Александр Липатов - Истерлинги

– Я бан уличей Бренн из рода Белого Ворона, воевода Яровитовой дружины Антского союза. Кто вы и что здесь делаете?

Волчья морда исказилась, в чём то, вроде кривой усмешки. Из оскаленной зубастой пасти полились рыкающие звуки.

– А я Эро, бан и вожак волькингов. Прости, что напугали. – Теперь волчья морда точно усмехалась всеми своими белоснежными клыками.

– Что есть, то есть! – облегченно вздохнул предводитель антов, – Нам не сказали, с кем мы должны встретиться. Да и честно признаться, таких как ты, мы еще не встречали!

Ант протянул руку волькингу. Ответное рукопожатие волчьей лапы было крепким и энергичным. Увидев это, дружины, напряженно застывшие за спинами своих предводителей, расслабились, и воины с обеих сторон стали выходить на встречу друг другу. Никогда не видевшим древние народы антам, такие союзники были в диковинку. Скоро запылали костры, и задымилось на углях мясо. Несмотря на устрашающий вид волчьеголовые оказались добродушными и доброжелательными «людьми». Они тоже никогда не встречали антов, а некоторые особенности одежды и вооружения отличали Яровитовых воинов от их Дулебских родственников.

У центрального костра сидели Бренн, Бравил, Эро и Витигаст второй воевода волькингов. Неторопливый разговор шел под весёлое потрескивание горящих поленьев.

– Нам надо идти в сторону озера Тана, там говорят, закрепились остатки войск, разгромленных на западе.

– Что ты знаешь про те края Эро? – поинтересовался Бравил

– Да мало чего! Озеро где-то на стыке земель эльфов и вендов.

– И как мы найдем дорогу без проводников? – предводитель антов вытянул руки над языками тёплого пламени.

– Чуть в стороне от нас лежит городок Солдайя, там есть торговцы, пираты, разбойники, в общем, всякого сброда хватает, думаю, мы сможем нанять там проводника.

– Ты хочешь отправиться туда всем войском? – С удивлением уставился на волькинга Бренн.

– Нам близко к городу вообще не стоит соваться! – успокоил его Эро, – Идти придется тебе, с парой спутников, а мы встанем лагерем, где-нибудь, в стороне от дорог!

Солдайя

Через день от лагеря антов отделился маленький караван. Три вьючных лошади, груженные разным товаром, в сопровождении Бренна и двухметрового верзилы Вила, направились по едва заметной тропе на юг.

Солдайя предстала перед путниками, за очередным холмом, которыми изобиловала проезжая дорога. В небольшом отдалении, взору открылись земляные валы с деревянными стенами и несколько каменных башен. На въезде городские стражи содрали с путников золотой дирхем за вход и направили к дому подесты. После недолгих препирательств, заплатив положенный сбор, анты получили место в торговых рядах солдайского рынка. Верзила Вил, несмотря на свой вид отмороженного тупицы, обладал острым умом и цепкой памятью, а его способность долго и нудно торговаться, с упорством и монотонностью непроходимого дебила, доводили до белого каления многих пройдох покупателей. Разложив меха и бортничий мёд, друзья открыли торговлю, стараясь примелькаться среди местных жителей. На третий день, оставив Вила одного, Бренн под предлогом поиска товаров для закупок отправился в экскурсию по городу.

Солдайя лежала на треугольном мысу, вдававшемся в лазурное море. Удобная гавань, закрытая от непогоды каменным молом, несколько столетий назад привлекла внимание первых мореходов, пришедших из страны Лаконика. С тех пор предприимчивые лаконцы отстроили высокие стены, защищающие их торговые фактории от внешнего, беспокойного, варварского мира. Город жил, по законам великой державы, что лежала на противоположном берегу тёплого моря. В этот форпост южной цивилизации регулярно приходили корабли торговцев, чтобы в обмен на украшения и изделия гончаров наполнить трюмы мехами, мёдом и северной пшеницей, в которой так нуждалась расширяющаяся Лаконцкая империя.

Бренн по привычке отметил, что стены закрывают город только со стороны суши и при наличии ладейного войска взять его не составит труда. Правда жители Солдайи, сталкивались лишь с конными торкетами, что пасли свои стада в приморской степи и как все кочевники с морем не ладили.

– Господин сюда, пожалуйста! – уличный зазывала, чуть ли не отрывая рукав, потянул анта в маленькую дверь, с нарядной вывеской, изображающей весёлого толстяка с поварским черпаком в руке.

«А ведь неплохо бы и поужинать!» – ант попытался уговорить сам себя. «В корчме я быстрее найду проводника или, по крайней мере, узнаю, где его искать».

Внутри заведение было небольшим, но уютным. В очаге у стойки, за которой стоял толстяк-корчмарь, весело горел огонь, придавая всему залу ощущение тепла и покоя. Народу было немного. За дубовыми столами, сидело несколько человек. Двое купцов с охранниками облюбовали удобную нишу у стены в дальнем углу. Пара мужиков неопределенного вида и рода занятий расположилась за столом у входа, а в самой середине зала гуляла шумная компания из десятка наемников.

– Приятного аппетита! – миловидного вида служанка принесла заказ и быстро удалилась.

На какое-то время внимание Бренна было целиком поглощено едой. Конечно, мясо могло бы быть и более прожаренным, а вино менее разбавленным. Но эти маленькие капризы не мешали ему наслаждаться пищей. Утолив голод и попросив у улыбчивой обслуги еще вина, ант стал осматриваться по сторонам. Как оказалось, служанка была в корчме не единственной представительницей женского пола.

В противоположном конце зала, за столом, сидела тихая компания, состоящая из двух мужчин, судя по всему наёмников или бандитов, и стройной, длинноволосой брюнетки. Троица пила вино и негромко о чем- то оживлённо беседовала.

А рядом с очагом за столом сидело прекрасное создание, у ног которой примостился огромный лохматый белый пес. На востоке страны Антов, Бренн видел, как такие собаки играли с детьми, терпеливо снося все их шалости, и как эти же псы рвали в клочья волков или вепрей, защищая своих хозяев. Поселенцы на антской укрАине, уходя на несколько дней, оставляют малолетних детей под присмотром псов, не опасаясь ни зверей, ни злых людей. Словом, лучшего сторожа и защитника трудно и пожелать. Его хозяйку же никак не удавалось рассмотреть. Она сидела перед открытой дверью в поварскую, и огонь от жаровни светил ей в спину. Зато, он же, великолепно обрисовывал стройную фигуру, подчеркивая изящный силуэт. Дверь закрылась. Стали видны тонкие губы, большие глаза, острый овал подбородка и длинные до плеч черные волосы. Одета она была так, как принято в восточных пограничных землях. Там близость Булгара и частые, то торговые, то грабительские столкновения с подданными кагана создают причудливую смесь верований, обычаев и традиций. Одежда ее представляла собой нечто среднее между нарядом залесской крестьянки и булгарской наездницы. Короткая замшевая куртка, зашнурованная спереди, такие же брюки, плотно облегающие ее бедра, а поверх этого была надета теплая накидка, типа плаща, без рукавов и застежек.