзину.

– Двойни у нас в деревне отродясь не было. Так чьи же это дети?

«Агата Кристи» очевидно зашла в тупик. Но, поймав разочарованный взгляд священника, тут же продолжила, словно ее внезапно осенило:

– Заезжие люди бросили детей на болоте. Уже мертвых.

– Почему ты так решила? – не удержался старик от вопроса.

– Родились не у нас, и одеяльце подоткнуто. Были бы живы, шевелились, открылись бы.