Тимоти Рувидо - Обречённый играть

Изначально пары соперников определялись жеребьёвкой, а сами матчи, вплоть до финала между двумя оставшимися командами, шли на выбывание. Неплохие денежные премии в итоге получали не только победители, но и участники двух полуфиналов, а также отдельные игроки, показавшие нечто эдакое, будь то самый дальний бросок, самый зрелищный данк, наибольший личный процент от набранных командой очков за игру, наибольшее количество голевых пасов за игру и, конечно, лучший игрок турнира, выдавший самые высокие средние показатели по всем вышеперечисленным критериям. GR8M8 участвовал в пяти подобных соревнованиях и дважды становился лучшим сразу в нескольких категориях. В последний раз их команда ещё и выиграла, так что кошелёк он пополнил в тот день весьма внушительной суммой.

GR8M8 рассчитывал застать TTT в раздевалке, где тот обычно напутствовал своих игроков перед матчем, однако на сей раз менеджер команды, вечно затянутый в костюм с галстуком и носивший подозрительное прозвище Ротшильд, сообщил ему, что TTT сегодня будет смотреть турнир из VIP-ложи, поскольку к нему пожаловал кто-то из высокопоставленных друзей. Под «высокопоставленными» понимались аватары, за которыми, по слухам, прятались люди, приближённые к разработчикам игры. Их визит в здешнюю реальность обычно означал, что скоро будет выпущен какой-нибудь очередной апгрейд 31 31 Усовершенствование программы, часто связанное с исправлением изначальных недочётов. , и появится незаметное непосвящённым улучшение. GR8M8 как пользователя это нисколько не заботило, однако сегодня путало планы и откладывало важный разговор на непонятный срок.

Когда он уже шёл на арену, в коридоре с ним будто невзначай столкнулась Белка – самая горячая из девушек команды поддержки, с которой у него была довольно приятная интрижка. Белка лепилась по эталону полногрудых красавиц прошлого, но обладала при этом неустаревающим шармом вечной Лолиты. Обтягивающая серая майка и розовые трусики делали её неотразимой, а светлые потоки роскошных волос романтично реяли на сквозняке. При этом она была горячей мулаткой, во всяком случае, в душе.

– После игры жду тебя в кафе, – сказала она, проходя мимо.

Его молчание принималось за согласие.

Стадион оглушал. Обычно GR8M8 снимал наушники и вешал их на шею, чтобы напряжение барабанных перепонок не мешало сосредотачиваться, однако сегодня он решил провести время с удовольствием, а не ради результата. После неудачной попытки покорить Японию и драки в заброшенном доме с бородатым стариком хотелось развеяться.

Разработчики придумали делать стадионы «растяжимыми». Поскольку в виртуальном мире не нужно было ничего строить, всё легко подстраивалось и менялось, они решили показывать количество зрителей пропорционально количеству подключившихся к игре в он-лайн, тем самым создавая атмосферу праздника и ажиотажа. Так на обычных матчах залы несильно отличались от тех, что существовали в действительности и вмещали несколько десятков тысяч человек. Сейчас же вокруг поля образовывалась огромная воронка амфитеатра, уходящая так далеко и высоко, что будь зрительские места в последних рядах реальными, нахождение в них без мощного бинокля или подзорной трубы не имело бы смысла. К счастью, это была лишь видимость, поскольку те, кто купили подписку на турнир или имели сезонные абоненты, смотрели матч как по обычному телевизору, хотя при желании могли перенестись в зал, покричать, попрыгать, поболтать с соседями, то есть стать частью толпы. Зато и зрителям, и игрокам, и спонсорам сразу становилось ясно и понятно, насколько данное мероприятие пользуется успехом. Ходили слухи, будто такой подход лоббируется для включения во все спортивные симуляторы, однако менее успешные предприятия, разумеется, этому всячески противодействовали.

По условиям турнира все его участники должны были находиться на специальных командных трибунах постоянно, отлучаясь лишь в специально предназначенные для этого короткие паузы. Мини-матчи проходили быстро, так что никто никогда не мог предвидеть, когда наступит его очередь выходить на площадку. Хочешь популярности и денег – имей терпение и веди себя смирно.

GR8M8 подсел к своему приятелю, JJ_K35 , который предпочитал, чтобы его называли Джейсоном. В «Сиэтл Шутерс» он выполнял роль разыгрывающего защитника и был по-своему незаменим. GR8M8 мог не думать о мяче, а лишь о том, чтобы найти наиболее удобное место для атаки кольца – мяч окажется у него в руках сам собой. Джейсон изумительно видел поле, а его передачи были всегда своевременны и точны. Кроме того, они оба считались самыми низкорослыми игроками в команде, что их тоже сближало. Как и GR8M8 , Джейсон был белым. Правда, именно сегодня он встретил партнёра, развалясь в кресле, с улыбкой во всё заметно посмуглевшее лицо.

– Ты посвежел, – заметил GR8M8, перекрикивая шум полной предвкушениями толпы.

– Да вот, решил слегка подкрасить шкуру, – ответил Джейсон, будто извиняясь, и его улыбка стала ещё шире. – Ты готов?

– Как обычно. Хотя, если честно, я запамятовал, что сегодня турнирный день. Думал, обычная игра.

– Не выспался?

– Делать мне нечего!

– А я вот вчера весь день отсыпался, так что сегодня повоюем.

– Хорошо тебе. – GR8M8 перемигнулся с соседями, показал большой палец заклятым друзьям из чикагской пятёрки, перечёркнутую шею – любимым противникам из Мексики и помахал рукой завизжавшим от восторга молоденьким болельщицам за оградительными турникетами. – С чего стартуем?

– Вон, сам погляди, всё перед тобой.

Джейсон кивнул на огромный светящийся куб под потолком. Грани куба были образованы яркими экранам, по которым как раз ползли названия первых пар турнира. «Сиэтл Шутерс» встречались с «Орландо Мэджик». Точнее, с её виртуальной копией в лице ребят совсем не из Орландо и называнием, писавшимся в виде «Орландо Мэджи К», где под «К» подразумевалась «компания» или «корпорация». Они были опасными соперниками. Ходили слухи, что «К» выделилась в названии не просто так: за командой, мол, и в самом деле стоит сильная компьютерная компания, которая изыскивает средства «подкручивать» умения игроков. Эдакий современный вариант допинга, следы которого найти гораздо сложнее. Доподлинно никто ничего, разумеется, не знал, но «Орландо» побаивались и прочили в лидеры этого сезона.

Про «подкрутку» говорили и в связи с их командой, включая игру его самого. В себе GR8M8 был уверен и потому к слухам насчёт «Орландо» тоже относился скептически. Ребята играли и в самом деле неплохо, хотя и не так, чтобы их нельзя было перебить. Что следующие пять минут динамичной дуэли полностью доказали. Играли до 21 очка «с накоплением» за промахи по кольцу. GR8M8 собственноручно заставил противников трижды ошибиться, потом ошибся с броском Джейсон, но так филигранно, что мяч отскочил от дужки точно к GR8M8 , и тот от души вколотил его, заработав тем самым 5 очков разом. «Орландо», правда, оказали вполне достойное сопротивление и даже умудрились один раз сравнять счёт, но Джейсон похоронил их надежды последним дальним броском.