Алексей Кудесин - Школа богатырей. Вольные люди

– Ты был готов отдать жизнь, лишь бы не обидеть невинных. Если вон тот насмешничал и подстраивался под силу, ты решил пойти против. Хотя и думал тогда, что Кром сильнее меня.

Любим видел, как спина богатыря выпрямилась, затравленное выражение уступило место другому, решительному и твёрдому. Скуление подхалима усилилось, он кутал рану в оторванную от кафтана тряпку, но никак не мог управиться одной рукой.

– Нам пора, – Варвара поднялась. – Пусть Кирюн позаботится о Зяблике, а мы отправимся дальше…

Белозерский богатырь кивнул и придвинулся к женщине. Девочка подскочила к Любиму:

– Тятю. Помоги нам спасти тятю.

– Тятю? – Любим вопросительно поглядел на Варвару. Та пожала плечами.

– Говори, – повернулся юноша к девочке.

– Спасите моего тятю, – видя их внимание, зачастила Зяблик. – Они забрали его, мама спрашивала про тятю, и нас прогнали из деревни. А потом злые дяди стали охотится на нас, как на зверей. Ты спас нас. А теперь ты выручишь тятю.

Девчушка глядела серьёзно и без тени сомнений.

– Ну… Э-э, – Любим оглянулся на Варвару. Та поглядела на женщину.

– Мы из села Крохово, что рядом с Белоозером, – сказала та сиплым бесцветным голосом. – Всегда жили спокойно, вдали от всех распрей и напастей под защитой Новгородского наместника. А тут явилась княжна Завидка, обаяла наместника, окрутила богатырей. Стали они наших мужчин хватать да в город уводить. А потом они возвращаться начали, не в себе.

– Как это не в себе? – удивился Любим.

– Ума их лишают там, – в муке воскликнула женщина и тут же притихла, глянув на девочку. Та стояла, с обожанием глядя на юношу.

– Мамка, не тревожься. Этот богатырь настоящий. Он нам поможет.

В голосе девочки было столько уверенности, что у Любима потеплело в груди. Даже в Москве детки перестали верить в богатырей, а тут…

– А в последнее время они и вовсе перестали возвращаться, – продолжила женщина бесцветным голосом. – Не знаю что и лучше…

По щекам её потекли слезы, но она даже не пыталась их скрыть.

– Мамка, ну ты чего. Я же тебе сказала, что теперь все хорошо будет.

Заблик подошла к женщине и погладила по руке.

– Правду я говорю? – она поглядела на Любима.

– Конечно, – воскликнул тот. – Это даже хорошо выйдет, коли вы нас проводите и покажите где что.

– Уря! – Зяблик так и подскочила. – Мамочка! Они нам помогут! С тятей все будет хорошо, вот увидишь!

Любим приблизился к Варваре и шепнул:

– Нас посылали в Белоозеро. Не связано ли это с нашим тайным заданием?

– Не знаю, – пожала плечами девица. – Мне велено выйти на связь, когда увижу город. Так я и сделаю.

– Что ж ты сразу не сказала, – Любим повернулся к местным. – Кирюн, Зяблик…

Он остановил взгляд на женщине и замолчал. Только теперь понял, что так и не узнал, как её зовут.

– Мамку Смирной кличут, – охотно сообщила Зяблик.

– И Смирна. Проводите нас до Крохово и расскажите, чего у вас тут творится.

– Так вот оно как всё у вас… – сказал Любим, задумчиво глядя перед собой. Уже несколько часов они топали по лесной тропке. Поверженный Крон и подвывающий Сорик остались далеко позади.

– К сожалению, о внешнем мире ничего добавить не могу, – извиняющимся голосом молвил Кирюн. – Нас не баловали вестями. Раньше купцы привозили сплетни, что де шесть княжеств собирают общую рать, что в Запредельных лесах происходит что-то скверное. А потом – как отрезало. Княжна Завидка не позволяет пришлым ни с кем разговаривать. Да и приезжают одни и те же люди, молчаливые и суровые.

– Ничего. Разберёмся… – ответил Любим. Они взобрались на вершину покрытого лесом холма. Вниз полого шёл склон, покрытый редким березняком. Отсюда открывался хороший вид вдаль на лес, а там…

– Белоозеро, – молвила Варвара. Перед ними в паре часов пути раскинулось огромное озеро. Солнце искрилось на покрытой рябью поверхности. На чистом небе плыли редкие ослепительно белые облака, отражаясь пушистыми боками в озере. На берегу раскинулся небольшой град с деревянными стенами, построенными на крутых насыпях. За стенами виднелись высокие терема, выше всех возносились золотистые маковки храмов.

Слева и чуть поодаль от Белоозера словно кто-то рассыпал горсть крохотных домиков.

– А вот и Крохово, – добавила девица с улыбкой. – Любим, обрати внимание на город.

Юноша прищурился. Над городом плыл широкими лентами едва заметный в лучах солнца зелёный туман.

– Ничто тебе не напоминает? – Варвара поглядела на Любима. Тот задумчиво кивнул.

– Очень похоже на Тёмную Княжну. Три года назад мы встречались с ней, она едва не погубила наш отряд. Хорошо, что Наськины травы уберегли меня от действия её ядов.

Кирюн недоверчиво поглядел на юношу. Парень юн, три года назад и вовсе был отроком, но всерьёз утверждает, что схлестнулся с их княжной и остался жив. Можно ли такому верить?

Зато Заблик едва не взлетела от этих слов.

– Видишь, мамка! Они уже сталкивались! Я ж говорю, вернёт он нам тятю!

Любим отошёл от них в сторонку, Варвара послушно шагнула следом. Убедившись, что голоса Зяблика не слышно из-за шума деревьев, юноша прошептал:

– Варь, ты говорила…

– Уже… – ответила Варвара. Лицо затвердело, зрачки дрогнули и начали пульсировать.

– Отец, мы дошли.

– Вижу. Ваше первое задание… – произнесла она рокочущим голос, – победить Завидку в поединке и забрать её перстень Смертного Греха.

Зрачки приобрели обычный размер, Варвара внимательно поглядела на Любима. Тот нахмурился.

– Как это – победить Завидку? – пробормотал он. – А как же…

Он оглянулся на Зяблика, которая как беспечная птаха скакала вокруг Смирны и о чем-то щебетала. Смирна робко улыбнулась и погладила дочку по голове. Кирюн странно поглядел на них, а потом отвернулся к городу.

– Значит, этим займётся кто-то другой, – понизила голос Варвара. – У нас чёткое задание, мы должны…

– А, – Любим махнул рукой. – На месте разберёмся. Зяблик, веди нас в Крохово.

Он широким шагом вернулся к кроховским и богатырю. Девочка просияла и побежала вниз по склону. Любимка шумно сверзился следом. Варька какое-то время глядела ему вслед, словно обсуждала что-то внутри себя, потом недовольно дёрнула головой.

– Ну что? Идём? – она посмотрела на Кирюна и Смирну. Было видно, что у них есть вопросы, но они так и не решились их задать.

***

Уже издали стало ясно, что с деревней не все ладно. Подъездная дорога заросла, тын местами упал, похожий на челюсть с выбитыми зубами. Трава на свободных от леса пространствах не кошена, хотя самое время для сенокоса.

– Неужели в Крохово не осталось взрослых? – проговорила Варвара хмурясь. Зрачки её пару раз дрогнули, Любиму показалось, что это раздражение передалось ей от отца.