Тимоти Рувидо - Обречённый играть

Проигравшая в предварительных турах команда выбывала из дальнейшей гонки за призами и, как правило, сразу же покидала стадион. Что с коммерческой точки зрения было не совсем правильно: вместе с ней от трансляции отключались и многие её болельщики, однако деньги они уже заплатили, так что для устроителей это в принципе было уже неважно. Гуттаперчевый стадион пропорционально сжимался.

Команды, вышедшие в полуфиналы, играли до двух побед, финалисты – до трёх. Подобный формат не раз подвергался критике, однако организаторы правильно замечали, что если бы он был иным, его бы всё равно критиковали. Поэтому логика и субъективные чаяния уступали традиции. А она поддерживалась многими зрителями, которым было гораздо интереснее следить за игрой действительно сильных команд, чем тратить время на проходные матчи. Таким образом, финальная стадия турнира длилась почти столько же, сколько вся предварительная.

В перерыве перед полуфиналом GR8M8 сходил на кухню подкрепиться и вернулся в комнату с чашкой кофе, щедро сдобренного сгущённым молоком. Его аватар тем временем лежал на жёсткой койке, и ему делали бодрящий массаж. В той же комнате оказалась Белка, которая, судя по кислой мордашке, пыталась с ним заговорить, а он по понятным причинам не реагировал. Ожив, GR8M8 заверил девушку в том, что ни на мгновение не забывает о её присутствии. Они даже торопливо поцеловались, и он побежал дальше – вершить спортивную историю.

Полуфинал прошёл легко. В первых же двух мини-матчах они с Джейсоном разыграли несколько примитивно простых комбинаций, требующих всего лишь точности и быстроты, хотя этого «всего лишь» как раз многим и не хватало. Джейсон тоже исповедовал классический баскетбол без новомодных выкрутасов и игры на публику. Он не хуже GR8M8 умел выполнять трёхочковые, но делал это лишь при крайней необходимости, чтобы сравнять счёт или вывести «Шутерс» на последних секундах вперёд, да и то лишь когда знал наверняка, что попадёт, потому что GR8M8 в это время уводил половину защитников за собой и скидывал мяч ему, когда вокруг него уже никого не было. Изощрённые данки тоже не стояли во главе его приоритетов. Гораздо интереснее им обоим было освобождаться от опёки, проходить под кольцо и уже там получать своевременный пас. Если умеешь перемещать и видеть поле, тебе не страшен ни один противник. Сам GR8M8 , правда, если чувствовал, что нужно поднажать, не чурался силовой борьбы и смело мчался к кольцу с мячом именно тогда, когда там уже выстроились эшелоны защитников. Чем больше попытаются его остановить и обломаются, тем лучше. Два-три таких успешных прохода, и соперники начинали его откровенно бояться. А психологический аспект в спорте имеет первостепенное значение.

В финале они вышли на канадцев из Торонто. Когда-то там была настоящая команда хищников – «Торонто Рэпторс». Даже чемпионами НБА становились. Потом в связи с кризисом была расформирована и возродилась много лет спустя в виртуальном мире под тем же называнием.

Первый из пяти мини-матчей «Рэпторс» неожиданно выиграли. Игра велась до 21, но учитывались при этом исключительно данки и подборы. Самый высокий игрок «Шутерс», Tall-Ik , сегодня как раз не явился по причине свадьбы, второй в жизни, но такой же важной, как первая, так что жребий, предложивший именно эти правила, был вдвойне неудачной случайность. Если бы против «Шутерс» выступал кто-нибудь ещё, возможно, высокие прыжки GR8M8 в паре с Джейсоном спасли бы положение, однако у «Рэпторс» на площадку как назло вышло их недавнее приобретение – каланча под номером 19, китаец MinLao . У ника было ещё продолжение иероглифами, но их никто не понимал и обычно не использовал.

В своё время этот MinLao вызвал небольшой скандал в баскетбольном сообществе, потому что большинство игроков и болельщиков справедливо сочли, что создавать центрового таких габаритов, мягко говоря, нечестно. Конечно, и в реальной жизни в НБА встречались настоящие гиганты вроде Георге Мурешана или Мануты Бола, рост которых переваливал за 230 сантиметров, однако создатель аватара MinLao сумел опередить даже их. Что было полнейшей наглостью по отношению к остальным. Сообщество ратовало за реализм, как бы странно это ни могло показаться, когда речь идёт о компьютерных играх. Поднялась волна возмущения. Говорили и писали о том, что нужно отправить MinLao в параллельный франчайзинг, «Плейграундс», где баскетбольные баталии велись между фантастическими персонажами, которые могли чуть ли не летать, вспыхивали факелами после очередного попадания, обледеневали после неудач, грубо пихались, головокружительно кувыркались по полю, одним словом, уж если кому интересно поведение мартышек в зоопарке, то почему бы не добавить к ним для разнообразия жирафа?

Видимо, хозяин MinLao оказался непростым товарищем, потому что в итоге всех этих разборок его аватар не был изгнан из лиги, ему позволили остаться и ограничились тем, что укоротили почти трёхметровый рост до 235 сантиметров. Что никогда ни раньше, ни позже не практиковалось. Заодно, эта высота была отныне установлена как максимальная. Поскольку в игре поддерживалась физика реального баскетбола, выдающийся рост автоматически накладывал ограничения по скорости, по быстроте движений и по точности бросков с дистанции. Хочешь быть выше всех, пожалуйста, но тогда мирись с некоторыми неудобствами, всё по-взрослому.

MinLao устроил им в том матче настоящую головомойку. Единственной его проблемой было то, что не все данки в исполнении такого мотыля считались данками. Иногда он забывал хотя бы чуть-чуть подпрыгивать, и взятие кольца не засчитывалось. Зато все подборы оставались за ним. Под конец игры Джейсон приноровился отдавать пас издали, опережая отступление «Рэпторс», а GR8M8 – обводить безконечные руки MinLao в воздухе, но для победы не хватило времени.

Второй матч вёлся до 50 очков. Засчитывались только дальние броски из-за трёхочковой дуги. Не забитые мячи суммировались к первому забитому, причём неважно, в чьём исполнении. У «Рэпторс» была парочка неплохих снайперов, но команда Сиэтла не зря назывались «Бомбардирами». Вся пятёрка дружно отрабатывала защиту, надёжно мешала противнику, стараясь при этом не фолить, а в атаке действовали не спеша, путая «Хищников», которые до конца не знали, кто из них с Джеймсом будет бросать, оборона растягивалась, и в итоге мяч оставался у того, кто был менее прикрыт. В нужные моменты подключался ещё и весельчак JokerPoker , который никогда снайперскими навыками не блистал, но тут раскрылся во всей красе, сосредоточился и выбил три из четырёх, причем его промах усилиями Джеймса врагу тоже не достался. MinLao всё время провёл на скамейке запасных, громче всех орал, размахивая полотенцем, но поделать ничего не мог. Битва закончилась со счётом 45:51. Счёт же по матчам сравнялся.