Щемелев Александр - Сон и реальность. Сборник рассказов

– Ну слушай. В одном мире…

***

В одном мире, дряхлом и древнем, как само Бытие, в его подземных черных глубинах били из скалы семь источников, каждый из которых даровал свое особенное сокровище. То были источники здоровья, силы, красоты, магического таланта, богатства, власти и мудрости. Вода их переливалась всеми цветами радуги и сливалась у подножья скалы в единый бурный поток, который даровал свет всему Подземному Королевству, в котором владычествовала вечная Белая Королева и охраняла волшебные источники.

Ревностно Королева оберегала свое магическое сокровище, а потому под скалой приказала основать великую крепость, которая со временем стала столицей всего поземного королевства, обителью духов и чародейства столь древнего и загадочного, что чудесные и ужасные обитатели подземелий боялись заговаривать о нем. Даже мудрые древние драконы, которые когда-то вольно пили из радужных вод, опасались подходить к мрачной твердыне Белой Королевы. Но знание об источниках не давало никому покоя. Оно просачивалось в легенды, разбегалось в сказаниях, пролетало шепотком в сплетнях. Так постепенно прознали о них и в Зеленых лесах, где жил в то время веселый и безрассудный принц – молодой эльф и наследник трона.

Был он умен, но беспечен, так как всегда искал того, что могло бы скрасить его времяпрепровождение среди священных дубрав, а потому всегда отправлялся в самые опасные и дивные приключения. Прознав об источниках, немедля он собрался отыскать вход в Подземное Королевство, чтобы добраться до Белой Королевы и добиться возможности испить из волшебного ключа. Долгий путь ждал молодого принца. Странствовал он от города к городу, от деревни к деревне, спрашивая у всех, где можно найти вход в черные подземелья, где правят мистическая сила и древнее чародейство. Но люди только смеялись над принцем и над его сказками, так как никто не верил уже давно в существование Подземного Королевства: приюта ведьм, колдунов, нечисти и чудовищ.

Спрашивал он и у гадателей, и у знахарей, но те советовали лишь вернуться принцу домой. Повезло ему только единожды. Когда он, было, совсем отчаялся, старая-старая цыганка, что гадала на площади, посоветовала ему отправляться к Одинокой башне, что рассыпается уже многие века от ветхости, но никак не рухнет в океан с черной скалы, выступающей гнилым зубом у Восточного берега, и там пройти сквозь границу с миром Снов, где он и сможет отыскать, что ему нужно. И принц отправился туда, куда указала ему дряхлая гадалка. Он пробирался через лесные чащи и бескрайние болота, переваливал через горы и переходил вброд бурные реки, и, когда надежда почти оставила его, он узрел восход Солнца над бескрайней синей ширью – Океаном.

Он пришел на Восток, туда, где земля кончалась, и начинались воды, которым не было предела. У конца заброшенной дороги он нашел ветхую пристань, а недалеко от берега виднелась черная скала с одинокой башней на самой вершине. Молодой эльф переправился через пролив в небольшой, но искусно сделанной лодке, а там пристал к растрескавшемуся камню, горделиво носившему звание скалы. На нем же приютилась башня, которая вблизи выглядела еще более древней и ветхой настолько, что принц побоялся поначалу даже приближаться к этой замшелой развалине, так как в любой момент груда камней просто могла осыпаться на голову путешественнику. Но все же пересилив себя, юноша устремился в дыру, очертаниями напоминающую портал входа. За дверью ему открылась лестница, которая в кромешной темноте устремлялась куда-то вверх, к небесной тверди, что занималась постепенно зарей рассвета.

Так шел принц долгое время, желая достигнуть вершины башни, однако, глядя раз за разом вверх, понимал, что не сильно продвинулся в этом деле, так как кружок света наверху все еще сверкал вдали, переливаясь радужными огнями. Путь по лестнице уже утомил его, когда эльф подошел к вершине и сошел с лестницы. К его удивлению, никакой башни внизу не оказалось: стоял он на земной тверди, а все пространство вокруг заливал свет, переливающийся всеми цветами радуги.

***

Уже немного дремлющий Дракон поднял голову, с трудом подняв тяжелое веко. Он посмотрел на Сову, которая притихла, наблюдая за чешуйчатым другом, ожидая, пока та продолжит. Сова же, в свою очередь, закатила глаза, так как надеялась, что ящер уже уснул.

– Ладно-ладно, не смотри на меня так. Слушай дальше, – сказала она прежде, чем дракон успел раскрыть рот. Ящер удовлетворенно кивнул, положив голову на лапы и вновь погружаясь в неглубокую дрему.

***

Не было предела удивлению принца, попавшего в чудесное Подземное Королевство. Чего стоил один только свет, источаемый волшебный рекой: словно огромная радуга наполняла этот бескрайний грот, играя своими бликами на каждой поверхности. Кругом простиралась долина, поросшая серебристая травой, на склонах невысоких холмов росли невысокие деревца с рубиновыми листьями, а в ветвях этих деревьев суетились многочисленные крошечные птички, едва превосходящие размером колибри. Эти птички, весело щебетавшие мгновение назад, приметив принца неподалеку от своего деревца, затихли, испуганно на него глядя. Здесь давно не видели гостей, пришедших этой дорогой, ведь все обители солнечного мира уже многие века не имели никаких дел с Подземным Королевством, и поговаривали даже, что они совсем забыли о его существовании.

Наконец, когда принц сделал несколько шагов долину, птички опомнились и спорхнули со своих насестов, окружив его задорной пернатой тучей. Молодой эльф, поначалу, испугался от неожиданности, но потом даже обрадовался таким певучим спутникам: одному брести по серебристой долине было неимоверно скучно, невзирая даже на чудеса, которые беспрестанно являл этот дивный мир. Но не только птицы заинтересовались принцем: самое разное зверье высовывалось из своих норок и гнезд, чтобы посмотреть на причудливого обитателя верхнего мира, который пришел к ним. Зверьки суетливо сновали под ногами эльфа, спеша поделиться этой новостью с остальными, и настолько часто они шмыгали туда-сюда, что несчастный молодой человек был вынужден то и дело останавливаться, чтобы ненароком кого-нибудь не раздавить.

– Стой, путник! – окликнул принца голос, раздавшийся за его спиной. – Кто ты? И откуда будешь? Тут из-за тебя такой переполох!

Принц обернулся на голос и увидел того, кто к нему обратился. Говорящим оказался невысокий старичок, частично сливающийся с окружающим пространством из-за своих серебристых седых волос, которые спускались настоящим плащом до самых пят. Не менее длинной была и борода незнакомца, которую он предусмотрительно заткнул за пояс, чтобы не путалась под ногами.