Александр Липатов - Истерлинги

Вдруг с косогора чуть левее подъёма зазвенели луки. Самих стрелков не было видно, но их вмешательство оказалось фатальным для нападающих. Первый же залп выбил из строя десяток воинов. Преследователи заметались зажатые между невидимыми стрелками и четырьмя беглецами. Несколько из них бросились к лодкам, но не успели даже столкнуть их вводу как были настигнуты оперёнными стрелами. Двое с отчаяния рванулись к поваленной сосне, за которой скрывался Голт. Добравшись до неё, они напоролись прямо на его меч. Не дожидаясь новых врагов, силур со всех ног припустился к подъёму. Последние мохнатые шапки затихли, пронзенные, у самой кромки воды.

Когда кряхтя от усталости, он забрался на кручу, змеиные жала наконечников стрел уставились на него со всех сторон. Вокруг, ухмыляясь, стояли разномастно одетые воины. Причем, таких, он за свою долгую жизнь ещё не видел. Тут были и стройные парни в доспехах, явно с чужого плеча и коренастые мужички, в стёганных тегиляях и косматые бородачи в степных байданах.

Нежданные спасители забрали у силуров и Бренна всё оружие. Крепкие верёвки стянули беглецам за спинами руки.

– Кто вы и что делаете в наших владениях? – спросил широкоплечий воин в байдане. Он был явно предводителем этого отряда.

– Мы идём к дулебам. На нас напали и если бы не вы, нам пришлось бы туго! – выступил вперёд молодой улич, – Благодарю вас за это!

– Не спеши радоваться! – ухмыльнулся вожак, – Мы ещё не решили, что с вами делать! У нас не жалуют шпионов, с Запада они или с Востока – без разницы! А что мы больше всего любим, братья?

– Купцов из Солдайи! – захохотали разбойники.

– Точно! – подтвердил предводитель, – Так что даже не знаю, не прибить ли нам Вас, как тех косматых, что за вами охотились!? Хотя, девку вашу мы себе б и оставили!

– Точно! – обрадованно подтвердил очень упитанный мужичок в тегиляе.

– Вы ведь бродники? – задал вопрос Голт.

– А тебе, что за дело? – толстяк с неохотой оторвался от созерцания Кайели.

– Тогда ведите нас к Мордагайлу! У меня к нему послание от Даймира Варна – предводителя войск Востока!

– Что тебе надо от Горыныча? – засуетился вожак, – Он не любит, когда его беспокоят по пустякам! Так что лучше мы прибьём вас, как косматых и дело с концом.

– Да!? – рванулся вперёд Бренн – А что скажет Горыныч, когда узнает, что ты за него решил, получать ему весть от Даймира или нет?

– А как он это узнает? – зловеще зашептал бродник у самого уха анта.

– Ха, ха! – раздался громкий смех Кайели, – И ты уверен, что никто из твоих воинов не захочет стать главным, сдав тебя Мордагайлу?

– Сколько ночей после этого пройдёт, пока волк не явится за тобой ночью? – поддержал её Берт.

Разбойник оглядел свою ватагу. Не все выдержали испытующий взгляд. Кто-то стал нервно теребить тетиву лука, кто-то предпочёл отвернуться.

– Ну ладно, но не спешите радоваться, от Горыныча вам всё равно не уйти. Он любит карать, шпионов! А вот с девкой мы, пожалуй, тут позабавимся!

– Да! – поддержал толстяк в байдане! – Чур, я первый!

Пухлые руки схватили девушку за копну чёрных волос.

Силуры, попытавшиеся подняться, тут же были сбиты на землю.

– Стойте, Стойте! – Закричал Бренн, – Или вы почувствуете на себе гнев Мардагайла! Он вас всех поубивает, к чертям собачим!

– Это ещё почему? Мы же только попользуемся, а убивать не будем! – хохотнул предводитель.

– Да потому, что вы безмозглые идиоты. Неужели вы решили, что посланцы Восточного союза едут к главе бродников без даров? Уроды!

– А причём тут это?

– Да при том, что подарок – она! Горыныч с вас шкуру спустит, если тронете его собственность!

Толстяк и разбойники, окружавшие Кайели, замерли от неожиданности.

– Ты врёшь! – прохрипел главарь.

– Так рискни и проверь! – не унимался Бренн, – Сколько ты и твои ублюдки проживут после этого?

Размахнувшись, вожак со всей силы врезал связанному анту.

– Всё, оставьте её! Идём домой! Узнаю, что вы врёте, не поздоровится и тебе и этой сучке! – и, обернувшись к своим воинам, прокричал, – Ну что застыли? Шевелитесь!

Пленников связали одним канатом и погнали вслед за разбойной ватагой по узкой тропинке! Бредущая следом за антом силурка прошептала:

– Бренн, что теперь будет?

– Подожди, главное от этих уродов отвязались, а там что-нибудь придумаем! Не унывай!

– Спасибо.

Дорога петляла меж оврагов и скал. На ночь их связанными положили у края лагеря. Беглецы пытались развязать верёвки, но бродники знали своё дело, узлы не поддавались. Утром поход продолжился в том же порядке. Впереди разбойники, сзади пленники и охрана. Пару раз силуры пытались завести разговор с конвоирами, но те, не горели желанием поболтать. К исходу второго дня по рядам маленького каравана прокатилось радостное оживление.

– Что там? – спросила Кайели.

– Протолча, Протолчий брод – наш город. Ставка Горыныча.

Толстяк в байдане, сально осклабился, – Ну что красавица, готовься! Не понравишься нашему предводителю, попрошу тебя мне отдать! Со мной скучать не будешь!

Бренн вытянув ногу, сделал подсечку и разбойник, под дружный хохот, громыхая доспехами, полетел на дно оврага.

Бродники

Протолча или как её ещё называли, Протолчий брод, была неофициальной столицей вольных бродников.

Никто уже не помнит те времена, когда там, где берега Горыни сходятся так близко, что встречным караванам купцов едва удаётся протиснуться, не задев друг друга веслами, поселились первые бродники. Кем они были, дулебскими или антскими изгоями, беглецами из Горондора и Рума, или они пришли с южных гор, отделяющих вместе с Южным морем Лаконцкую империю от земель северян? Сейчас уже этого никто, не вспомнит.

Не остались в людской памяти и имена тех, кто придумал перевозить через протоку Протолчего брода купцов, получая за это деньги. Забыли и того, кто первым стал грабить на реке караваны.

Много воды утекло с тех пор. Слава и удаль бродников привлекали к себе искателей приключений, авантюристов и изгоев со всего света. Где ещё мог выжить изгнанный из рода? Куда было податься румскому кочевнику, навлёкшему на себя гнев боила? Если ты смел и удачлив, иди в Протолчу. Там ждёт тебя лихая и привольная разбойничья жизнь. И сложишь ты голову, либо грабя очередного купца на реке, либо получив нож под рёбра в пьяной кабацкой драке. Бродники с их лихой удалью давно бы владели всеми степями, от Горыни до моря и брали бы дань с Солдайи, если бы не водилось в Протолче много разных вожаков. Которые во главе своих ватаг резали друг дружку из-за обиды или жажды наживы, и кидали в хмельном угаре, шайки своих сторонников на всех без разбора.

Так было всегда, но до недавнего времени. Пока не объявился в здешних местах некий Мардагайл, пришедший сюда, откуда-то с южных гор. Никто и не заметил момента, когда вдруг все вожаки встали под его руку, а те, кто этого не сделал, сгинули или в бою, или вообще неизвестно где. Появился постепенно среди жителей Протолчи закон и порядок. Конечно закон их бродницкий, но нельзя стало резать друг дружку, стыдно оказалось воровать у товарищей, да и с купцов, выяснилось, сытнее и проще было брать деньги за безопасный проход по Горыни. И стали они всю добычу свозить в общий кош, а потом делить перед всеми и каждому по заслугам. Всё это сделалось, тогда, когда стал над Протолчей и бродниками головой Мардагайл, прозванный по названию реки Горынычем. Ходили по земле про него разные россказни. Будто летал он по ночам в виде змея крылатого, оглядывая свои владения или, что бегал он, превращаясь в серого волка и губил не покорных. Так это или нет, мы не знаем, но правил Горыныч крепко, так что начали ходить к нему с посольством послы от государей всех окрестных земель.